Чэнь Сянжу взметнула руку и громко крикнула:
— Прекратите спорить!
Управляющие Лю и Ло замолчали.
Сердце Чэнь Сянжу билось в смятении, и она спросила главного управляющего:
— Дядя Чжао, как вы думаете, как следует поступить?
Главный управляющий выглядел растерянным:
— Прежде всего нужно успокоить внешних торговцев.
Чэнь Сянжу обратилась к управляющему Ло:
— Дядя Ло, сколько товара мы недавно отгрузили?
— Ткацкие мастерские по всему Цзяннани почти прекратили работу, только мы ещё поставляем ткани — причём лучшего качества и с самыми модными узорами. За последнее время всего на восемнадцать тысяч лянов, да плюс то, что есть на складе… В общей сложности не больше тридцати тысяч.
Ткацкие станки работали день и ночь без остановки, а ткачихи трудились в три смены.
— Глава семьи Чэнь умер, а делами заправляет какая-то девчонка! Продают нам одну лишь гниль и тряпьё!
— Мы требуем вернуть деньги! Заплатили за товар, а получили брак!
Кто-то крикнул из толпы — и сразу всё смешалось.
Впереди шёл высокий крепкий мужчина в роскошной одежде, размахивая руками:
— Я хочу вернуть деньги! Хочу вернуть деньги!
— Если не вернёте — разнесём лавку к чёртовой матери!
Его поддержал чей-то голос, и тут же несколько человек окружили вход.
Главный управляющий выглянул наружу и сказал:
— Мисс Чэнь, вам лучше уйти. Похоже, среди них есть злые люди.
Он обменялся взглядом с няней Цзюй:
— Быстро проводи мисс через задние ворота.
Кто-то подошёл ближе к двери и заглянул внутрь: на полках и прилавках лежали свежие, яркие и качественные ткани. Почему же им прислали именно брак?
— Если не вернёте деньги, войдём и заберём ткани силой!
Это кричал торговец Лян — тот самый, кому Чэнь Сянжу совсем недавно продала двадцать отборных отрезов шёлка.
Не ожидала от него такого. Она всегда знала, что он подлый человек, но не думала, что он станет зачинщиком беспорядков.
Когда именно он стал ей нравиться — даже сама уже не могла вспомнить. Но теперь понимала: её чувства гораздо глубже, чем она предполагала.
***
Тем, кто давно торговал с домом Чэнь, было легко договориться — они просто просили вернуть деньги. Но другие, особенно незнакомцы и мелкие торговцы, вели себя особенно агрессивно. Подстрекаемые торговцем Ляном, они готовы были ворваться в лавку.
Это была заранее спланированная ловушка.
Целью явно было подорвать репутацию шёлковой лавки Чэнь.
Во всём Цзяннани многие ткацкие мастерские закрылись. Недавно даже несколько ткачих из других домов просились на работу в мастерскую Чэнь, но там отказали: у них и своих работниц хватало. Да и это считалось неприличным — боялись, что их узоры перенимут конкуренты, а те, в свою очередь, опасались, что Чэнь переманит их лучших ткачих.
Главный управляющий и няня Цзюй в панике прикрыли Чэнь Сянжу собой. В самый критический момент раздался звук хлопушек, от которого все вздрогнули. Чэнь Сянжу уставилась на человека, ворвавшегося в лавку, и замерла в оцепенении.
Снаружи послышался знакомый голос:
— Чёрт возьми, вы хотите вернуть деньги или разнести лавку? «Чэнь» — столетняя торговая марка, известная своей честностью! Кто осмелится устраивать здесь беспорядки? Вы хотите украсть ткани или испортить репутацию дома Чэнь?
Чжоу Ба!
Как он здесь оказался?
Чэнь Сянжу выглянула наружу. Он был одет в воинскую форму, за ним следовали сотни солдат. В руке он держал плеть:
— Я — Чжоу Юймин, сын генерала Чжунъу! Не прячусь за чужими именами! Эй, вы! Все, кто хочет вернуть деньги, становитесь в очередь и предъявляйте свои официальные документы!
Чжоу Ба махнул рукой, и солдаты тут же начали выкрикивать:
— Всем встать в очередь! Ждать оформления возврата!
Разносить лавку?
Кто после этого осмелится?
Разве не говорили, что в доме Чэнь некому руководить? Откуда же взялся род Чжоу?
Люди начали перешёптываться:
— Месяцы назад мисс Чэнь нашла в море Цяньтан грузовое судно рода Чжоу. Говорят, на десятки тысяч лянов товара! И вернула всё без единой потери.
Вот почему Чжоу выступили на их стороне.
За домом Чэнь стоит древний и влиятельный род Чжоу. Кто осмелится с ними связываться? Разве что жизни своей не дорожит.
Чжоу Ба спрыгнул с коня. Люди расступились, некоторые даже встали в конец очереди. Он сузил глаза, глядя на высокого мужчину в богатой одежде:
— Ты тоже торговец?
Мужчина попытался убежать, но Чжоу Ба хлёстнул плетью, обвил её вокруг ноги — и тот рухнул на землю.
— Чёрт побери, я спрашиваю: ты торговец или нет?
Он вовсе не походил на благородного юношу из знатного рода — скорее на разбойника. Но именно такая грубость и помогала усмирить бунтующих.
Чжоу Ба схватил мужчину за шиворот:
— Этот человек — ваш клиент?
Управляющий Лю не узнал его. Он заведовал ткацкой мастерской и мало знал клиентов шёлковой лавки.
Управляющий Ло позвал:
— Второй управляющий! Где он?
Но второго управляющего нигде не было. У него похолодело внутри:
— Где второй управляющий?
Слуга обыскал всю лавку — и того тоже не нашёл:
— Не заметил… Сейчас его точно нет.
Управляющий Лю нахмурился:
— С каких пор у вас появился второй управляющий?
Управляющий Ло запнулся и промолчал.
Главный управляющий холодно произнёс:
— Говорят, ты недавно взял в жёны красивую наложницу и, не выдержав её уговоров, устроил её старшего брата на работу в лавку. Это правда?
Управляющий Ло понял, что провинился. Если бы он нанял простого слугу или приказчика — это ещё можно было бы простить, ведь у него были полномочия. Но назначить второго управляющего без согласования с главой дома — это серьёзное нарушение правил рода Чэнь.
— Его, наверное, напугал этот инцидент, — оправдывался управляющий Ло, уже теряя уверенность.
Главный управляющий фыркнул:
— Слушай сюда, старина Ло. Если окажется, что из-за тебя пострадали продажи шёлковой лавки… не обижайся, если я не пощажу старых отношений.
Главный управляющий, хоть и отвечал за восточный двор, также контролировал все торговые дела — он был лучшим советником и помощником рода Чэнь.
— Ты точно не знаешь этого человека?
Управляющий Ло посмотрел на роскошно одетого мужчину — и не узнал.
Тот закричал:
— Три дня назад второй управляющий продал мне пятьдесят отрезов парчи! Вот мой официальный документ!
Чжоу Ба взял документ и передал главному управляющему.
Тот взглянул и сразу сказал:
— Этот документ поддельный. На всех подлинных документах шёлковой лавки «Чэнь» стоят две печати: одна — самой лавки, другая — личная печать главы рода с надписью «Облака и парча, зарево заката». Все знают: «Чэнь» — столетняя торговая марка. До того как глава рода занял пост в Управлении ткачества, лавка называлась «Облачная парча», и лишь потом её переименовали в «Чэнь».
Те, кто стоял в очереди, стали проверять свои документы. У многих не было печати «Облака и парча, зарево заката». Её имели лишь давние партнёры, постоянно торгующие с домом Чэнь.
— Боже правый! Я заплатил пять тысяч лянов! А документ оказался фальшивым! Его выдал мне второй управляющий! Как такое возможно?!
Среди толпы раздался плач — какой-то мужчина средних лет рухнул на землю и зарыдал.
Лицо главного управляющего стало ледяным. Он поклонился Чжоу Ба:
— Прошу одолжить мне двадцать человек. Свяжите управляющего Ло и немедленно отправляйтесь в его дом — никого не выпускайте!
Он тут же приказал доверенному охраннику повести солдат к дому Ло.
Чжоу Ба добавил:
— Приказываю немедленно закрыть все четыре ворота Цзянниня! У каждого ворот пусть стоит слуга из лавки — если увидит второго управляющего, сразу арестовать!
Главный управляющий вышел в центр и громко объявил:
— Уважаемые господа! Все, у кого подлинные документы, получат возврат средств. Виноваты мы сами — допустили предателя в свои ряды. Но дом Чэнь обязательно даст вам честный ответ!
Он указал на девушку рядом:
— Перед вами глава дома Чэнь — мисс Чэнь Сянжу. Она лично обеспечит справедливость для каждого из вас!
Чжоу Ба подошёл к Чэнь Сянжу и тихо спросил:
— Ну как? Я неплохо справился?
Чэнь Сянжу закатила глаза. Только он мог так самоуверенно хвалиться.
— Не нравится? Ладно! Сейчас же поймаю этого мерзавца-управляющего. Жди!
Он развернулся и вышел из лавки, поведя за собой отряд солдат.
Один из старых клиентов подошёл ближе:
— Мисс Чэнь, главный управляющий, мы вернём этот брак и хотели бы через несколько дней снова закупить у вас качественный товар.
Он показал документ с чёткой записью: «Сто отрезов».
Чэнь Сянжу спросила управляющего Лю:
— Дядя Лю, сколько тканей сейчас в мастерской?
Тот подумал:
— Сегодня должно быть готово ещё около пятисот отрезов.
Чэнь Сянжу кивнула:
— Раз вы наши давние партнёры, я пришлю вам сто отрезов. Но на этот раз проверка должна быть прямо здесь и сейчас. Позже претензии не принимаются.
Она повернулась к главному управляющему:
— Дядя Чжао, работа лавки должна быть строже организована. Я столько раз бывала здесь — и ни разу не слышала, что появился второй управляющий.
Управляющий Лю мрачно сказал:
— Старина Ло специально скрывал это от вас. Откуда вам было знать?
***
Когда люди поняли, что могут обменять брак на свежие, модные и качественные ткани, настроение у всех улучшилось. Вскоре улица у лавки завалилась плохими отрезами.
Почти все пятисот отрезов с ткацкой мастерской разошлись.
Но у дверей лавки всё ещё толпились те, кто не получил товар. Некоторые рыдали, валяясь на земле.
Чэнь Сянжу вышла вперёд:
— Все ваши документы выданы шёлковой лавкой. Не волнуйтесь — мы найдём виновных и обязательно дадим вам ответ.
Один человек подошёл ближе:
— Мисс Чэнь, я из Лояна, занимаюсь шёлковой торговлей. На этот раз приехал сюда, чтобы закупить партию на родину. Мне не нужны деньги — мне нужен товар! В Лояне знатные семьи заказали у меня шёлк. Если я не привезу — они меня живьём съедят!
Этот взрослый мужчина плакал, как ребёнок, от страха, что не сможет выполнить заказ.
— Мы все видели, что случилось сегодня, — сказал другой торговец. — Это не вина дома Чэнь, а козни подлых людей. Мисс Чэнь ещё молода, её обманули подчинённые. Я из столицы. Мне тоже нужен только товар. Прошу, продайте нам больше тканей! В этом году урожай шелковицы в Цзяннани резко упал, а ваши ткани — лучшие по качеству, цвету и узорам. Пусть даже дороже — нам всё равно нужен товар!
Чэнь Сянжу смутилась. В мастерской было ограниченное число ткачих и станков. Хотя у них и были мастера по изготовлению новых станков, те использовались лишь для замены старых.
Главный управляющий выступил вперёд и поклонился:
— Уважаемые, не вините мисс Чэнь. Наши ткацкие мастерские работают круглосуточно, но спрос всё равно превышает возможности.
Чэнь Сянжу прикусила губу и сделала реверанс:
— Прошу вас сегодня разойтись. Дом Чэнь обязательно скоро даст вам ответ.
Няня Цзюй уговаривала толпу расходиться, но несколько человек всё ещё не уходили.
Торговец из Лояна снова вошёл в лавку:
— Мисс Чэнь, я куплю всё, что есть в лавке! Продайте мне весь товар!
На полках и прилавках лежало несколько сотен отрезов — ведь для продажи более чем двадцати отрезов нужно было брать со склада. Обычно эти ткани продавались поштучно знатным дамам и барышням Цзянниня — узоров было великое множество.
— Дядя, не волнуйтесь, — успокоила его Чэнь Сянжу. — Вы обязательно получите ткань. В Цзяннине есть ещё семь-восемь крупных ткацких мастерских. Если мы не справимся, кто-то другой точно сможет. Например, дом Ду.
— Я уже был у них, — ответил торговец. — Они поставляют только в столичную лавку Ду. Самим не хватает, не то что на сторону.
Чэнь Сянжу подумала:
— Возвращайтесь завтра. Обещаю, к тому времени дам вам точный ответ.
Из-за сегодняшнего инцидента шёлковая лавка Чэнь закрылась раньше обычного. Главный управляющий оставил доверенных людей на страже.
Чэнь Сянжу вместе с ним вошла в кладовую. Два дня назад отсюда ушла большая партия, и из-за высокого спроса склад теперь выглядел почти пустым. Главный управляющий приказал вернуть тысячу с лишним отрезов брака.
— Чтобы открыть главную кладовую, нужны ключи и от меня, и от управляющего Ло. Когда же они успели подменить товар?
Теперь, из-за внезапно появившегося «второго управляющего», главный управляющий был уверен: преступление совершили прямо в главной кладовой шёлковой лавки.
http://bllate.org/book/12028/1076198
Готово:
