P.S. (*^__^*) Дорогие читатели! Не забудьте добавить эту историю в избранное — сегодня она вышла в продажу. Поддержите её: проголосуйте, сохраните в закладках, отправьте розовую карточку, оставьте комментарий… Сделайте донат или оформите подписку — всё это станет настоящей поддержкой для тётушки Шуй и этой повести!
Если бы вторая наложница была родной матерью, она непременно обрадовалась бы поступку Старшей госпожи. Ведь девочку воспитывала сама Старшая госпожа — почти как законнорождённую дочь, а значит, когда подрастёт, сумеет выйти замуж за достойного человека.
Но сейчас вторая наложница думала только о себе.
Чэнь Сянжу сидела в стороне и про себя размышляла: «Все эгоистичны — даже вторая наложница не исключение. Она умна и понимает, что Первого господина не перевоспитать, поэтому решила сосредоточиться на Чэнь Сянни».
— Разве вы больше не увидитесь с Сянни? Вы ведь живёте вместе в западном дворе — то и дело сталкиваетесь. А Сянхэ — мужчина, его нужно строго держать в руках. Ни в коем случае не позволяй ему ходить к первой наложнице, — приказала Старшая госпожа второй наложнице.
Это было не просто указание, а прямое требование.
Старшая госпожа уже решила, что Первый господин подслушивал их разговор по наущению первой наложницы.
«Как мог Сянхэ совершить нечто столь позорящее дом Чэнь? Наверняка первая наложница подстрекала его», — думала она.
— Пусть третья госпожа днём слушает наставления Старшей госпожи, а ночью возвращается к вам, чтобы спать, — тихо сказала Чэнь Сянжу. — Вы с ней ещё недолго живёте вместе.
Старшая госпожа сочла это разумным: так можно укрепить материнские чувства.
— В таком случае пусть Ни пока остаётся у тебя. Позже возьмёшь людей, уберёшь вещи в покоях Первого господина и приведёшь её в свой двор.
Она повернулась к помощнице Чжао:
— С сегодняшнего дня Первый господин находится под домашним арестом в павильоне Билюй и должен усердно заниматься учёбой. Без моего разрешения он не имеет права выходить за пределы двора ни на шаг.
Помощница Чжао ответила: «Слушаюсь».
Старшая госпожа слегка подняла руку, давая понять второй наложнице, что та может удалиться.
— Вторая наложница, я провожу вас, — сказала помощница Чжао.
Ранее Старшая госпожа лишь лишила его половины месячного содержания, а теперь вдруг решила поместить под домашний арест в павильоне Билюй.
Лицо Чэнь Сянхэ оставалось бесстрастным, но внутри бушевала буря. «Почему Старшая госпожа вдруг усилила наказание? Наверняка Чэнь Сянжу после моего ухода наговорила ей чего-то. С виду просила за меня, а на деле добилась куда более сурового наказания — полгода без месячного содержания…»
Он ненавидел. Очень сильно ненавидел.
«Наступит день, когда мои крылья окрепнут, и тогда я отомщу. Я заставлю всех пасть передо мной на колени. Они будут просить прощения и умолять о милости».
Чэнь Сянжу стояла в ночи, ощущая, как холодный ветер обвивает её. Её высокая фигура в белоснежном одеянии казалась облачком, готовым унестись прочь при малейшем порыве ветра.
— Няня, — мягко произнесла она, — подготовьте карету. Мы едем в монастырь за городом.
Няня Лю взглянула на небо:
— Госпожа, уже поздно. Одной женщине в такое время отправляться в путь небезопасно. В прошлый раз вас там чуть не убили… Мне до сих пор страшно становится при мысли об этом. Позвольте мне сходить вместо вас.
Она внимательно посмотрела на Чэнь Сянжу. Тринадцать лет… В других семьях в этом возрасте девочка ещё ребёнок, но Чэнь Сянжу слишком рано взяла на себя заботы о доме и управление хозяйством. На её лице с детской округлостью сияли глаза, полные преждевременной зрелости и печали.
Пока Чэнь Сянжу размышляла, как поступить с первой наложницей, из темноты донёсся знакомый голос:
— Няня Лю, я как раз искал вас.
Няня Лю обернулась. Издалека приближался фонарик — это была помощница Чжао с одной из служанок. Та поклонилась:
— О, и госпожа здесь.
— Что вам нужно, помощница Чжао? — спросила няня Лю.
— Вот что: Старшая госпожа велела нам вместе с вами съездить в монастырь за городом. Первый господин ведь ещё ребёнок, он не умеет различать добро и зло. Наверняка его подговорила первая наложница.
Не только Старшая госпожа так думала — вероятно, все старые слуги в доме считали точно так же.
Первая наложница, хоть и умерла для светской жизни, всё равно не даёт покоя. Даже в монастыре она не может угомониться.
— Раз Старшая госпожа приказала, няня, сходите с помощницей Чжао. Скорее туда и обратно, — сказала Чэнь Сянжу.
То, о чём она только задумалась, Старшая госпожа уже давно предусмотрела.
Однако Чэнь Сянжу не решалась приказать казнить первую наложницу. Возможно, Старшая госпожа думала так же и послала помощницу Чжао лишь для того, чтобы предостеречь ту.
Первая наложница была насильно пострижена в монахини — это было не её собственное желание.
Ранее Чэнь Сянцзюань хотела сыграть роль злодейки, но теперь поняла: она всего лишь сделала зло первой наложнице, а в остальном всё равно заботилась о репутации семьи.
Чэнь Сянжу же должна была думать обо всём в целом.
Ночью, когда Чэнь Сянжу крепко спала, она услышала, как няня Лю разговаривает со служанкой Люйчжи, дежурившей у дверей.
— Госпожа уже отдыхает?
— Уже почти третий час ночи.
— Тогда загляну внутрь.
Няня Лю вошла, приподняв занавеску; вместе с ней в комнату ворвался холодный воздух. Она потерла руки и подошла к кровати, но шорох разбудил Чэнь Сянжу.
— Простите, разбудила вас, госпожа? — с виноватым видом спросила няня.
Чэнь Сянжу резко села, сразу вспомнив о поездке няни Лю и помощницы Чжао к первой наложнице:
— Вы справились с поручением Старшей госпожи?
Няня Лю на мгновение замерла, затем обеспокоенно ответила:
— Мы опоздали.
— Опоздали? — переспросила Чэнь Сянжу, поднимаясь. — Неужели случилось что-то?
Няня Лю распустила балдахин над кроватью и села рядом:
— Когда мы с помощницей Чжао пришли, настоятельница сказала, что ещё утром обнаружили исчезновение первой наложницы.
— Исчезла утром? Почему они сразу не сообщили? Как могла пропасть взрослая женщина?
Няня Лю вздохнула:
— Вероятно, боялись гнева Старшей госпожи. Если бы мы не пришли за ней, они бы и не признались.
Дом Чэнь щедро жертвовал этому монастырю и считался одним из главных благотворителей.
А теперь первая наложница, доверенная им монахиням, таинственно исчезла.
— Может, Первый господин знает что-нибудь? — спросила Чэнь Сянжу.
— Старшая госпожа уже послала известить вторую наложницу, чтобы та присматривала за Первым господином.
Это было настолько серьёзно, что ради поисков помощница Чжао даже встретилась с Чэнь Сянхэ:
— Монастырь сообщил: прошлой ночью ваша первая наложница исчезла. Её одежда тоже пропала — скорее всего, она сбежала ночью. Вы не знаете, куда она могла направиться?
Чэнь Сянхэ с подозрением посмотрел на помощницу Чжао. Ведь всего два вечера назад он ещё видел первую наложницу и разговаривал с ней. А теперь она пропала?
Он вспомнил: тогда она, как обычно, держала его за руку и говорила о том, как скучает по нему. Ничего необычного не было. Как она могла исчезнуть?
— Монахини уверены: она сбежала прошлой ночью. Разве я стану вас обманывать? Подумайте хорошенько: если она ушла, то куда? Может, вернулась в родительский дом?
Родители и братья первой наложницы были учёными людьми и глубоко стыдились того, что их дочь была сослана в монастырь. Они вряд ли приняли бы её обратно.
Когда первая наложница оказалась в монастыре, она послала письмо родным, прося встретиться, но те до сих пор не показывались — очевидно, не хотели иметь с ней ничего общего.
Чэнь Сянхэ мысленно перебрал всех возможных людей. Кто ещё мог бы взять её к себе? Разве что Чэнь Цзяншэн.
Но Чэнь Цзяншэна всё ещё держали в тюрьме.
Чэнь Сянхэ боялся, что матери плохо в монастыре. В прошлый раз он отдал ей все свои деньги. Неужели она, получив деньги, сбежала?
Нет. Она плакала, прижимая его к себе:
— Сянхэ, ты единственный, кто у меня остался. Кроме тебя, у меня больше никого нет. Обещай, что будешь беречь себя.
Она так дорожила им — как могла бросить и уйти?
Чэнь Сянхэ ненавидел её. И обижался на неё. Но в конце концов простил — ведь она его родная мать. Даже если она ошибалась, делала это ради него, своего сына.
— Она пропала! Сбежала… — бормотал он.
Его сердце опустело. Его наказали, заперли в павильоне Билюй по приказу Старшей госпожи. Ему даже не разрешили ходить в библиотеку учиться — теперь он должен был заниматься прямо в павильоне Билюй, не имея права ни на совместные занятия с братьями, ни на боевые тренировки.
— Подумайте хорошенько, — настаивала помощница Чжао, — куда могла направиться первая наложница?
Он не знал. Взгляд его стал растерянным:
— Она пропала в монастыре. Откуда мне знать, куда она делась?
Она ушла.
Возможно, больше никогда не вернётся.
Чэнь Сянхэ молча повернулся и зашёл в свою комнату. Перед глазами снова и снова возникал образ матери.
Он не верил, что она бросила его и сбежала.
Исчезла утром, а монастырь сообщил только ночью? Это слишком странно.
Чэнь Сянхэ сомневался. И Чэнь Сянжу тоже полна подозрений:
— Она сбежала?
— Ещё страннее то, — сказала няня Лю, — что монахини заметили её отсутствие только утром. На завтрак её не было, но все подумали, что она просто проспала. А когда пришло время утренней молитвы, её всё ещё не было. Тогда одна из монахинь заглянула в её келью — и обнаружила, что там пусто. Постель была холодной, значит, она не спала там ночью. Они обыскали весь монастырь, но не нашли и следа. Привратница уверяет, что ворота заперли рано вечером и никто не выходил. И всё же эта взрослая женщина словно испарилась из монастыря.
Чэнь Сянжу медленно прошлась по комнате:
— Как такое возможно?
Это было слишком подозрительно!
— Няня, вы устали. Идите отдыхать.
В ту ночь Чэнь Сянжу долго не могла уснуть и заснула лишь под утро, ближе к пяти часам. Проспала до самого рассвета.
Едва она проснулась, как няня Лю вошла с письмом:
— Госпожа, посмотрите скорее! Это утром Люйчжи нашла у ворот двора, когда подметала.
Знакомый почерк — снова Чжоу Ба.
Он прислал ещё одно письмо.
— На обороте тоже есть надпись, — сказала няня Лю.
Там было написано: «Обязательно прочтите».
«Обязательно прочесть? Наверное, там что-то важное», — подумала Чэнь Сянжу.
— Во дворе, должно быть, есть предатель, — сказала няня Лю. — Госпожа, не стоит ли выяснить, кто это?
Чэнь Сянжу остановила её жестом:
— Не стоит поднимать шум.
Зачем ещё расследовать? В прошлый раз уже выяснили, что сплетни о четвёртом крыле распускал Чэнь Сянхэ. Если копать дальше, будет только больше проблем.
В доме Чэнь и так хватает забот — лучше избегать лишних хлопот.
Няня Лю замолчала.
Чэнь Сянжу вскрыла конверт и вынула письмо.
«Госпожа Чэнь! Надеюсь, вы в добром здравии. Увидев эти строки, вы, вероятно, уже узнали, что первая наложница исчезла. Если это так, перечитайте внимательно все мои предыдущие письма и приходите на встречу в назначенный срок».
Что это? Шантаж? Он угрожает не раскрывать местонахождение первой наложницы, если она не прочтёт письма и не придёт на встречу.
Увидев, как изменилось лицо госпожи, няня Лю встревоженно спросила:
— Госпожа, что в письме?
— Неужели он причастен к исчезновению первой наложницы? — подняла голову Чэнь Сянжу. — Как может представитель знатного рода вмешиваться в такие дела? Неужели ему не стыдно?
Однако Чжоу Ба оставался для неё загадкой.
Встречаться, конечно, нужно. Ей и самой хотелось попросить его помочь освободить Чэнь Цзяншэна.
Другие не смогут этого сделать, но Чжоу Ба обязательно справится.
То, что для неё неразрешимо, для него — пустяк.
— О ком говорит госпожа? Кто этот человек, что написал письмо? — спросила няня Лю, плохо знавшая грамоту. Она посмотрела на конец письма, но там не было подписи.
— Я всё поняла, няня. Оставьте меня наедине.
Оставшись одна, Чэнь Сянжу встала, надела халат и достала парчовую шкатулку. Из неё она вынула старое письмо, которое раньше тоже просунули под дверь её двора. Оно лежало там нетронутым. Она колебалась немного, но всё же взяла его и внимательно перечитала.
☆
Это было письмо с извинениями за прежнюю несдержанность.
http://bllate.org/book/12028/1076213
Готово:
