Госпожа Му Жун подталкивала господина Чжоу Пятого:
— Твои раны ведь уже зажили — иди в зал боевых искусств. Я побеседую с Юймином.
Господин Чжоу Пятый не хотел уходить: он ещё не выяснил всего, но его всё равно вытолкнули за дверь.
Убедившись, что муж ушёл достаточно далеко, госпожа Му Жун наконец спросила:
— Как ты её пригласил?
Чжоу Ба уныло ответил:
— Всё написал в письме: сегодня в час Тигра встречаемся за храмом Гуаньинь.
— И что ещё?
Чжоу Ба молчал.
— Глупый сын, расскажи мне всё подробно, иначе как я пойму, почему она не пришла?
— Она прислала через свою няню квитанцию из ломбарда и деньги, да ещё сказала: «Деньги не так тратят».
Госпожа Му Жун растерялась:
— Да что это за история?
Тогда Чжоу Ба подробно рассказал, как тайком выкупил украшения сестёр Чэнь Сянжу.
Глаза госпожи Му Жун заблестели. Этот негодник скопил личные сбережения и получил от императорского двора награду — пять тысяч лянов серебра за подвиг на северных полях сражений, но даже ей, матери, ни гроша не дал, а всё потратил на выкуп чужих драгоценностей!
Говорят, девушки склонны к чужим, но теперь выходит — и юноши тоже! Она зря растила этого сына: готов отдать всё ради старшей дочери семьи Чэнь.
А та, между прочим, даже не оценила жеста! Прислала квитанцию и деньги, добавив сверх суммы по квитанции ещё три десятых, да ещё и бросила: «Деньги не так тратят». Ясное дело — упрёк! По правилам ломбарда можно было просто выкупить вещи по цене, указанной в квитанции, а её сын заплатил почти вдвое больше!
С ума сошёл! С ума сошёл!
Как же она родила такого глупца!
Чжоу Ба скорбно спросил:
— Мама, что она имела в виду? Я совсем не понимаю.
Госпожа Му Жун подумала: «Будь я на её месте, меня бы тронуло, что кто-то выкупил мои украшения. От такой благодарности я бы точно пошла на встречу. Почему же она не пришла?»
— Что ещё ты написал?
Чжоу Ба задумался:
— «Сянжу, моя дорогая».
— Моя дорогая?! — глаза госпожи Му Жун расширились. Это выражение сильнее того, что когда-то использовал господин Чжоу Пятый, ухаживая за ней! — Ты ведь видел её всего несколько раз, как посмел так писать?
— Это... это Шэнь Учжэн посоветовал. Он так пишет своей невесте...
— Дурачок ты! Его невеста — детская обручённая, они с малолетства вместе. Ему можно, а тебе — нельзя! Так ты её напугаешь. Будь я на её месте, я бы точно не пошла — решила бы, что ты распутник!
Выходит, всё испортилось именно из-за фразы «Сянжу, моя дорогая». Она сочла его распутником.
Госпожа Му Жун стукнула пальцем по лбу сына:
— Почему ты не спросил меня? Зачем советоваться с тем бездельником Шэнь Учжэном? У того голова полна хитростей, а ты такой простодушный — он тебя продаст, а ты ещё и деньги пересчитаешь!
Чжоу Ба был единственным сыном — ни братьев, ни сестёр у него не было, пока не вернулся в Цзяннань и не нашёл себе сверстников среди двоюродных братьев и сестёр.
В детстве он часто просил мать:
— Хочу братика или сестрёнку!
Но потом услышал, будто при родах госпожа Му Жун повредила здоровье и больше детей иметь не может.
Господин Чжоу Пятый сказал:
— Мне и одного сына, как Юймин, вполне хватает.
Он никогда не заговаривал о наложницах. Третья наложница была этим недовольна и однажды предложила ему взять новую жену. Она даже нашла красавицу и оформила её как наложницу, но та до сих пор живёт в Доме герцога Синго и так и не родила ребёнка. Потом сама герцогиня Синго выбрала двух служанок для господина Чжоу Пятого, сказав, что любая, кто забеременеет, станет наложницей. Но и те не смогли зачать и через три-пять лет были выданы замуж другими людьми.
С тех пор ни третья наложница, ни герцогиня Синго больше не предлагали ему новых женщин.
Сердце Чжоу Ба сжалось от тревоги. Он думал, что тронет девушку, а вместо этого напугал её. Что делать?
— Мама, помоги мне придумать что-нибудь!
Он опустил голову, словно осёл, и угрюмо уселся в сторонке, весь в печали.
— За девушкой нужно ухаживать искренне. То, что ты сделал, — не ухаживание, а пугание. Зачем слушать посторонних? Действуй от себя.
Чжоу Ба взволнованно воскликнул:
— Ты же сама говорила, что она замечательная! Мне она очень нравится. Помнишь, как она встретила нападение разбойников — ни капли страха! А когда нашла грузовые суда рода Чжоу, не взяла ни монетки лишней. Мама... она и внешне прекрасна — пусть не самая красивая, но уж точно самая достойная. Мне нравится слушать её голос — такой приятный.
Перед матерью он стал похож на ребёнка, просящего конфету.
— Мама, помоги! Завтра сходи в дом Чэнь и прямо скажи им. Я не хочу ждать! Не хочу, чтобы её семья выдала её замуж за другого!
— Опять глупости! Она ведь в трауре. Надо подождать хотя бы несколько лет.
— Если буду ждать, она станет чужой женой!
Госпожа Му Жун никогда не видела такого нетерпеливого жениха. Все дети в роду Чжоу жаловались, что женщины — сплошная обуза и не торопились жениться, а её сын, наоборот, рвётся вступить в брак!
— Во время траура не обсуждают свадьбы — это правило. Не волнуйся. Завтра я навещу Старшую госпожу Чэнь и намекну на наши намерения. Она умная женщина — поймёт. Но если мы станем торопить события, это будет неуважительно.
Она ещё немного успокоила сына, пока тот не повеселел, и тогда сказала:
— Дай мне квитанцию.
Чжоу Ба удивился.
— Быстро давай! У меня есть план. Одолжу на три дня, потом верну.
— Ладно, — послушно пробормотал Чжоу Ба и вытащил квитанцию вместе с несколькими банковскими билетами.
Госпожа Му Жун уже придумала, что делать.
*
Ранним утром Чэнь Сянжу завтракала, когда к ней пришли Чэнь Сянцзюань и Сяо Я.
Чэнь Сянцзюань держала шкатулку из парчи длиной около трёх чи и шириной с высотой по семь–восемь цуней. Она села в цветочном зале, выглядя уставшей.
— Старшая сестра, сколько эскизов ты нарисовала вчера?
Чэнь Сянжу сделала всего один — над ним она трудилась больше двух часов. За всю ночь получилось два рисунка: один — узор для шарфа с изображением придворной красавицы, другой — тщательно проработанная картина «Дама у пруда с лотосами».
Сейчас в её покоях висели две картины — портреты матери и её лучшей подруги из прошлой жизни, выполненные в манере придворных красавиц. Обе работы были исполнены с исключительной тщательностью, и Чэнь Сянжу была ими очень довольна.
Люйе вошла и принесла эскиз узора.
Чэнь Сянцзюань развернула его. Раньше Сяо Я считала, что рисунки второй госпожи хороши, но теперь, сравнив, поняла: работа старшей сестры куда изящнее и благороднее. Бабочки и карпы на ней выглядели так, будто вот-вот оживут.
Чэнь Сянцзюань улыбнулась:
— Старшая сестра, продолжай работать. Я отнесу эскизы брату Ма.
По дороге Чэнь Сянцзюань недоумевала:
— Странно... Когда это рисунки старшей сестры стали такими хорошими? Я же видела её узоры раньше...
Сяо Я заметила:
— Молодой господин Ма как раз просил эскиз у старшей госпожи.
Теперь её собственные рисунки казались жалкими рядом с работой Чэнь Сянжу.
Чэнь Сянцзюань прикусила губу:
— Открой шкатулку.
Сяо Я колебалась.
Чэнь Сянцзюань достала свои ночные рисунки и перемешала их с эскизами старшей сестры, выбрав самый яркий из своих.
Сяо Я в ужасе воскликнула:
— Вторая госпожа, вы что творите?!
— Запомни: картину «Дама у пруда с лотосами» нарисовала я.
Но это же явно работа старшей госпожи!
И ещё она заявила, что самый посредственный рисунок — дело рук старшей сестры.
Сяо Я испугалась, что их заметят, и тревожно огляделась вокруг.
— Вторая госпожа, идут молодой господин Ма и Уцзинь!
По дорожке шли Ма Цин и его слуга.
Чэнь Сянцзюань окликнула:
— Брат Ма!
И, приподняв юбку, поспешила навстречу:
— Этот эскиз нарисовала старшая сестра прошлой ночью. А в шкатулке — мои работы.
Ма Цин кивнул:
— Хорошо.
Он взял эскиз, который она протянула, и нахмурился: слишком яркие, пёстрые цвета — выглядит вульгарно. Совсем не похоже на тот стиль, что он видел раньше. На рисунке — пионы и шиповник: фиолетовые, красные, розовые, жёлтые — всё сразу. Придворная красавица выглядела вызывающе.
На лице Ма Цина появилось разочарование.
Чэнь Сянцзюань весело сказала:
— Брат Ма, старшая сестра всю ночь не спала, чтобы сделать этот эскиз. Цвета такие яркие и красивые!
Всё же это добрый жест со стороны сестёр — дочери чиновника редко делятся своими рисунками с посторонними. Получить эскиз — большая честь.
Ма Цин ответил:
— Передай мою благодарность старшей сестре.
— И мне тоже поблагодари! Я ведь тоже не спала всю ночь и успела сделать пять эскизов.
Ма Цин улыбнулся:
— Вторая сестра, ты молодец.
Он велел Уцзиню взять шкатулку у Сяо Я и направился прочь из Дома Чэнь.
Сяо Я обеспокоенно сказала:
— Вторая госпожа, а если молодой господин Ма выберет эскиз старшей госпожи и попросит тебя нарисовать ещё один? Как ты тогда справишься?
— Если она может, почему я не смогу? Отец всегда говорил, что я умнее старшей сестры.
Чэнь Сянцзюань не могла не признать про себя: рисунки Чэнь Сянжу действительно лучше её собственных. У её героинь — особое изящество, лотосы и карпы на месте, даже цитата из древнего стихотворения подобрана удачно, да и почерк прекрасен.
Тут подбежала няня У:
— Вторая госпожа! Управляющие главной кухни и швейной мастерской доложили: старшая госпожа велела второму управляющему забрать учётные книги — сегодня будут сверять записи!
Чэнь Сянцзюань вскрикнула:
— Что?!
Что это значит? Неужели Чэнь Сянжу не доверяет ей управление главной кухней и швейной мастерской? Зачем тогда вообще передавать эти обязанности?
Няня У повторила сообщение.
— Она мне не верит! Если не верит, зачем давать мне эти должности?
Чэнь Сянцзюань взяла Сяо Я и направилась во двор Чэнь Сянжу.
Учётные книги уже привезли. Новая служанка, умеющая считать, звали её Люйэ, щёлкала счётами и сверяла каждую запись с данными кладовой. Рядом Люйчжи делала пометки.
Няня Лю увидела её и сказала:
— Старшая госпожа сказала: вторая госпожа только начала управлять главной кухней и швейной мастерской, поэтому сегодня сверим записи с кладовой и основным складом, чтобы убедиться, что управляющие не халатничают.
Оказалось, речь шла не о перепроверке, а просто о сверке.
У ворот двора раздался детский голосок:
— Служанка Таотао, горничная третьей госпожи. Прошу доложить: третья госпожа пришла приветствовать старшую госпожу.
Теперь, когда имя Чэнь Сянни внесли в родословную, она официально считалась дочерью второй наложницы. Утром она вместе со второй наложницей ходила к Старшей госпоже, но там появились гости, и они ушли. Вторая наложница строго наказала дочери:
— В этом доме ты должна уважать старшую госпожу и помогать второй госпоже. Каждое утро и вечер приходи в главный зал кланяться.
Чэнь Сянни, едва выйдя из главного зала, отправилась с Таотао к старшей сестре.
Чэнь Сянцзюань сказала:
— Занимайтесь своим делом, я пойду.
И вдруг вспомнила, что так и не увидела Чэнь Сянжу:
— Где старшая госпожа?
Няня Лю ответила:
— Пошла во восточный двор.
Чэнь Сянцзюань вышла с Сяо Я.
Правда, что одежда красит человека! Чэнь Сянни, раньше деревенская девчонка, теперь в ярком шелковом платье стала выглядеть особенно свежей и миловидной. Рядом с горничной Таотао, которой всего восемь лет, она казалась особенно послушной и очаровательной.
Таотао — дочь крестьянина с одной из усадеб рода Чэнь. Раньше её звали просто Сяо Тао, но вторая наложница сказала, что вторая госпожа властная, и у неё уже есть горничная по имени Сяо Я, поэтому нужно избегать совпадений имён. Так Сяо Тао и стала Таотао.
Чэнь Сянни скромно поклонилась:
— Здравствуйте, вторая сестра.
Чэнь Сянцзюань холодно взглянула на неё:
— Старшая госпожа ушла во восточный двор, её сейчас нет. Служанки сверяют учётные записи.
http://bllate.org/book/12028/1076195
Готово:
