На самом деле госпожа не была красавицей — её черты лица лишь славились благообразием. Она не обладала ни игривой прелестностью второй госпожи, ни той водянистой свежестью, что отличает женщин с берегов Цзяннани; в лучшем случае её внешность можно было назвать заурядной.
Люйе сказала:
— Мне пора возвращаться. Не передаст ли восьмой господин Чжоу записку нашей госпоже?
Чжоу Ба на мгновение задумался. Раз она хоть раз ответила — это уже добрый знак.
— Напишу письмо. Отнеси его своей госпоже.
Он повернулся к хозяину лавки и попросил бумагу с кистью. Вскоре письмо было готово и аккуратно вложено в конверт, на котором не значилось ни единой буквы.
Когда Чэнь Сянжу раскрыла конверт, внутри оказалось всего одно предложение: «Письма можно передавать через управляющего цветочным двором».
Значит, именно этот управляющий подкладывал записки во двор!
Когда же Чжоу Ба подкупил его? Женщина-управляющая служила в доме Чэнь уже тридцать лет — пусть и не так давно, как семья второго управляющего, но всё же немало.
Люйе повторила слова Чжоу Ба дословно.
— Первый господин не покинул Цзяннинь? — спросила Чэнь Сянжу. — Куда же он мог исчезнуть?
Может, отправился к родне первой наложницы? Но эта версия не выдерживала проверки: сразу после исчезновения Чэнь Сянхэ второй управляющий послал людей в дом семьи Цяо, и те подтвердили, что Первого господина там не видели.
Первая наложница, затворница внутренних покоев, знала мало людей. Правда, за годы, когда она помогала управлять главной кухней и швейной мастерской, у неё могли появиться преданные слуги.
Всех тех, кого подозревали в верности первой наложнице, уже не раз обыскали — и ничего не нашли.
— Не может ли он быть у Чэнь Цзяншэна? — задумалась Чэнь Сянжу.
Няня Лю помолчала немного:
— Думаю, нет. В деревне Чэнь тоже расспрашивали: старейшина клана и другие члены рода помогали искать. Женщинам из рода трудно было узнать Первого господина, но мужчины видели его на жертвоприношениях предкам.
Чэнь Сянжу теребила платок, меряя шагами комнату. По мнению Чжоу Ба, Чэнь Сянхэ всё ещё в Цзяннине.
Но ведь Чэнь Сянхэ — всего лишь ребёнок, он знает мало людей. Если он действительно остался в Цзяннине, где же он может прятаться?
— Няня, пошли кого-нибудь ко второму управляющему и прикажи отправить ещё несколько охранников в деревню Чэнь. Особенно тщательно расспросите четвёртую ветвь.
— Госпожа, если Чэнь Цзяншэн нарочно прячет Первого господина, разве он признается?
У Чэнь Сянжу было такое чувство: найти ребёнка не должно быть так трудно, если только кто-то не помогает ему скрываться. А в роду Чэнь, кроме Чэнь Цзяншэна, некому было бы это делать.
— Нельзя спрашивать прямо. Нужно выведывать и наблюдать потихоньку.
Няня Лю ответила: «Слушаюсь».
До праздника оставалось совсем немного, а вестей от Чэнь Сянхэ так и не было.
* * *
Для членов рода Чэнь построили новые дома. Поскольку новое поселение находилось примерно в полмиле от деревни Чэнь, его назвали «Нижняя деревня Чэнь». Там было всего десять домов.
Чэнь Цзянхун отказывался переезжать в новый дом. Его соломенная хижина, хоть и большая, со всех сторон продувалась ветром. Зимой в ней было так же холодно, как и снаружи. В стенах зияли дыры — одни прогрызли крысы, другие появились от ветхости.
Чэнь Сянжу позвала Чэнь Сянфу и с улыбкой сказала:
— Второй брат, придумай способ убедить тринадцатого дядю переехать в новый дом до праздника. Послезавтра уже канун Нового года.
Чэнь Сянжу не могла не восхищаться скоростью мастеров: за двадцать дней они успели построить дома для десяти семей. Лучший дом предназначался Чэнь Цзянхуну, даже отцу Чэнь Сянни уже перевезли вещи туда.
Чэнь Сянфу почесал затылок:
— Старшая сестра не смогла уговорить тринадцатого дядю, а я… я… Служанка Шишу сказала, завтра тринадцатый дядя придет в библиотеку вернуть книги и взять новые. Хе-хе, сестра, дай мне десять человек — я уж точно справлюсь!
— Хорошо, не то что десять — даже двадцать отдам.
Чэнь Цзянхун всегда приходил за книгами ближе к полудню: утром продавал тофу, потом обедал дома, а после обеда шёл в Дом Чэнь за книгами. Вернувшись, если тофу оставался, он обходил городские трактиры, чтобы сбыть остатки, и только потом возвращался домой.
После ухода Чэнь Сянфу Чэнь Сянжу спросила няню Лю:
— Почему тринадцатый господин так упорно не хочет переезжать?
— Госпожа, как говорится: «Не золотая и не серебряная нора — а всё равно своя собачья конура».
Золотая и серебряная норы — чужие, а своя конура милее.
— Неужели дело в документах на дом?
Няня Лю промолчала. Без документов на дом спокойно жить невозможно.
Чэнь Сянжу глубоко вздохнула:
— Я решила вернуть тот участок земли. Отец когда-то передал его старейшине клана с условием, что тот будет отдавать его безземельным родичам в обработку. А они сдают его чужакам-арендаторам! И с каждого му земли берут себе сорок процентов урожая!
— В прошлый раз, когда строили дома, старейшина клана не получил выгоды и уже недоволен.
— Он слишком жаден. При прежнем старейшине его семья жила впроголодь, а теперь, прослужив старейшиной пятнадцать лет, разбогател. Хочет обогатиться за счёт наших земель? Не дождётся!
Даже управляя одним родом, находятся такие, кто присваивает общее добро.
Старейшина внешне казался справедливым, но повсюду проявлял корысть. Особенно щедро относился к Чэнь Цзяншэну, называя его сыном своего лучшего друга. Но теперь Чэнь Сянжу казалось, что здесь что-то не так.
* * *
Рано утром Чэнь Сянфу вывел десятерых слуг и охранников. Когда он добрался до дома Чэнь Цзянхуна, там остались только мать Чэнь, его жена и двое детей.
Ещё не войдя во двор, Чэнь Сянфу громко крикнул:
— Тринадцатый дядя, я пришёл вам помогать с переездом!
Мать Чэнь вздрогнула, увидев, как Чэнь Сянфу вошёл во двор. Он весело поклонился:
— Тётушка-старшая, новые дома уже готовы. Все девять семей переехали, только вы всё ещё не хотите. Что хорошего в этом доме? Спереди дом старейшины клана, сзади — дом четвёртой старшей госпожи, света почти нет…
Мать Чэнь пробормотала:
— Даже у нищего есть своё гнездо. Пускай дом и плох, но он наш.
Чэнь Сянфу улыбнулся:
— Тётушка-старшая, не мучайте меня! Я пришёл по приказу старшей сестры. В новом доме всё уже приготовлено, а у вас, наверное, не хватает рук. Вот я и привёл людей.
Он махнул рукой:
— Чего стоите? Переезжаем! Переносите мебель и вещи тринадцатого господина в новый дом!
По его команде десять здоровенных мужчин ворвались во двор. Одни занесли столы из гостиной, другие — стулья. В считаные минуты гостиная опустела.
Трёхлетний ребёнок, испугавшись незнакомцев, заплакал у бабушки на руках.
Маленькая девочка с любопытством смотрела на происходящее.
Жена Чэнь хотела остановить их, но все были мужчинами. Когда один из охранников грубо сказал:
— Госпожа, не задерживайте меня! Если начнёте цепляться за мужчину, сами себя опозорите,
она испугалась и перестала сопротивляться, только звала: «Свекровь!»
Мать Чэнь, прижимая внука, сказала Чэнь Сянфу:
— Ты что за ребёнок такой… Твой отец был учёным, вежливым и учтивым, а ты ведёшь себя вот так!
Чэнь Сянфу почесал голову и засмеялся:
— Тётушка-старшая права, но вы ведь не станете сердиться на такого племянника, как я? У старшей сестры и так дел по горло, а вы не хотите переезжать — весь род смеётся над вами. Пожалуйста, переезжайте. Обещаю, ваши жернова и осла тоже перевезут.
В этом бедном доме каждая чашка была на счету.
Жена Чэнь боялась, что что-нибудь разобьют, и поехала следом за повозкой из Дома Чэнь. Приехав в новый дом в Нижней деревне, она сразу влюбилась в него, но Чэнь Цзянхун строго запретил переезжать.
На самом деле она давно мечтала о таком доме.
Но мать Чэнь сказала, что следует решению сына.
Жена Чэнь подумала: «На этот раз Цзянхун не сможет винить меня — это не я сама переехала, а люди из Дома Чэнь заставили».
В новом доме было четыре комнаты в главном корпусе, по две пристройки с востока и запада. Восточные пристройки предназначались для кухни и кладовой, которую можно было использовать как мастерскую для тофу. Западные — для будущих комнат детей. Была даже настоящая гостиная, а также боковая комната. В восточной части главного корпуса можно было разместить свекровь, а западная предназначалась для супружеской спальни.
Вокруг дома стояла собственная ограда. На воротах висела пустая доска для таблички, а в гостиной уже висела табличка с надписью «Храните дом правилами и этикетом». Посреди стены висел образ «Богов Благословения и Долголетия», под ним — алтарный столик. В курильнице ещё теплился пепел от недавно сожжённых благовоний, а на подносе лежали подношения: сладости и фрукты.
В боковой комнате, которой она не ожидала, стоял пятисекционный книжный шкаф. У окна расположился письменный стол с подставкой для кистей, чернилами и бумагой. В дальнем углу стояла небольшая кровать — это была библиотека.
Жена Чэнь знала, что новые дома построены, но не думала, что здесь уже подготовили мебель. Хотя её было немного, но каждая вещь была на своём месте. На кухне стояла новая печь с новыми котлами и посудой.
«Старшая госпожа из Дома Чэнь на этот раз искренне хочет помочь всем нам!» — подумала она.
За воротами кто-то окликнул:
— Тринадцатая тётушка, вы наконец-то переехали? Давно пора! Как здорово вместе отпраздновать Новый год в новой деревне!
Это была жена Чэнь Сянпина. Ей было гораздо старше жены Чэнь, но она была младше по роду. В её семье было пять дочерей, и только в сорок лет она родила сына — теперь вся семья гордилась этим. Из-за бедности старшая дочь вышла замуж за сорокалетнего вдовца, у которого был сын старше её. Вторую дочь за шесть лянов серебра увёз странствующий лекарь — с тех пор они больше её не видели. Третья дочь стала наложницей у купца из Сучжоу. Четвёртой дочери семнадцать лет, в следующем году ей исполнится восемнадцать; она красивая и собирается участвовать в конкурсе красоты в Цзяннине — прошла отборочный тур, но неизвестно, как пройдёт следующий. Пятой дочери пятнадцать, а сыну — десять.
В деревне без сына было стыдно: в роду тебя презирали, а в ссорах обязательно кричали: «Монахи! Никому передавать род не кому!» Хотя все были из одного рода, в гневе женщины могли наговорить самых жестоких слов. Поэтому Чэнь Сянпин и его жена так отчаянно хотели сына. Теперь сын у них был, но жить становилось всё труднее.
Если бы не новые дома от Дома Чэнь, им и во сне не снилось бы такое жильё.
Новые дома, да ещё с мебелью и посудой, помогли сэкономить деньги. Все семьи были счастливы и договорились между собой: чтобы не вызывать зависти у жителей Верхней деревни, никто не должен рассказывать, что в Нижней деревне живётся лучше. Даже детям строго наказали: «Не смейте говорить, что в Нижней деревне лучше, чем в Верхней. Это всё доброта Старшей госпожи из Дома Чэнь — нельзя создавать неприятностей».
Жена Чэнь Сянпина последние дни была в прекрасном настроении, как и вся её семья. В первую ночь после переезда они не могли уснуть от радости. Особенно три старшие дочери. У четвёртой появилась собственная комната, пятая хвалила тёплое одеяло, а младший сын прыгал и кричал: «Теперь мы не бедняки!» — от чего вся семья смеялась.
Чэнь Сянфу не знал эту женщину. Она была одета в поношенную деревенскую одежду с заплатками, но выглядела опрятно и энергично.
— Кто это? — спросила она, разглядывая его с недоумением.
Жена Чэнь пояснила:
— Это Второй господин из Дома Чэнь.
— Простите, Второй дядя, глаза мои подвели — не узнала сразу, — сказала жена Чэнь Сянпина и сделала неуклюжий поклон. Деревенские женщины редко кланялись, и её поклон выглядел неловко, отчего Чэнь Сянфу захотелось смеяться. Он замахал руками:
— Вы — старшая сноха, мне надо кланяться вам! Эй, вы! — крикнул он слугам и охранникам. — Сбегайте в старый дом и принесите жернова. Думаю, их стоит поставить в кладовке. Если тринадцатой тётушке будет неудобно, можно сделать маленькую дверцу на кухню.
— Это же новый дом! Делать ещё одну дверь нехорошо. Фэн-шуйщик говорил, что это место — благодатное, отсюда выйдет великий чиновник!
Жена Чэнь засмеялась:
— Ты и этому веришь?
http://bllate.org/book/12028/1076221
Готово:
