Старшая госпожа глубоко вздохнула.
— Семейство Чжоу — истинно благородное, раз готово протянуть руку помощи.
В душе она прекрасно понимала: Восьмой господин Чжоу помог не из-за славы Дома Чэнь в Цзяннине, а лишь потому, что у него с Чэнь Сянжу давние личные связи. Однако старшая госпожа делала вид, будто ничего не замечает.
Чэнь Сянжу специально просила тринадцатого дядю Чэнь Цзянхуна выступить посредником, чтобы избежать сплетен.
— Тринадцатый дядя, благодарю за труды, — улыбнулась старшая госпожа. — На этот раз вы помогли вытащить Чэнь Цзяншэна из тюрьмы. Может быть, теперь он вернёт вам те семь му хорошей земли.
Чэнь Цзянхун горько усмехнулся. Раньше он сам так думал, и даже старшая госпожа ошиблась в людях.
— Третья тётушка, — сказал он, — Цзяншэн заявил, что попал в тюрьму из-за дела «Чэнь цзи», а значит, именно «Чэнь цзи» должно его выручать. По его словам, он не чувствует ни малейшей благодарности — напротив, в душе зреет обида.
Есть такие люди: чем больше им помогаешь, тем больше они считают это своим должным. Чэнь Цзяншэн именно такой.
Улыбка мгновенно исчезла с лица старшей госпожи. Как и говорила Чэнь Сянжу, похоже, четвёртая ветвь рода до сих пор не раскаялась. Если бы они сохранили хоть каплю благодарности, вскоре непременно пришли бы поблагодарить за спасение. Услышав слова Чэнь Цзянхуна, старшая госпожа почувствовала разочарование.
— Цзяншэн правда так сказал?
Чэнь Цзянхун встал и, склонившись в почтительном поклоне, произнёс:
— Третья тётушка, дела Дома Чэнь улажены. Племянник откланивается.
— Раз уж приехал, погости ещё несколько дней.
— Не стану лгать, третья тётушка: дома остались мать и маленький сын, и я не могу спокойно здесь задерживаться. Прощайте!
Покинув главный зал, Чэнь Цзянхун отправился искать Чэнь Сянжу.
Она держала в руках конверт и смотрела на знакомый почерк.
— Восьмой господин Чжоу передал остаток выкупа и строго наказал лично вручить его госпоже, — сказал Чэнь Цзянхун.
— Благодарю вас, тринадцатый дядя.
Чэнь Цзянхун вдруг почувствовал горечь: Дом Чэнь из кожи вон лез, чтобы выручить человека — и деньгами, и связями, и усилиями, — а Чэнь Цзяншэн даже не собирался быть благодарным.
— Я сейчас же отправлюсь обратно в деревню Чэнь. Но… сегодня утром я взял две новые книги — можно ли мне взять их домой почитать?
— Тринадцатый дядя — истинный книголюб. В любое время приходите. Прочитаете — тогда и возвращайте. Все книги Дома Чэнь к вашим услугам.
Чэнь Сянжу смотрела вдаль, погружённая в размышления. Если бы тринадцатый дядя помог обучать её двух младших братьев — это было бы прекрасно.
— Родители ушли слишком рано, в доме нет ни одного дяди или старшего родственника, кто мог бы нас поддержать. Прошу вас, тринадцатый дядя, когда будет время, немного поучите Сянфу и Сянгуй. Отец высоко ценил ваш талант и учёность, и я, Сянжу, тоже вас глубоко уважаю.
Лицо Чэнь Цзянхуна покрылось смущением. Он всегда считал, что в роду его презирают и унижают по своему усмотрению.
Разрешение читать книги в Доме Чэнь и даже брать их домой — величайшая честь! Прошлой ночью он читал до самого утра, но усталости не чувствовал — словно плотно пообедал. Какое счастье для Сянфу и Сянгуй иметь доступ к таким книгам! Правда, они ещё дети и не могут оценить эту жажду знаний.
Чэнь Сянжу передала конверт няне Лю и тихо сказала:
— Загляни в мою комнату и принеси две банковские расписки.
Няня Лю обыскала внутреннюю комнату, нашла в шкатулке из парчи две расписки по сто лянов каждая и принесла их.
Чэнь Сянжу протянула расписки Чэнь Цзянхуну:
— Тринадцатый дядя, вы оказали нам огромную услугу, и ваши дела, наверное, пострадали. Пожалуйста, примите это.
Чэнь Цзянхун замахал руками:
— Госпожа шутит! Я почти ничем не помог. Как я могу взять ваши деньги?
— Дядя Цзяншэн создал нам немало трудностей. Мы потратили немало средств, чтобы его выкупить. А вы — человек, которого наша семья уважает больше всех. Отец часто хвалил вас перед нами, детьми, называл образцом для подражания. Когда я недавно была у вас дома, увидела, как ветер гуляет по всем четырём стенам. Вы — мужчина ростом в семь чи, вам, может, и терпимо, но каково вашей тётушке-старшей и двум младшим родственникам? До Нового года ещё далеко — успеете отремонтировать дом, чтобы семья жила в тепле.
Чэнь Цзянхун всё ещё отказывался брать деньги.
Тогда Чэнь Сянжу добавила:
— Тринадцатый дядя, я отношусь к вам как к члену семьи. Зачем же так чуждаться? Я хотела помочь вам вернуть вашу хорошую землю, но вы сами видели, какое отношение у семьи дяди Цзяншэна. Хотя в роду Чэнь много людей, настоящих родственников среди них мало. Мои родители умерли, а вы — наш старший родственник. Отец часто говорил, что именно вы, возможно, прославите род Чэнь. Когда он узнал, что вы бросили учёбу и стали продавать тофу, долго сокрушался. Позже он выделил клану дополнительную сумму, чтобы старейшина помог вам отстроить дом и вернуть землю…
Но, увы…
На этот раз, побывав в деревне Чэнь, она своими глазами увидела, как некоторые бедные семьи страдают. Например, Чэнь Цзянхун прекрасно учился, но богатые родственники его притесняли.
В её памяти всплыло: при жизни Чэнь Цзянда не раз жертвовал клану деньги и просил старейшину построить нормальные дома для нескольких бедных семей. Однако тот ограничивался лишь традиционной помощью — перед праздниками раздавал рис и мясо, но домов так и не построил.
Увидев, что Чэнь Цзянхун всё ещё не берёт деньги, Чэнь Сянжу глубоко вздохнула:
— Тринадцатый дядя, не могли бы вы помочь мне с одним делом?
— Конечно, госпожа! Разрешите мне постоянно приходить в библиотеку — этого уже достаточно.
— Тринадцатый дядя, вы человек честный и прямой. Скажите, сколько в деревне Чэнь семей, живущих в крайней нужде? Хочу отстроить им новые дома. Эти низкие, продуваемые ветрами хижины — разве в них можно жить? Пусть хотя бы в этом году встретят праздник по-человечески. Это то, что отец хотел сделать ещё при жизни.
Чэнь Цзянхун подумал: «Неужели госпожа хочет обойти меня и просто передать деньги через третьих лиц?»
Но на этот раз он ошибся.
— Есть ещё восемь семей, живущих хуже нас. Они младшего поколения — из ветви Вэй. Одна семья — муж с женой и шесть детей, пять девочек и один мальчик. Земли у них нет, работают на богатых родственников: стирают, полевые работы, девочки вышивают — так и сводят концы с концами.
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— Не могли бы вы записать их имена?
— Конечно.
Она пригласила его в цветочный зал. Служанка Люйэ принесла чернила и кисти. Чэнь Цзянхун взял кисть и уверенно вывел имена семейств одно за другим.
Перед ней стоял человек, которому суждено стать в будущем министром финансов, достигнув этого поста без всякой поддержки, исключительно благодаря собственным усилиям. Это доказывало, насколько он осмотрителен и принципиален. Особенно поражало то, что, став высокопоставленным чиновником, он остался верен своей первой жене — простой крестьянке, неграмотной, но любимой, и даже наложниц не завёл.
Чэнь Сянжу сказала няне Лю:
— Приготовь немного сладостей, пусть тринадцатый господин возьмёт их детям. На этот раз, дядя, не отказывайтесь!
Чэнь Цзянхун с улыбкой покинул цветочный зал.
Чэнь Сянжу немного подумала, затем вместе со служанкой Люйе отправилась в главный зал.
— Бабушка, скоро праздник. Может, пока в деревне затишье, отстроим новые дома для нескольких бедных семей клана?
Старшая госпожа выпрямилась:
— Разве этим не всегда занимается старейшина?
— Два года назад отец тоже предлагал построить дома для бедных родственников и выделил триста лянов. Но прошло два праздника — домов так и нет. На этот раз пусть два наших толковых управляющих поедут в деревню, выберут подходящее место и построят новые дома в деревне Чэнь.
Деньги явно присвоил себе старейшина.
***
Неудивительно, что при смене старейшины все так яростно боролись за этот пост. После смерти предыдущего старейшины его потомки стали самыми богатыми в роду: раньше у них было всего десяток му земли, а теперь у каждого сына — по пятьдесят–шестьдесят му.
Старейшины рода Чэнь, опираясь на влияние Дома Чэнь, год за годом обогащали только свою ветвь. Кто бы ни занял этот пост, выгоду получала лишь линия старейшины.
Старшая госпожа покачала головой и тихо вздохнула:
— Боюсь, старейшина будет недоволен.
— Строим за свой счёт — чего ему недовольствоваться? Раньше мы давали деньги и зерно, а славу получал он. Ему хватало того, что его хвалили, но даже этого он не делал как следует. На этот раз я видела в деревне Чэнь, как живут некоторые семьи — по-настоящему тяжело.
Старшая госпожа снова вздохнула:
— Ты теперь хозяйка дома — решай сама.
Она знала об этом ещё при жизни Чэнь Цзянда, и он сам ей рассказывал. Но старшая госпожа боялась обидеть старейшину: если Дом Чэнь возьмёт дело в свои руки, старейшина лишится выгоды — разве он обрадуется?
— Тогда я так и сделаю, — сказала Чэнь Сянжу. — Те бедные семьи, кажется, не ладят с богатыми родственниками. Завтра пошлю людей передать весть: если старейшина захочет участвовать в строительстве, мы немедленно начнём. Но на этот раз я не отдам деньги старейшине — за всем будет следить второй управляющий.
Старшая госпожа не возразила. Она понимала всё то же, что и Чэнь Сянжу.
Во вторую половину дня Чэнь Сянжу отправила второго управляющего в деревню Чэнь к старейшине.
Узнав, что Дом Чэнь собирается построить новые дома для десяти бедных семей, старейшина обрадовался. Но второй управляющий сказал:
— Госпожа спрашивает: если старейшина согласен, я сразу найму мастеров и приглашу мастера фэн-шуй выбрать место для домов. В деревне Чэнь тесно — лучше строить на восточной окраине деревни.
На восточной окраине находилось сто двадцать му хорошей земли, принадлежащей Дому Чэнь. Эту землю обычно отдавали безземельным родственникам в обработку. Однако Чэнь Сянжу, недовольная поведением старейшины, приказала проверить, кто именно возделывает эти участки. Выяснилось, что шестьдесят му обрабатывает семья самого старейшины, тридцать му сданы арендаторам семьи Чэнь Цзяншэна, а ещё часть — сыну прежнего старейшины.
Сын старейшины громко воскликнул:
— Госпожа добрая! Отдайте деньги нам — мы сами всё организуем!
Второй управляющий запнулся.
— Что? Не хотите? — раздражённо спросил сын старейшины.
Чэнь Сянжу заранее предвидела такой поворот и сказала управляющему:
— Если они потребуют передать деньги им, скажи: «Госпожа говорит, что это уже третий раз, когда Дом Чэнь выделяет средства на строительство домов для бедных, но первые два раза ничего не построили. Довольно. На этот раз десять семей будут работать сами, а Дом Чэнь обеспечит финансирование».
Второй управляющий так и передал.
Старейшина промолчал. Он считал, что с этой девчонкой легко справиться, но, оказывается, она не так проста.
Его сын в ярости закричал:
— Что она имеет в виду?! Обвиняет нас в том, что мы присвоили деньги?!
— Госпожа сказала: если старейшина искренне хочет помочь, пусть сначала выделит двести лянов на закупку древесины и кирпичей.
— Древесина, кирпичи… — пробормотал сын старейшины. Он знал, сколько денег за годы присвоил его отец. Старейшина всегда побаивался Дома Чэнь — ведь именно он был главным источником дохода для всего рода. Только благодаря ежегодным «пожертвованиям» старейшина жил в достатке. — Эти нищие ещё и кирпичные дома захотели?!
— Госпожа сказала: раз уж строить, то строить как следует. Дом Чэнь вышлет специального человека для контроля за расходами и строительством.
Старейшина прищурился: неужели эта девчонка решила идти против него? С тех пор как он стал старейшиной, он считал, что действует справедливо. Кто станет старейшиной, если нельзя получить хоть немного выгоды? По сравнению с предшественником он был даже слишком добр.
— Второй управляющий, ты ведь тоже носишь фамилию Чэнь. Старшая госпожа знает об этом?
— Отвечаю, старейшина: теперь хозяйка дома — наша госпожа. Старшая госпожа не вмешивается в это дело.
Старейшина усмехнулся:
— Значит, старшая госпожа даже не в курсе? Хм!
Его сын возмущённо завопил:
— Отец! Эта Сянжу прямо настороже против нас! Без вашего разрешения она не может строить дома!
Но деньги-то были свои, из Дома Чэнь. Если бы он снова помешал строительству, а родичи узнали, что Дом Чэнь дважды выделял средства на дома, но ничего не построил, обязательно подняли бы бунт.
Кто ест чужой хлеб, тот молчит; кто берёт чужое, тот не спорит.
Старейшина медленно произнёс:
— Хотят строить дома на восточной окраине деревни? Там ведь сплошь отличные поля.
http://bllate.org/book/12028/1076217
Готово:
