Чэнь Сянжу растерялась. Голова разболелась — и всё равно не могла вспомнить, о чём речь.
— Ты… — запнулась Старшая госпожа. — Ладно, раз ты не помнишь, напомню: восьмой молодой господин из Дома герцога Синго подарил тебе белый нефритовый гребень?
Из-за этого?
Даже сама Чэнь Сянжу забыла об этом. В прошлый раз она отправила няне Лю квитанцию из ломбарда и деньги, но забыла вернуть белый нефритовый гребень. У неё столько дел, да и никто ведь не знал об этом… Хотя нет — должно быть, никто не знал. Откуда же тогда Старшая госпожа узнала?
Чэнь Сянжу прикусила губу:
— Тот белый нефритовый гребень лежал в моей собственной шкатулке из парчи. Раньше я особо не заглядывала туда, а недавно заметила, что появилась лишняя вещь.
Старшая госпожа подумала: её внучка — не из тех, кто поступает безрассудно.
— Он положил его прямо в твою шкатулку для украшений?
Она ведь совсем не такая, как Чэнь Сянцзюань. Не могла же она поступить подобным образом! Именно поэтому Старшая госпожа так разгневалась, услышав об этом.
Чэнь Сянжу тихо ответила:
— Да. Когда я его обнаружила, уже прошло немало дней. Хотела найти подходящий момент, чтобы вернуть, но из-за множества дел забыла. Сначала я думала, что украшения и ткани, которые мы получили от семьи Чжоу, были благодарностью за то, что помогли вернуть их торговое судно. Позже выяснилось, что выкупом занимался лично восьмой молодой господин Чжоу. Я вернула квитанцию и деньги через няню Лю, чтобы он закрыл счёт в ломбарде, и даже преподнесла пятой госпоже Чжоу подарок в знак благодарности…
Выходит, Чэнь Сянжу действовала вполне прилично. Просто восьмой молодой господин Чжоу поступил опрометчиво: кто бы мог подумать, что он положит белый нефритовый гребень прямо в её личную шкатулку! Она находится в трауре, не носит цветов и украшений, почти не открывает шкатулку — откуда ей было знать, что там появилась чужая вещь?
— Белый нефритовый гребень — семейная реликвия рода Чжоу. Найди возможность и верни его. Ты в трауре, будь особенно осторожна и осмотрительна, чтобы никто не мог сказать ничего дурного.
— Да, бабушка.
Гребень знали только она и восьмой молодой господин Чжоу. Теперь ещё и Старшая госпожа. Значит, кто-то передал ей эту информацию.
Ага! Ведь сегодня же к ним заходила пятая госпожа Чжоу? Неужели это она проговорилась?
Старшая госпожа вздохнула. Если так, то винить Чэнь Сянжу не за что.
— А насчёт того случая, когда ты заняла деньги в банке «Байтун»… Кто был поручителем?
— Восьмой молодой господин Чжоу.
Такую огромную сумму обычный человек никогда не стал бы гарантировать. Значит, восьмой молодой господин Чжоу тогда уже обратил на Чэнь Сянжу внимание.
Старшая госпожа всё поняла. Её внучку давно приметили, а та сама ничего не замечала — вот и попала впросак. Хорошо ещё, что семья Чжоу благородного происхождения и славится хорошими нравами. Но как же несерьёзно поступил этот восьмой молодой господин! Такие дела нельзя решать потихоньку — можно ведь погубить репутацию Чэнь Сянжу!
Старшая госпожа снова вздохнула:
— Завтра прикажу второму управляющему привезти из усадьбы няню Цзю. Пусть теперь сопровождает тебя везде.
Няня Цзю была служанкой покойной матери Чэнь Сянжу, госпожи Чжао. Несколько лет назад она уехала в усадьбу к сыну, который стал там управляющим. Уезжая, она горько плакала и клялась хранить детей госпожи Чжао.
Няня Цзю была предана госпоже Чжао и уважала Старшую госпожу. Все служанки, пришедшие вместе с госпожой Чжао в Дом Чэнь, прошли обучение у самой Старшей госпожи. У Чэнь Цзянда был лишь один сын, поэтому она особенно ценила свою невестку. Жаль только, что характер у госпожи Чжао оказался слишком мягким, и она умерла слишком рано.
Формально няня Цзю должна была сопровождать Чэнь Сянжу, но на деле — следить за ней. Няня Цзю была строгой и консервативной женщиной, ровесницей Чжао-помощницы. С такой рядом каждое движение Чэнь Сянжу будет доложено Старшей госпоже.
— Да, бабушка, — тихо ответила Чэнь Сянжу. Она понимала: после этого инцидента Старшая госпожа перестала ей доверять. Не в делах — в поведении за пределами дома.
Этот восьмой молодой господин Чжоу — сплошная беда! Она всеми силами старалась держаться от него подальше, а он всё равно устроил ей такие неприятности. Из-за него её заставили стоять на коленях больше часа!
Старшая госпожа спросила:
— Как поживает молодой господин Ма?
Чэнь Сянжу опустила голову:
— Он попросил меня и младшую сестру помочь с эскизами шарфов. Управление ткачества должно изготовить партию шарфов для императорского двора.
Старшая госпожа напомнила:
— Помни своё положение. Подумай хорошенько над моими словами.
Больше ничего не сказала — пусть сама додумается.
Неужели она намекает, что Чэнь Сянжу обручена с Ма Цином и не должна вести себя легкомысленно с другими мужчинами?
Чэнь Сянжу не поняла скрытого смысла слов бабушки.
Под окном в тени стоял Чэнь Сянхэ и зловеще усмехался. Теперь у него есть козырь против Чэнь Сянжу! Оказывается, она за пределами дома флиртует с восьмым молодым господином Чжоу. Если однажды она выйдет замуж за Ма Цина, стоит ему лишь прошептать об этом жениху — и ей не поздоровится.
Неудивительно, что Старшая госпожа так рассердилась — ведь нашлась целая помолвочная вещица!
Чэнь Сянжу обычно ведёт себя разумно, но даже самые умные люди иногда глупят. Неужели она забыла о своей помолвке с Ма Цином?
Чэнь Сянхэ всё больше радовался этой мысли.
Во дворе стояли Чэнь Сянцзюань и Чэнь Сянни. Увидев выходящую сестру, они обеспокоенно спросили:
— Старшая сестра, что случилось?
Чэнь Сянжу лёгкой улыбкой ответила:
— Просто недоразумение. Всё уже объяснили.
Чэнь Сянцзюань тихо сказала:
— Если ничего серьёзного, я пойду в свои покои.
Чэнь Сянни же спросила:
— Бабушка уже отдыхает?
— Нет, сейчас шьёт зимний камзол. Судя по размеру, наверное, для тебя.
Чэнь Сянни с детства мало получала родительской ласки. Вторая наложница относилась к ней гораздо теплее, чем мачеха. Глаза девочки засияли:
— Правда? Тогда я зайду к бабушке.
Чэнь Сянжу мягко добавила:
— Расскажи ей побольше интересного. Она любит твои рассказы.
Чэнь Сянни кивнула и вместе с Таотао направилась в главный зал.
Няня Лю подхватила Чэнь Сянжу под руку:
— Вернёмся домой — пусть Люйе согреет воду и приложит грелку к коленям.
Чэнь Сянжу думала о том гребне — он застрял в горле, как рыбная кость.
— Няня, завтра сбегай ещё раз и передай одну вещь восьмому молодому господину Чжоу.
Няня Лю не стала расспрашивать.
Чэнь Сянжу решила: Старшая госпожа права. Принимать подарки тайком — непристойно. Надо вернуть гребень восьмому молодому господину Чжоу. Только те два письма возвращать нельзя — вдруг это вызовет ещё большие недоразумения и сплетни.
Няня Лю передала белый нефритовый гребень восьмому молодому господину Чжоу и торжественно сказала:
— Моя госпожа говорит: «Без заслуг не принимаю наград». Она не может принять ваш подарок. Прошу вас впредь не поступать так опрометчиво. Из-за этого вчерашнего случая Старшая госпожа наказала мою госпожу.
Поклонившись, она развернулась и ушла, оставив восьмого молодого господина Чжоу в оцепенении.
В коробке лежал тот самый белый нефритовый гребень, что он когда-то подарил.
Теперь его вернули.
Значит ли это, что Чэнь Сянжу вовсе не держит его в сердце?
Тогда те два пылких письма превратились в насмешку.
Женщин на свете много. Без Чэнь Сянжу он найдёт другую.
Но весь день восьмой молодой господин Чжоу сидел, как на иголках, а ночью не мог уснуть. В голове крутился только образ Чэнь Сянжу: её спокойствие, когда появились наёмные убийцы за городом, её величавый голос, нежный, как вода…
Он любил её.
Когда именно это чувство зародилось — он и сам не знал. Но теперь понял: он влюблён гораздо глубже, чем думал.
Он думал, что сможет отпустить. Оказалось — не может.
Восьмой молодой господин Чжоу рано проснулся. Услышав, что отец вышел во двор для утренних упражнений, он сразу же направился в родительские покои. Его мать, госпожа Му Жун, ещё спала. Внезапно увидев мужскую фигуру, она испугалась и распахнула глаза. Узнав сына, облегчённо выдохнула:
— Ещё так рано. Зачем пришёл в мои покои?
Восьмой молодой господин Чжоу скорбно сказал:
— Мама, что ты такого наговорила в доме Чэнь? Вчера она прислала няню вернуть мне белый нефритовый гребень.
Госпожа Му Жун задумалась:
— Старшая госпожа сказала, что с семьёй Ма обручена вторая дочь. По её словам, она не прочь породниться с нашей семьёй.
— Если так, зачем же она вернула гребень?
— Глупыш, в знатных домах всегда важны правила и приличия. Брак решают родители и свахи. Как ты мог просто так подарить ей вещь?
Госпожа Му Жун испугалась, что сын наделает глупостей:
— Ни в коем случае не повторяй поступков своего отца! Здесь это не сработает. Да и семья Чэнь — не клан Му Жун, а Старшая госпожа — не твой дед.
Восьмой молодой господин Чжоу надулся:
— Мама, ты точно не испортила мою судьбу?
Как приятно звучит — «судьба»!
Госпожа Му Жун ответила:
— Внешность и нрав старшей госпожи Чэнь достойны уважения. Зачем мне возражать? Но она в трауре, а ты нарушил правила. Я проверила намерения Старшей госпожи — она согласна. Как только закончится траур, я попрошу шестую госпожу Чжоу сходить к ним с предложением руки и сердца. Хорошо?
— Это уже лучше.
— Люди судачат. В ближайшее время веди себя тихо, не создавай новых проблем.
Восьмой молодой господин Чжоу по-детски уселся на край кровати:
— Мама, я хочу написать ей письмо.
— Только не пиши глупостей! Сначала постарайся стать для неё другом. Пусть она сама захочет с тобой общаться. Всё должно идти постепенно. Если бы девушка вдруг обняла тебя — разве ты не испугался бы? Всегда думай с её точки зрения. Представь, если бы какая-нибудь девушка написала тебе такое письмо — разве ты не удивился бы?
Восьмой молодой господин Чжоу засмеялся, чмокнул мать в щёку и весело воскликнул:
— Сейчас же пойду писать! Сначала извинюсь.
Ему стало легко на душе. Ведь достаточно просто поговорить с ней! При мысли о её нежном голосе и изящных движениях он чувствовал полное удовлетворение.
*
Чэнь Сянжу, как обычно, сначала заглянула в ткацкую мастерскую, потом обошла красильню.
Ткацкая мастерская дома Ду получила от семьи Чэнь много шёлка-сырца и теперь активно ткала парчу.
Когда карета ехала по улицам Цзянниня, к ней подбежал знакомый слуга и громко крикнул:
— Госпожа! Главный управляющий велел вам сегодня не ехать в шёлковую лавку — там неприятности!
Няня Цзю строго окрикнула:
— Какие неприятности?
Став хозяйкой дома после смерти отца, старшая дочь госпожи Чжао наконец почувствовала себя настоящей управляющей. Особенно последние дни няня Цзю старалась проявить себя, выполняя роль глаз и ушей Старшей госпожи и постоянно контролируя Чэнь Сянжу. Парадоксально, но в самом Доме Чэнь Чэнь Сянжу чувствовала себя свободнее.
Слуга объяснил:
— В шёлковой лавке проблемы с товаром. Главный управляющий и управляющий Ло уже там разбираются.
Чэнь Сянжу решительно сказала:
— Если в лавке неприятности, как я могу не поехать? Вперёд, к шёлковой лавке!
Она — главная владелица лавки. Без неё главному управляющему и управляющему Ло будет трудно усмирить толпу.
Перед шёлковой лавкой собралась толпа торговцев. Раздавались крики:
— Возвращаем товар! Требуем деньги назад! Ваша лавка обманывает покупателей! Снаружи ткань выглядит отлично, а внутри — старые запасы и дырявые лоскуты! Есть даже ткани, изгрызенные крысами!
Кто-то швырнул рулон ткани. Первые несколько метров действительно были новой парчой с современным узором, но дальше шли только лохмотья и испорченные куски. Из всего рулона годными оказались лишь две десятых, остальное — старые ткани с затёртыми узорами и следами крысиных зубов.
Главный управляющий поднял ткань. Первая часть действительно была из ткацкой мастерской семьи Чэнь, но остальное — явно не оттуда.
Управляющий Лю осмотрел товар:
— Мы выпускаем ткань каждые три дня, и я лично проверяю каждый рулон. Управляющий Ло принимает товар и тоже осматривает лично.
После приёма управляющий Ло вместе со слугами складывает ткани на склад шёлковой лавки.
— После того как товар попал на склад шёлковой лавки, разве я стану сам его подменять? — возразил управляющий Ло. — Значит, брак был уже в твоей поставке!
Снаружи торговцы всё громче требовали:
— Возвращаем товар! Деньги назад! Если не вернёте — сегодня же разнесём вашу лавку!
А внутри свои люди уже поссорились.
Управляющий Лю из ткацкой мастерской, управляющий У из красильни и управляющий Ло из шёлковой лавки — все трое были самыми доверенными людьми покойного Чэнь Цзянда. Управляющий Лю категорически отрицал свою вину. По опыту Чэнь Сянжу знала: он не стал бы подмешивать брак при отправке товара управляющему Ло.
Управляющий Ло был человеком расчётливым — тоже не похож на того, кто пойдёт на подобное.
Так где же корень проблемы?
Два управляющих переругивались, лица покраснели от злости. Управляющий Лю кричал:
— Ты думаешь, это я? За двадцать лет работы в ткацкой мастерской я никогда не совершал подобной бесчестности! Старина Ло, сегодня ты обязан всё объяснить!
— После того как товар попал на склад шёлковой лавки, разве я стану сам его подменять? Значит, брак был уже в твоей поставке!
Снаружи торговцы всё громче требовали возврата денег, а внутри продолжалась ссора.
http://bllate.org/book/12028/1076197
Готово:
