Чэнь Сянни хотела угодить старшей сестре Чэнь Сянжу — вдруг та, в хорошем расположении духа, научит её чему-нибудь полезному. Ведь как говорила вторая наложница: «Если бы ты хоть на треть освоила мастерство старшей госпожи, тебе не пришлось бы волноваться о будущем».
Дети из бедных семей рано взрослеют. Хотя Чэнь Сянни было всего шесть лет, она казалась гораздо сообразительнее своих сверстников.
— Я подожду внутри, — сказала Чэнь Сянни. — Прощай, вторая сестра!
— Жди, коли хочешь, — недовольно бросила Чэнь Сянцзюань. — У меня дел по горло.
Чэнь Сянни склонила голову с видом глубокого почтения.
Таотао тихо спросила:
— Третья госпожа, как звали ту даму, что сегодня приходила к Старшей госпоже?
— Пятая госпожа Чжоу из Дома герцога Синго, — ответила Чэнь Сянни.
Она провела Таотао в цветочный зал, где няня Лю уже расставила чай и угощения.
Чэнь Сянни тихо села в сторонке и наблюдала, как Люйэ и Люйчжи сверяют счета. Хотя обе были служанками, их положение казалось выше прочих — ведь они состояли при старшей госпоже. К тому же ходили слухи, что служанки у старшей госпожи умеют читать. Даже няня Лю знала несколько иероглифов — пусть и немного, но всё же лучше, чем те, кто совсем безграмотен.
*
Госпожа Му Жун в это время сидела в цветочном зале Старшей госпожи вместе со своей помощницей. Она внимательно осматривала всё вокруг — от мебели до ваз на столах, ничего не упуская. В помещении стоял густой аромат благовоний, перемешанный с каким-то странным запахом.
Из-за болезни ног Старшая госпожа редко покидала свои покои, поэтому здесь всё было устроено особым образом — но уловить этот нюанс можно было лишь при близком знакомстве.
Чжао-помощница принесла чай и угощения.
— Это билоцзюнь, полученный ещё в начале года, — сказала Старшая госпожа. — Прошу отведать, пятая госпожа Чжоу.
С тех пор как Чэнь Цзянда скончался, гостей в доме почти не бывало: одни знали, что семья находится в трауре, другие считали, что вдова с детьми — не лучшее общество.
Госпожа Му Жун поднесла чашку к губам и сделала маленький глоток.
— Превосходный билоцзюнь, — тихо сказала она.
И вправду превосходный: этот чай был подарком от бывшего начальника Императорского дворцового управления — сухого брата Старшей госпожи. Две цзинь императорского чая он прислал ей в начале года.
Госпожа Му Жун отхлебнула ещё раз.
— Ваша старшая госпожа — образец благовоспитанности. Недавно она прислала мне подарок, и сегодня я специально приехала навестить вас, Старшая госпожа, и передать скромный дар. Прошу принять.
Старшая госпожа ничего не слышала о том, что Чэнь Сянжу посылала подарок пятой госпоже Чжоу, но тут же вспомнила большой ящик благодарственных даров от Дома герцога Синго. Вероятно, это была вежливая ответная любезность — вполне уместная, и она не придала этому значения.
— Сянжу ещё молода, — сказала она. — Если вдруг что-то сделала не так, прошу вас, пятая госпожа Чжоу, простить её.
Госпожа Му Жун подумала о своём нетерпеливом сыне. Если не прийти сейчас и не прояснить всё, он, пожалуй, заболеет от тревоги. Вчера она лишь вскользь упомянула об этом, а Чжоу Ба тут же сам собрал серебро, подготовил подарки и стал торопить мать навестить Старшую госпожу.
Госпожа Му Жун не стала ходить вокруг да около.
— Сегодня я приехала не только поболтать с вами, Старшая госпожа, но и поговорить о моём озорнике-сыне, — сказала она, многозначительно взглянув на прислугу.
Старшая госпожа уже слышала намёки от помощницы госпожи Му Жун в тот день, когда та привозила благодарственные дары от Дома герцога Синго. Тогда всё было туманно, но теперь стало ясно: госпожа Му Жун хочет прямо сказать о своих намерениях.
— Всем выйти, — приказала она.
В зале остались лишь Чжао-помощница и доверенная служанка госпожи Му Жун.
— В прошлый раз мой озорник самовольно выкупил из ломбарда семьи Цзи три шкатулки украшений для вашей старшей госпожи, — сказала госпожа Му Жун. — Когда герцогиня Синго отправляла благодарственные дары, он положил эти шкатулки прямо в большой ящик.
Старшая госпожа вспомнила те три знакомые парчовые шкатулки с печатью ломбарда. Она тогда не придала значения, думая, что это просто щедрость Дома Чжоу. А оказывается, их выкупил сам Чжоу Ба!
— Конечно, это дело детей, и взрослым не стоит вмешиваться, — продолжала госпожа Му Жун, — но всё же лучше уточнить. Скажите, пожалуйста, кому из ваших внучек обещана рука в доме Ма из Сучжоу — старшей или второй?
Старшая госпожа быстро сообразила. Чжао-помощница тоже внимательно на неё посмотрела.
— Если старшая госпожа уже обручена, — добавила госпожа Му Жун, — я придержу своего озорника, чтобы он не питал напрасных надежд.
Смысл был предельно ясен: Чжоу Ба влюблён в Чэнь Сянжу, и даже его мать одобряет этот союз. Это было завуалированное предложение руки и сердца.
Редкая удача — чтобы мать самого Чжоу Ба лично приехала выяснять такие дела! У Чэнь Сянжу нет родителей, а её всё равно заметили в таком знатном доме. Это прекрасная партия.
Старшая госпожа давно мечтала успеть до своей смерти устроить судьбы всех внуков и внучек — тогда она сможет спокойно предстать перед сыном и невесткой в загробном мире.
— Брак между нашими семьями был заключён при жизни моего сына, — сказала она. — Ма — старший сын от наложницы, и он обручён со второй моей внучкой.
Какой же глупостью было бы выдать старшую дочь от законной жены за сына от наложницы! Даже вторая дочь — и то уже великое одолжение для дома Ма, учитывая равенство статусов.
Старшая госпожа нарочно сказала «вторая внучка», а не «вторая дочь от законной жены». Вспомнив, как Чэнь Сянцзюань тайно встречалась с Ма Цином, она с презрением подумала: «Дом Чжао — семья учёных, дом Чэнь — официальный род. Откуда в нашей семье такие дети? Наверное, всё дело в низком происхождении её матери».
Теперь, услышав о возможном браке для Чэнь Сянжу, Старшая госпожа подумала: если удастся устроить ей лучшую партию, она хотя бы частично искупит вину перед покойной госпожой Чжао.
Получив нужный ответ, госпожа Му Жун улыбнулась.
— Вот и хорошо. Я боялась, что мой озорник наделает глупостей. Хотя ваша старшая госпожа ещё в трауре, и о помолвке говорить рано, но лучше прояснить всё заранее. Недавно она даже велела своей няне передать моему сыну квитанцию из ломбарда и деньги за выкуп. А ещё… исчезла белая нефритовая шпилька в виде магнолии, которую оставила мне мать. По нашему обычаю, её передают невестке. Только вчера я узнала, что мой озорник тайком подарил её кому-то.
Старшая госпожа поняла: речь шла о Чэнь Сянжу.
Как такое возможно?! Девушка ещё в трауре, а уже принимает личные подарки! Если это станет известно, весь свет будет клеймить её за спиной.
Лицо Старшей госпожи потемнело.
Госпожа Му Жун, убедившись, что рядом только доверенные лица, мягко сказала:
— Не гневайтесь, Старшая госпожа. Всё это — вина моего неразумного сына. Прошу простить его и принять мои извинения.
— Вы слишком строги к себе, пятая госпожа Чжоу, — ответила Старшая госпожа.
Раньше она думала, что Дом Чжоу сам выбрал Чэнь Сянжу, но теперь стало ясно: между ней и Чжоу Ба уже есть сговор. А ведь она в трауре!
Это немыслимо!
Если об этом узнают, честь Дома Чэнь будет опорочена. Тайные помолвки не терпят в любом доме.
Госпожа Му Жун велела своей служанке преподнести подарки — ласточкины гнёзда и женьшень. После нескольких вежливых фраз она встала, чтобы уйти. Чжао-помощница проводила их до самых ворот.
Едва Чжао-помощница переступила порог цветочного зала, как Старшая госпожа резко крикнула:
— Позовите эту мерзавку!
Если бы не визит госпожи Му Жун, Старшая госпожа могла бы и не узнать, что Чжоу Ба и Чэнь Сянжу уже договорились между собой. Слова гостьи были предельно ясны: семейная реликвия — белая нефритовая шпилька в виде магнолии — уже у Чэнь Сянжу, да и выкупленные за большие деньги украшения… Всё это, если разгласить, погубит репутацию Дома Чэнь.
Чэнь Сянжу как раз шла из восточного двора, когда няня Лю нашла её:
— Старшая госпожа зовёт вас в главный зал.
Подойдя к цветочному залу, она услышала холодный, полный гнева голос из бокового помещения:
— Не входи. Сегодня будешь стоять на коленях здесь.
— Бабушка, — растерялась Чэнь Сянжу, — в чём я провинилась?
— Подумай хорошенько, стоя на коленях.
Она точно что-то сделала не так.
Чэнь Сянжу перебирала в уме все свои поступки последних дней, снова и снова, но так и не могла понять, в чём ошибка. Разве что… эскизы узоров? Но ведь девичьи рисунки не должны попадать наружу. Однако в Великой Чжоу нравы довольно свободны, да и узоры были для шарфов и шёлковых тканей — не личные письма и не каллиграфия. К тому же она старалась рисовать в стиле мастеров отдела тканей во дворе.
— Ты — старшая сестра, — время от времени говорила Старшая госпожа, — а ведёшь себя недостойно. Как после этого воспитывать младших братьев и сестёр?
После каждой такой фразы наступала долгая тишина, и Чэнь Сянжу снова начинала перебирать каждую мелочь, но так и не находила вины.
Прошло много времени. Чжао-помощница сжалилась:
— На дворе холодно, пол ледяной. Так держать её на коленях — не дело. Пусть встанет. Скоро вернутся второй и третий молодые господа со занятий, а если узнают — будет шум.
Ведь Чэнь Сянфу и его братья очень защищали Чэнь Сянжу.
Едва Чжао-помощница договорила, как снаружи раздался голос Чэнь Сянфу:
— Бабушка! Бабушка!
Он ворвался в зал, увидел сестру на коленях и тут же бросился в боковое помещение.
— Бабушка, за что вы наказываете старшую сестру? С тех пор как она управляет Домом Чэнь, ради красивых узоров не спит ночами…
Старшая госпожа взглянула на небо — ещё рано, Чэнь Сянфу должен быть на уроках.
— Возвращайся учиться! — строго приказала она.
— Не пойду! — упрямо ответил он. — Если вы наказываете старшую сестру, я буду стоять на коленях вместе с ней.
Он повернулся и опустился рядом с Чэнь Сянжу.
— Не смей шалить! — сказала она. — Иди учиться.
— Зачем вы наказываете старшую сестру? — кричал Чэнь Сянфу. — Она столько трудится ради семьи! Отец умер, и ей пришлось взять на себя всё это бремя. Вам следовало помогать, а не наказывать!
Даже если она ошиблась, разве нельзя было поговорить по-доброму?
Слёзы хлынули из глаз Чэнь Сянжу. Она давно не плакала, но теперь не выдержала, видя, как брат ради неё тоже встал на колени.
— Второй брат, послушайся, иди учиться, — просила она сквозь слёзы.
— Бабушка! — закричал Чэнь Сянфу. — За что вы наказываете старшую сестру?
Но как можно было объяснить ему? Это же семейный позор, а позор не выносят за ворота.
Если не велеть Чэнь Сянжу встать, Чэнь Сянфу будет устраивать скандал и дальше.
Старшая госпожа помолчала, потом сказала:
— Вставайте оба! Сянфу, немедленно иди на занятия.
Чэнь Сянфу не двигался.
Чжао-помощница тихо шепнула:
— Уходи скорее, иначе Старшая госпожа разгневается ещё больше и накажет старшую сестру сильнее. Девичье тело не сравнить с мужским.
Чэнь Сянжу продолжала плакать, и слёзы окончательно сбили Чэнь Сянфу с толку. Он хотел защитить сестру любой ценой.
— Бабушка, накажите меня вместо неё! Старшая сестра слаба, ей нельзя так стоять на коленях. Вечером я сам буду стоять всю ночь — только простите её!
Только под давлением няни Лю и слёз сестры он наконец ушёл.
— Пусть войдёт, — холодно сказала Старшая госпожа.
Чэнь Сянжу вошла в боковое помещение и встала, опустив голову, перед низким ложем.
— Поняла ли, в чём твоя вина? — спросила Старшая госпожа с разочарованием в голосе.
Она не была ребёнком и никак не могла понять, в чём ошиблась.
Старшая госпожа махнула рукой, и Чжао-помощница вывела всех слуг за пределы двора.
Тем временем мальчик тайком подкрался к главному залу, но остановился у заднего окна и шепнул своему слуге:
— Стой на перекрёстке. Если кто-то пойдёт сюда — громко заговори.
Уроки ещё не закончились, но Чэнь Сянфу, услышав, что Старшая госпожа наказала Чэнь Сянжу, сразу сбежал — учитель аж рассвирепел.
Как так получилось? Ведь Чэнь Сянжу — любимая внучка Старшей госпожи, хозяйка Дома Чэнь! Почему её наказывают? Чэнь Сянхэ не мог удержаться от любопытства.
Он обязательно должен был узнать правду. Стоя у заднего окна, он надеялся всё услышать.
Старшая госпожа отложила вышивание.
— Так и не вспомнила, в чём провинилась?
http://bllate.org/book/12028/1076196
Готово:
