Не успела Чэнь Сянжу вернуться в свои покои, как няня Лю уже подошла к ней с тревогой на лице:
— Не знаю, в чём провинилась вторая барышня, но сейчас Старшая госпожа заставила её стоять на коленях в цветочном зале главного крыла.
Старшая госпожа не из тех, кто легко гневается, да и без причины она бы не наказывала Чэнь Сянцзюань.
Чэнь Сянжу задумалась. В прошлый раз Старшая госпожа наказала младшую сестру за то, что та тайком приняла обручальное обещание от Чжоу Ба. А теперь за что?
— Возможно, знает Чжао-помощница, — сказала она.
Няня Лю улыбнулась:
— Говоришь о Цао Цао — он тут как тут.
Взглянув вдаль, они увидели, как через арочный вход быстро приближалась женщина в заметной спешке. Кто ещё, как не Чжао-помощница, служанка Старшей госпожи.
Чжао-помощница поклонилась и, не теряя ни секунды, выпалила:
— Первая барышня, скорее идите в главный зал! Приехала четвёртая старшая госпожа из рода и устроила перепалку со Старшей госпожой!
Четвёртая старшая госпожа…
У Чэнь Сянжу почти не осталось воспоминаний об этой женщине, кроме того, что она — мать Чэнь Цзяншэна.
— Неужели это связано с тем, что Цзяншэн-господин попал в тюрьму?
— Прошу вас, первая барышня, поторопитесь! — настаивала Чжао-помощница.
Если дело дошло до суда, значит, наказания не избежать. Разве на этот раз снова простят Чэнь Цзяншэна?
Чэнь Сянжу направилась в главное крыло вместе с няней Лю и Люйе.
Ещё не дойдя до зала, она услышала горестные рыдания женщины:
— Третья сноха, как Цзяншэн мог замышлять зло против Дома Чэнь? Ведь мы же одна семья! Его наверняка оклеветали злодеи… Ууу… У меня только один сын! Если его отправят в ссылку или приговорят к каторге, я больше жить не хочу! Мы все погибнем!
Рядом с четвёртой старшей госпожой стояли четыре женщины: в пурпурно-красном шёлке — законная жена Чэнь Цзяншэна, а остальные три — его наложницы. Все они рыдали, проливая слёзы.
Когда Чэнь Сянжу вошла в боковой зал, Старшая госпожа сидела сбоку, а за её спиной стояла Чэнь Сянцзюань, опустив голову и молча.
— Внучка кланяется бабушке! Кланяется и четвёртой тётушке! — произнесла Чэнь Сянжу.
Четвёртая старшая госпожа фыркнула и, вытирая слёзы, холодно сказала:
— Ох, первая внучка, ты уж больно удалась! Скажи-ка, за что именно мой Цзяншэн так провинился, что ты велела посадить его в тюрьму?
Чэнь Сянцзюань обычно была весьма красноречива, но сейчас промолчала, всё ещё гадая, за что же её наказали ранее.
Чэнь Сянжу спокойно ответила:
— Какое преступление совершил родственник Цзяншэн? Это решит суд. Но если говорить о провинностях, то знайте, четвёртая тётушка: если бы ему удалось добиться своего, он погубил бы весь Дом Чэнь.
В первый раз он сговорился с первой наложницей. Во второй — хотел опозорить наш род перед всем светом.
Можно ли прощать человека, который не исправляется даже после многократных предупреждений?
Чэнь Цзяншэн — словно голодный волк или разъярённый тигр. Прости его сейчас — завтра он сотворит ещё худшее.
— Разве в одной семье могут так поступать друг с другом? — возразила четвёртая старшая госпожа.
Теперь она говорит о «семье», хотя в момент заговора против Дома Чэнь ей это в голову не приходило.
Жена Чэнь Цзяншэна резко вмешалась:
— Раз уж так вышло, прикажи немедленно освободить моего мужа!
По её словам выходило, будто суд и тюрьма находятся в полном распоряжении Чэнь Сянжу.
Свекровь и невестка наперебой требовали, чтобы Чэнь Сянжу отдала приказ об освобождении.
— Когда одиннадцатый дядя не раз замышлял зло против Дома Чэнь, вспоминал ли он, что мы — из одного рода? Он сам не проявил милосердия, а теперь вы требуете, чтобы я проявила?
В роду Цзяншэн был одиннадцатым по счёту, поэтому Чэнь Сянжу вполне уместно называла его «одиннадцатый дядя».
Лицо четвёртой старшей госпожи исказилось. Она снова обратилась к Старшей госпоже:
— Третья сноха, слышишь ли ты, как она со мной разговаривает? Даже не считает меня старшей! Пусть Цзяншэн и ошибся раньше, но ведь это уже в прошлом!
Чэнь Сянжу резко оборвала её:
— Так вы говорите о прошлом? Что ж, давайте не будем ворошить прошлое, чтобы не портить отношения.
Но Цзяншэн всё ещё в тюрьме — разве можно просто забыть об этом?
Жена Чэнь Цзяншэна попыталась смягчить тон:
— Племянница, я знаю, у тебя прекрасные связи с домом герцога Чжоу. Поговори с ними, скажи, что это всего лишь недоразумение между родными, и пусть отпустят моего мужа.
Чэнь Сянжу твёрдо решила, что дело не должно закончиться примирением:
— По вашим словам выходит, будто суд принадлежит мне. Но даже сыновья императора караются по закону так же, как и простолюдины, не говоря уже о том, что существует «Закон Дайчжоу». На самом деле мы здесь почти ни при чём. Подумайте сами: столько обманутых купцов, столько шёлковых тканей, отобранных обманным путём… Это мошенничество, грабёж чужого имущества — прямое нарушение закона.
Лицо четвёртой старшей госпожи снова исказилось от тревоги. Она сжала платок, её тело задрожало. Спустя некоторое время она вдруг вскричала:
— Мой несчастный сын!.. Третья сноха, ведь мы женщины! Ты должна понимать, как мне тяжело. Вся моя жизнь теперь зависит от Цзяншэна. Если с ним что-нибудь случится, я больше не хочу жить! Я сегодня пришла и не уйду, пока не увижу своего сына!
Четвёртая старшая госпожа наполовину устраивала истерику, наполовину угрожала. Сначала у Старшей госпожи ещё оставалось немного сочувствия, но теперь оно почти исчезло.
Она всё ещё помнила, что все они носят фамилию Чэнь и принадлежат к одному роду, и не хотела быть слишком жестокой.
Старшая госпожа, терпевшая всё это время, наконец сказала:
— Сянжу, может, пошли кого-нибудь в суд, чтобы передать, будто мы не будем требовать наказания для Цзяншэна.
— Не будем требовать наказания?.. — недовольно отозвалась Чэнь Сянжу.
Чэнь Сянцзюань поспешила вставить:
— Сестра, всё-таки мы одна семья. Закройте двери — и решите всё внутри. К тому же, возможно, одиннадцатый дядя уже раскаялся. Давайте лучше сначала выпустим его!
Чэнь Сянжу молчала.
Четвёртая старшая госпожа и жена Цзяншэна зарыдали ещё громче, а три наложницы тоже принялись вытирать слёзы. Весь зал наполнился воплями и причитаниями, будто Чэнь Цзяншэна уже казнили, а не просто посадили в тюрьму.
Старшая госпожа тихо сказала:
— Отправь послание в дом герцога Чжоу, попроси заступиться за Цзяншэна и освободить его.
Чэнь Сянжу, не выдержав настойчивости Старшей госпожи и Чэнь Сянцзюань, поклонилась и сказала:
— Передайте пятой тётушке и родственнику Цзяншэну: бывает раз, бывает два, но третьего не будет. На этот раз я прощаю. Но если повторится — не ждите пощады. Кроме того, весь ущерб, причинённый в этот раз, должен быть полностью возмещён им лично. Пятьдесят отборных шёлковых отрезов необходимо вернуть. Если не сможете вернуть ткань — заплатите деньгами.
Это ещё называется «простить»?
И компенсация, и деньги...
Четвёртая старшая госпожа уже открыла рот, чтобы завопить, но Чэнь Сянжу пронзительно взглянула на неё и сказала:
— Продолжайте шуметь — и я вообще откажусь вмешиваться. Делайте, как знаете.
Эти слова заставили четвёртую старшую госпожу проглотить крик.
Жена Чэнь Цзяншэна, которая до этого тоже плакала, теперь улыбнулась:
— Племянница, раз уж мы родные, давайте забудем об этом. Зачем заставлять моего мужа сидеть в тюрьме и платить компенсацию? Это ведь не совсем справедливо.
Где тут искреннее раскаяние? Наоборот, они чувствовали себя обиженными.
А ведь Чэнь Сянжу — настоящая пострадавшая сторона! Раньше обманутые купцы чуть не разгромили шёлковую лавку Чэнь. А теперь эти люди говорят так легко!
— Ошибка есть ошибка, — сказала Чэнь Сянжу. — За такое преступление родственника Цзяншэна должны были приговорить к ссылке. Если вы отказываетесь возмещать убытки, тогда… я ничего не могу сделать. Хотите, чтобы я помогла договориться с судом? Тогда сначала уладьте дела с обманутыми купцами и верните стоимость пятидесяти отрезов шёлка. Эти деньги мы не возьмём себе — шёлк пойдёт на нужды школы клана.
Хотят поставить её в трудное положение? Пусть сначала выполнят два условия. Не сделают — разговора не будет. Сделают — тогда поговорим об освобождении.
Лица четвёртой старшей госпожи и жены Цзяншэна то бледнели, то краснели.
Чэнь Сянжу холодно произнесла:
— Четвёртая тётушка, тётушка Цзяншэн, решайте сами. Как только выполните условия — я немедленно обращусь в суд за освобождением.
Четвёртая старшая госпожа схватила руку Старшей госпожи:
— Третья сноха, скажи хоть слово!
Старшая госпожа думала: раз уж Дому Чэнь нанесён ущерб, то компенсировать его должен именно Чэнь Цзяншэн.
Чэнь Сянцзюань с лукавой улыбкой добавила:
— Бабушка, сестра права. Раз уж он такой подлец, то раз мы уже поссорились с ним из-за тюрьмы, любые уступки теперь бесполезны.
Чэнь Сянжу слегка кивнула.
Как быстро меняется лицо Чэнь Сянцзюань! Только что перед четвёртой старшей госпожой заступалась за Цзяншэна, а как только та ушла — сразу начала говорить о нём плохо.
Чэнь Сянжу странно посмотрела на младшую сестру. Ей было непонятно, чего та добивается. Но потом подумала: всё-таки это её сестра. Пусть делает, что хочет. В конце концов, Чэнь Сянцзюань всего лишь управляет внутренними делами дома — вряд ли наделает больших глупостей.
— Бабушка, за что сегодня провинилась младшая сестра? Я прошу прощения за неё. Простите её в этот раз.
Чэнь Сянцзюань мысленно возмутилась: «Да куда тебе! Зачем ворошить то, о чём уже забыли!» Она думала, что дело закрыто, но Чэнь Сянжу вдруг напомнила об этом. Старшая госпожа тут же приказала:
— Вон! Иди стой на колени!
— Бабушка! — мягко окликнула Чэнь Сянжу. — За что именно провинилась младшая сестра? Объясните ей.
— Она… — Старшая госпожа указала на Чэнь Сянцзюань. — Эта бесстыдница в последнее время слишком часто общается с молодым господином Ма.
На самом деле это происходило не только в последнее время, просто теперь стало чаще.
— Кто такой молодой господин Ма?.
Раньше и Чэнь Цзянда, и Старшая госпожа хотели выдать Чэнь Сянжу за Ма Тая.
Теперь же Чэнь Сянцзюань стала близка с Ма Цином. Сегодня она даже строила ему глазки прямо у неё, Старшей госпожи, на глазах. Разве такое прилично? Конечно, нужно наказать!
Даже зная, что дом герцога Чжоу выбрал Чэнь Сянжу, Старшая госпожа не позволяла себе расслабляться — пока всё не утверждено официально, нельзя допускать никаких инцидентов.
— Молодой господин Ма живёт у нас в доме, хоть и во дворе, но всё равно могут встретиться. Бабушка, вы слишком переживаете.
Слишком переживает? Да Чэнь Сянцзюань и Ма Цин явно влюблены!
Старшая госпожа решила выяснить всё до конца. Она махнула рукой, и Чжао-помощница увела всех слуг.
В боковом зале остались только три женщины и Чжао-помощница.
Старшая госпожа строго сказала:
— Сянцзюань, посмеешь ли ты поклясться небесам, что у тебя нет тайных чувств к молодому господину Ма?
Вот оно что!
Почему? Почему всё хорошее достаётся Чэнь Сянжу только потому, что она старше?
Почему? Ведь она, Чэнь Сянцзюань, ничуть не уступает сестре ни красотой, ни талантом! Все удачи почему-то достаются только Чэнь Сянжу!
Чэнь Сянжу управляет Домом Чэнь и получила столь выгодную партию.
Чэнь Сянцзюань не могла с этим смириться. Особенно в последнее время она всё чаще ловила себя на мысли, что превосходит сестру во всём, но всё равно остаётся в её тени.
Чэнь Сянжу повернулась к младшей сестре. Она наконец поняла: раньше казалось, что Сянцзюань ещё ребёнок, но ей уже одиннадцать лет — возраст, когда пора задумываться о свадьбе.
— Младшая сестра, ответь бабушке.
Чэнь Сянцзюань не отрицала. Она любила Ма Цина.
С самого первого взгляда.
Ей нравилась его мягкость, его талант, его красота… Всё в нём ей нравилось.
Даже если бы рядом оказался другой юноша, она всё равно не смогла бы избежать чувств к Ма Цину.
http://bllate.org/book/12028/1076203
Готово:
