Чэнь Сянжу покачала головой:
— Мы с тобой не знакомы. Зачем ты мне всё это рассказываешь?
Хотелось сказать: «Ты мне не нравишься. Нет, я не верю мужчинам — никому. Верю только себе».
Обещания мужчин — всего лишь сладкие слова, что они шепчут в постели.
— Побольше встреч — и станем ближе, — уверенно улыбнулся Чжоу Ба.
Чэнь Сянжу вошла с ним в чайный дом «Минсянлоу». В зале сидели две компании, а на подиуме рассказчик повествовал о полузабытых личностях из народных хроник.
— Разве твои братья и двоюродные сёстры не здесь?
Чжоу Ба наклонился ближе и тихо спросил:
— Раз уж ты видела то письмо, почему не пришла вовремя? — В его голосе прозвучало лёгкое упрёка.
— Раз все они уже ушли, мне нет смысла подниматься наверх. Я хотела поблагодарить пятую госпожу Чжоу за помощь в ту беду за городом…
— Почему же только заслуга моей матери? Ведь именно я поручился за тебя в лавке и помог занять деньги! Неужели ты так быстро забыла?
Чэнь Сянжу подумала, что ей тридцать три года в прошлой жизни и тринадцать в этой — вместе получается больше сорока. А Чжоу Ба выглядел юным отроком. Говорить с таким мальчишкой о чувствах казалось странным, будто беседуешь с младшим братом.
Она грациозно поклонилась:
— Благодарю молодого господина Чжоу Ба за помощь в беде. Истинный джентльмен творит добро без ожидания награды, и вы, сударь, явно человек благородный.
Пусть только попробует мечтать, что она отблагодарит его собственной персоной!
В этой жизни она намерена жить хорошо — спокойно и счастливо.
Не собирается торопиться связывать свою судьбу с каким-то мужчиной.
Мужчины любят новизну, для них женщины — игрушки. В этой жизни она отказывается быть игрушкой.
Чжоу Ба на миг опешил, но тут же расхохотался так громко, что весь чайный зал обернулся на него, даже рассказчик замолк.
Чжоу Ба наклонился к ней:
— Ты называешь меня джентльменом? А я бы предпочёл быть негодяем.
Джентльменство — лишь красивое имя. А вот негодяйство часто приносит выгоду.
Он игриво усмехнулся:
— Я спас тебя однажды и помог ещё раз. По справедливости, ты должна отплатить мне… собой.
Чэнь Сянжу бросила два слова:
— Мечтай дальше!
Повернувшись, она вдруг заметила, что к ней приближается няня Лю. Её служанка Люйе стояла в сторонке, скромно теребя шёлковый платок и изредка бросая взгляды в их сторону.
Няня Лю протянула аккуратно завёрнутый свёрток:
— Госпожа, все четыре шарфа здесь.
Чэнь Сянжу взяла свёрток:
— Передайте пятой госпоже Чжоу нашу благодарность за помощь в ту беду за городом. Эти шарфы с узором придворной красавицы сотканы в нашей ткацкой мастерской специально для неё.
Чжоу Ба приподнял уголок губ:
— Молодец. Уже умеешь угождать моей матушке.
«Неужели он нарочно так себя ведёт? — подумала Чэнь Сянжу. — В первый раз он показался настоящим мужчиной, а теперь всё время пытается воспользоваться ситуацией».
Она прикусила губу, сдерживая раздражение, и сказала:
— Скоро я пришлю того белого нефритового гребня обратно.
Улыбка Чжоу Ба исчезла:
— Ты правда так меня ненавидишь?
Если она вернёт гребень, значит, в её сердце нет к нему ни капли расположения. Даже если бы там была хоть малейшая искра, он приложил бы все усилия, чтобы разжечь пламя.
Чэнь Сянжу сунула ему свёрток и, взяв под руку няню Лю и Люйе, вышла из чайного дома.
Они с Чжоу Ба — совершенно разные люди. Она не понимала, что он себе думает: ведь они знакомы совсем недавно, а он уже написал ей письмо! Такого дерзкого, самонадеянного и вызывающего мужчину она ещё не встречала.
Пройдя немного, Чэнь Сянжу заметила, что Люйе не идёт следом.
— Госпожа, — сказала няня Лю, — когда это Люйе так подружилась с молодым господином Чжоу? Мне показалось, будто она что-то получила от него.
Чэнь Сянжу остановилась. Люйе уже выскочила из чайного дома, на лице её играла странная улыбка.
— Люйе, глядя на эту улыбку, я вспоминаю поговорку: «Или вор, или изменник».
Люйе тут же надулась:
— Какие грубые слова, госпожа!
Няня Лю, всё ещё помня странное поведение девушки, добавила:
— Ты что там делала?
Ведь она ничего плохого не сделала! Просто хотела помочь — свести госпожу с молодым господином Чжоу. В конце концов, он куда лучше Ма Цина: у Чжоу Ба есть официальный пост (пусть и военный), он законнорождённый сын, да и отец его — генерал Чжунъу!
*
*
*
Чжоу Ба проводил их взглядом, потом взял свёрток — подарок для своей матери — и отправился домой, в Дом герцога Синго.
Он направился прямо в крыло пятой госпожи Чжоу. Та сидела в цветочном зале, беседуя с другими жёнами и наложницами дома Чжоу.
Чжоу Ба вошёл и положил свёрток перед матерью:
— Это от госпожи Чэнь в благодарность за спасение за городом. Небольшой подарок — примите.
Пятая госпожа Чжоу, урождённая Му Жун, знала, что сын увлечён Чэнь Сянжу, но девушка находилась в трауре, поэтому говорить о свадьбе было преждевременно — нужно подождать хотя бы три года. Она взяла свёрток, мысленно отметив, что даже такой скромный дар дорог, ведь он от девушки.
Развернув бумагу, она увидела три аккуратно сложенных шарфа.
Шестая госпожа Чжоу вскрикнула:
— Какие прекрасные шарфы!
Госпожа Му Жун расправила один — и все увидели изображение элегантной придворной красавицы, полной достоинства и изящества.
Кто-то восхищённо произнёс:
— Шарфы с узором придворной красавицы! Впервые вижу такой рисунок — оригинальный и изысканный!
Чжоу Ба сначала не обратил внимания — просто принёс подарок для матери. Но услышав восхищение женщин, понял, что это нечто особенное.
Шестая госпожа Чжоу загорелась:
— Недавно в шёлковой лавке Чэнь появились новые узоры на шёлке — очень изящные и красивые, идеально подходят для весенних и летних нарядов. Оказывается, и шарфы у них теперь в новом стиле! Прекрасно, просто великолепно!
Она тут же позвала служанку:
— Сходи в шёлковую лавку Чэнь и узнай, есть ли такие шарфы в продаже. Купи по пять штук каждого цвета.
Госпожа Му Жун, родом из Ляоцзюня, хоть и знала, что в Цзяннани много прекрасных вещей, удивилась такому заказу:
— Это действительно так ценно?
— Да что вы! — воскликнула шестая госпожа. — Вы когда-нибудь видели шарфы с таким узором? Взгляните, рядом ещё и стихотворение вышито — изысканно и благородно! Конечно, это прекрасно!
Госпожа Му Жун внимательно осмотрела все три шарфа — каждая красавица на них отличалась, но все были необычайно красивы.
— Госпожа Чэнь очень внимательна, — сказала она с одобрением.
Шестая госпожа Чжоу и муж пятой госпожи были сыновьями одного отца от разных матерей, но рождёнными от одной и той же наложницы, поэтому с детства были особенно близки. Благодаря этому и сами госпожи часто общались.
Когда шестая госпожа ушла, Му Жун отвела сына в боковую комнату и тихо спросила:
— Сегодня виделся с госпожой Чэнь?
— Виделся.
Глядя на черты лица сына, так напоминавшие её собственные, госпожа Му Жун чувствовала особую близость.
— Она надела тот белый нефритовый гребень?
— Нет.
— Девушки стеснительны. На людях ты должен был сохранить ей лицо. О чём вы говорили?
Это его личное дело. Он удивлялся, почему мать так интересуется его чувствами. Раньше, когда госпожа наследного принца предлагала ему многих знатных девушек, госпожа Му Жун никогда не выражала одобрения. А стоило ему сказать, что ему нравится Чэнь Сянжу, как мать тут же стала её хвалить, называя достойной.
На самом деле, Чжоу Ба заметил: мать не столько одобряет саму девушку, сколько радуется выбору сына. Её слова всегда звучали так: «Мой сын отлично разбирается в людях!»
Их отношения казались странными: другие матери в доме Чжоу были либо строги, либо избаловывали сыновей, но госпожа Му Жун скорее… потакала Чжоу Ба.
— Ничего особенного, — ответил он. — Случайно встретил на улице, и она попросила передать вам этот подарок.
Он упорно молчал о письме в шкатулке из парчи и о том, как выкупил украшения для сестёр Чэнь Сянжу. Это было его личное дело — тайна между ним и Чэнь Сянжу.
Ей ещё так мало лет, да и траур… Оба обстоятельства мешали. Иначе он бы уже попросил мать сходить с предложением.
Госпожа Му Жун наклонила голову:
— И всё?
— Всё.
Он внутренне сжался, вспомнив, как потратил свои сбережения на выкуп украшений. Даже старшим братьям не дал бы таких денег, а тут — всё сразу.
— Может, письмо какое написал? — не унималась мать.
Чжоу Ба изумился.
Госпожа Му Жун засмеялась:
— Значит, я угадала! Ты вчера лёг спать только глубокой ночью и даже не зашёл в учебную комнату отца. С детства ненавидишь писать — если не ради девушки, зачем бы тебе корпеть над бумагой?
Лицо Чжоу Ба стало багровым. Неужели всё так очевидно?
Госпожа Му Жун участливо спросила:
— Надеюсь, ты не последовал примеру отца и не написал чего-то постыдного вроде: «Выйди за меня! Я люблю тебя от макушки до кончиков пальцев на ногах! Даже если ты подстрижёшь ноготь, мне будет больно…»
Чжоу Ба по коже пробежали мурашки:
— Мама, хватит! Я бы никогда такого не написал!
Госпожа Му Жун улыбнулась:
— И не смей учиться у отца. Его письма тогда сочиняли друзья, а он лишь подписывал. В Цзяннани девушки ценят сдержанность и изящество. Если напишешь что-то слишком откровенное, тебя сочтут легкомысленным и непристойным. А благородные девушки, будь то из знати или простолюдинки, предпочитают серьёзных и воспитанных юношей.
Чжоу Ба задумался: не испугал ли он Чэнь Сянжу своим пылким посланием?
— Мама, — спросил он, — а что значит «сдержанно и изящно»?
http://bllate.org/book/12028/1076191
Готово:
