Чэнь Сянгуй побледнел:
— Второй брат пойдёт требовать выкуп, а потом бабушка узнает — и непременно рассердится.
Чэнь Сянжу, однако, не хотела, чтобы кто-то другой первым сообщил об этом Старшей госпоже. Она решила: как только вернётся домой, сразу отправится в главный зал и во всём отчитается перед ней. Какими бы ни были её прежние намерения, теперь она обязана была честно всё доложить.
Едва ступив в деревню Чэнь, она подняла настоящую бурю. Всё село пришло в смятение, и даже самые робкие начали открыто ставить под сомнение авторитет старейшины клана. Некоторые потребовали, чтобы тот представил отчёт по расходам за прошлые годы — и если не сможет объяснить, то пусть не трогает серебро, присланное Домом Чэнь в этом году.
*
В главном зале Чэнь Сянжу подробно рассказала Старшей госпоже обо всём, что касалось доставки серебра и прочих вещей.
Старшая госпожа, выслушав, изумилась:
— Ты, дитя моё, разгласила бухгалтерские книги — разве это не всё равно что прямо заявить всем: старейшина клана присвоил часть подаяний?
Чэнь Сянжу слегка улыбнулась:
— Именно так. Я хочу, чтобы все знали: кто осмелится встать против Дома Чэнь, тому не видать добра.
— Но ведь он — старейшина клана!
Старшая госпожа не желала ссор. К тому же в руках старейшины был компромат на Чэнь Цзянда. Если бы не этот компромат, Дом Чэнь никогда не стал бы поддерживать его кандидатуру на пост старейшины.
Именно поэтому Старшая госпожа терпела и даже просила Чэнь Сянжу вызволить Чэнь Цзяншэна: лучше меньше да лучше.
— Раз он не хочет быть с нами заодно, я его свергну и поставлю на его место того, кто будет искренне поддерживать наш дом, — без обиняков заявила Чэнь Сянжу.
Она не скрывала своего недовольства.
Чэнь Цзяншэн тайно встречался с первой наложницей. Та понесла наказание, а ему лишь сделали пару замечаний — и никакого взыскания. Он же втайне строил козни Дому Чэнь, а старейшина всячески его прикрывал. Если бы не намёки старейшины, четвёртая старшая госпожа никогда бы не осмелилась явиться в Дом Чэнь с шумной свитой.
Из этих двух случаев Чэнь Сянжу ясно увидела личную заинтересованность старейшины.
— Сто двадцать му хорошей земли, которые мы передали клану в управление, и наши лавки, которыми он тоже заведует от нашего имени, превратились в инструмент обогащения для других. Землю, которую мы отдали, не сдают бесплатно нуждающимся родственникам, а сдают арендаторам под четыре, а то и под шесть процентов годовых! А наши лавки стали источником дохода для нескольких богатых семей клана.
Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуй только сейчас узнали, что у их дома есть собственность в клане — просто давно переданная на попечение старейшине.
Глаза Чэнь Сянфу блеснули:
— Сестра хочет воспользоваться сумятицей в клане, чтобы вернуть нашу собственность?
Чэнь Сянжу одобрительно улыбнулась:
— Второй брат, ты очень сообразителен. Именно так. Старейшина теперь в серьёзной беде — ему и так повезёт, если удержится на своём посту. А кто бы ни занял его место, первым делом постарается заручиться поддержкой Дома Чэнь.
Она спокойно останется дома и будет ждать, когда к ней сами придут просить помощи.
Чэнь Сянгуй вздохнул:
— Ведь все мы — от одного предка! Как они могут так поступать?
Чэнь Сянфу возразил:
— Некоторые считают нас роднёй, а сами ведут себя иначе. Дядя Цзяншэн — человек неблагодарный, постоянно ищет повод поссориться с нами.
Старшая госпожа поняла: теперь эти трое едины в намерениях. Это, конечно, хорошо, но действия Чэнь Сянжу могут разгневать весь клан, и тогда неприятностей не миновать.
Она всегда была проницательной женщиной и давно подозревала, что старейшина присваивает часть серебра, пополняя свой кошелёк. Но молчала. Чэнь Цзянда тоже знал об этом, но предпочитал не поднимать шума. А теперь, когда правда вышла наружу, трудно было предугадать, какие бури это вызовет.
— Мы, семья Чэнь, из доброты сердца помогали родственникам, а в итоге выгоду получили лишь несколько семей, — с горечью проговорил Чэнь Сянфу, сжимая зубы. — Бабушка, завтра я пойду в дом дяди Цзяншэна требовать выкуп. Его семья живёт в достатке, а сестра заплатила немало, чтобы выкупить его через дядю Цзянхуна. Эти деньги должны вернуть нам!
Старшая госпожа ответила:
— Если захотят вернуть — хорошо. Если нет, не доводи дело до открытой ссоры. Всё-таки родственники. А то ещё осудят за грубость.
Родные посидели ещё немного, поужинали вместе в главном зале, а затем разошлись.
*
В городе Цзяннинь из-за недавнего отбора «красавиц на ткани» царило настоящее волнение. Говорили, что несколько девушек из рода Чэнь тоже участвовали в этом конкурсе красоты — большинство ради щедрого особого вознаграждения.
Ранним утром в день Нового года Чэнь Сянфу, взяв с собой слуг, охранников и няньку, отправился в дом Чэнь Цзяншэна, чтобы потребовать выкуп. Он прямо заявил четвёртой старшей госпоже, что Дом Чэнь потратил пять тысяч лянов серебра, чтобы выкупить Чэнь Цзяншэна — сумму, которую власти заранее озвучили ей самой, так что та ничуть не усомнилась.
Чэнь Сянфу устроил скандал в доме Чэнь Цзяншэна.
Тем временем в храме предков шестой и девятый старейшины собрали всех родичей и настойчиво требовали от старейшины клана объяснений по расходам прошлых лет. Несколько бедных семей, которым в этом году не досталось новых домов, тоже подняли шум: ведь раньше Чэнь Цзянда дважды выделял деньги на жильё! Теперь они требовали себе такие же дома, как в Нижней деревне.
Чэнь Цзяншэн с самого утра явился в храм — поглазеть на происходящее и, возможно, помочь старейшине. Но тому с сыновьями было не справиться с таким напором родственников, и они совсем растерялись.
А Чэнь Сянфу тем временем восседал в цветочном зале дома Чэнь Цзяншэна. В деревне таких трёхдворных усадеб было немного. У Чэнь Цзяншэна было несколько жён и наложниц, и все они собрались в зале.
Чэнь Сянфу заявил:
— Все прекрасно знают, как дядя Цзяншэн вышел на свободу. Дом Чэнь заплатил за него, и теперь выкуп в размере пяти тысяч лянов должен вернуть нам четвёртая тётушка-старшая.
Четвёртая старшая госпожа нахмурилась. Старшая госпожа и Чэнь Сянжу её побаивались, но разве она испугается этого мальчишки? Фыркнув, она холодно произнесла:
— Думала, пришли поздравить с праздником, а оказывается, второй молодой господин явился ругаться?
— Тётушка-старшая, я не собираюсь ссориться. Я пришёл за долгом.
— Каким долгом?
Человека выпустили, и четвёртая старшая госпожа не верила в эту чушь. Пять тысяч лянов для Дома Чэнь — что с гулькин нос, но для её семьи — половина всего состояния! Это значило бы продать немало земель и лавок. Почему она должна платить?
Чэнь Сянфу повторил своё требование.
Выслушав, четвёртая старшая госпожа взвизгнула:
— Ох, мой старик!.. — и рухнула на пол, громко рыдая и причитая: — Тебя уже нет с нами, и теперь даже мальчишка осмеливается обижать меня, бедную вдову! Цзяншэн пострадал из-за Дома Чэнь, и вас обязывали его выкупить! А вы ещё и требуете с нас денег! Это вы должны нам, ведь из-за вас мой Цзяншэн сидел в тюрьме!..
Она ругалась, плакала и кричала, но слёз не было ни капли. Лишь пот катился по лицу, волосы растрепались, одежда сбилась, а голос становился всё громче и пронзительнее.
Чэнь Сянфу с трудом разбирал слова, но общий смысл уловил. Решил ответить той же монетой:
— Значит, вы отказываетесь возвращать выкуп?
Жена Чэнь Цзяншэна резко ответила:
— Хотите — забирайте жизнь, а серебра не будет!
Раньше именно их семья посылала управляющих и слуг в дома бедняков и арендаторов, чтобы выбивать долги. А теперь кто-то осмелился прийти к ним самим!
Чэнь Сянфу ещё вчера продумал, как выбивать долг, но, столкнувшись с таким бесстыдным истеричным поведением четвёртой старшей госпожи, растерялся и не знал, что делать.
Тогда жена Чэнь Цзяншэна последовала примеру свекрови и тоже упала на пол, завопив и отказываясь платить.
☆
Чэнь Сянфу некоторое время наблюдал за этим зрелищем, затем сказал:
— Долги надо отдавать — это закон неба и земли.
— Ваш дом погубил моего Цзяншэна, и вас обязывали его выкупить! Это тоже закон неба и земли! — возразила жена Чэнь Цзяншэна с полной уверенностью.
В итоге все наложницы и служанки, увидев, как бабушка и главная жена валяются на полу, тоже начали устраивать истерики. Дети, завидев такое, тоже расплакались — одни от страха, другие просто подражали старшим.
Сцена вышла шумная. Те, кто находился в стороне, могли подумать, будто в доме умер кто-то из близких, так громко там причитали.
Кто-то катался по полу, брыкаясь ногами, кто-то сморкался, кто-то краснел от крика, а кто-то, вытирая лицо то рукой, то платком, продолжал вопить.
Чэнь Сянфу никогда не сталкивался с подобным и покраснел от злости.
Наконец его нянька опомнилась:
— Молодой господин, лучше уезжайте. Если Старшая госпожа узнает, непременно отругает вас.
— Но ведь они должны!
Хотя это и так, должник всегда остаётся в выигрыше, а взыскатель — в проигрыше.
Чэнь Сянфу наконец понял это.
В Доме Чэнь он всегда был задирой, но перед этими бесстыжими фуриями, да ещё всей семьёй сразу, оказался бессилен.
— Хорошо! Отлично! Вы не боитесь, да? Так знайте: я подам в суд! Четвёртая тётушка-старшая, запомни мои слова — вам не избежать тяжбы! — выпалил он в гневе. — Раз не хотите платить, я подам иск властям и добьюсь возврата хотя бы пятисот лянов! Но вы всё равно схлопочете судебное дело!
Четвёртая старшая госпожа на миг замерла: суд!
В суде всё решают чиновники, и если крупное дело дойдёт до разбирательства, оно станет настоящей головной болью.
Чэнь Сянфу с угрозой бросил слово «суд» и, собрав своих людей, вышел из дома Чэнь Цзяншэна.
На улице доносился шум — крики раздавались из храма предков. Там собрались самые настойчивые родственники, подогреваемые шестым и девятым старейшинами. С тех пор, как вчера люди из Дома Чэнь привезли подаяния, в деревне не было покоя. Многие, особенно те, кто жил в обветшалых домах, теперь злились: ведь деньги на новое жильё были выделены, но старейшина их присвоил. Они тоже подошли поглазеть и присоединились к протестующим.
Чэнь Сянфу не хотел вмешиваться в эту сутолоку. Он прекрасно понимал замысел Чэнь Сянжу. Фыркнув, он сел в карету. Проезжая мимо Нижней деревни, услышал радостный детский смех.
Откинув занавеску, он увидел у дороги толпу людей — мужчин, женщин, стариков и детей, которые с надеждой смотрели в его сторону.
Чэнь Сянфу насторожился: чего им нужно? Неужели пришли устраивать ему неприятности?
При этой мысли сердце его сжалось.
Нянька, заметив его тревогу, успокоила:
— Молодой господин, с нами охрана. Ничего не бойтесь.
Чэнь Сянфу, уличённый в страхе, раздражённо ответил:
— Разве я могу бояться какой-то деревенской черни? Наш род всегда творил добро, а не зло.
Нянька мягко улыбнулась.
Один из мужчин громко окликнул:
— В карете — люди из Дома Чэнь?
Впереди стоял крепкий мужчина. Чэнь Сянфу узнал его — это был Дин И, вдовец, вчера получивший больше всех. Он был арендатором из провинции Хуэй; точного места Чэнь Сянфу не помнил, знал лишь общее название.
Нянька откинула занавеску и ответила:
— Да, это наш второй молодой господин.
— Так это и правда люди из Дома Чэнь! — закричали окружающие и все разом опустились на колени, глубоко кланяясь.
Дин И громко произнёс:
— Мы — бедные арендаторы, пришлые люди. Благодаря доброте Старшей госпожи, госпожи и молодых господ Дома Чэнь в этом году вся наша семья сможет встретить Новый год в достатке. Второй молодой господин, моя мать и дочь всю ночь готовили несколько видов пирожков из провинции Хуэй специально для Старшей госпожи. Пожалуйста, возьмите их с собой.
Они были бедны и не могли предложить ничего ценного. Всю ночь думали, что подарить, и бабушка Дин с рассвета принялась печь цветочные пирожки — из весенних лепестков, из которых обычно заваривают чай.
http://bllate.org/book/12028/1076225
Готово:
