Хотя шёлк-сырец и побывал в морской воде, да и качество его уступало прежнему, в ткацкой мастерской восточного двора Дома Чэнь трудились искусные мастера. После их обработки — промывки и удаления клея — сырой шёлк превращался в спелый, из которого ткали ткань особенно лёгкую и воздушную, а шифон получался ещё нежнее и изысканнее.
Вся семья слушала рассказы Чжао-помощницы — всё это были забавные истории, услышанные ею на море Цяньтан.
— С тех пор как старшая госпожа случайно нашла грузовое судно рода Чжоу и тем самым вывела нас на наше собственное затонувшее судно, всё море Цяньтан словно с ума сошло! Когда мы отплывали, там до сих пор толпились люди, кто только не пытался что-нибудь выловить. Чжоуские после подъёма своего груза наткнулись ещё на одно судно, тоже затонувшее в тех водах…
Чэнь Сянфу оживился, но недовольно буркнул:
— Сестра и правда! Зачем она отдала найденное Чжоу? Это ведь их потеряли, а мы потратили силы и средства, чтобы поднять груз — стало быть, теперь он наш!
Старшая госпожа прервала его строгим «Опять несёшь чепуху!» и с довольной улыбкой сказала:
— Твоя сестра поступила правильно. Неужели ты, ученик конфуцианских наставников, забыл все уроки?
Она приняла серьёзный вид:
— Был некогда учёный Хэ Юэ, по прозвищу Вэйчжай. Однажды ночью он подобрал более двухсот лянов серебра, но никому из домашних не сказал об этом, опасаясь, что посоветуют оставить деньги себе. На следующее утро он отправился на то место, где нашёл клад, и вскоре появился человек, который искал пропажу. Учёный спросил его, сколько именно серебра пропало и как оно было запечатано — всё совпало, и тогда Хэ Юэ вернул ему деньги. Тот захотел отблагодарить его несколькими лянами, но Вэйчжай ответил: «Если бы я поднял эти деньги и никто об этом не узнал, они стали бы моими. Но разве достоин я жадничать ради нескольких лянов?» Человек поблагодарил его и ушёл. Позже Вэйчжай преподавал в доме одного чиновника, который, уезжая в столицу по делам, оставил у него сундук с несколькими сотнями лянов, сказав: «Я вернусь за ним позже». Прошло несколько лет, и вестей от него не было. Однажды Вэйчжай услышал, что племянник того чиновника приехал на юг по своим делам — не за сундуком, конечно. И всё же учёный передал ему сундук. Подумайте сами: Вэйчжай был всего лишь бедным учёным. Вернуть найденные деньги — ещё можно понять, но хранить чужое богатство годами и не дрогнуть сердцем — вот в чём его истинное величие!
Глаза Чэнь Сянгуя загорелись, и он всё больше восхищался старшей сестрой, слушая эту поучительную историю.
Чэнь Сянфу опустил голову, чувствуя стыд: дело ведь не в деньгах, а в чести — для человека, изучающего классики, это важнее всего.
Старшая госпожа продолжила:
— С тех пор как император Юаньу из династии Чжоу взошёл на трон, особое внимание уделяется добродетели чиновников. При проверке Министерства кадров даже больше смотрят на моральные качества, чем на административные заслуги. Да, у нас есть лавки и торговля, но прежде всего мы — семья чиновников. Ваш прадед, дед и отец все служили на благо государства. И вы, повзрослев, тоже станете чиновниками — потому добродетель для вас важнее всего.
Чэнь Сянцзюань молча сидела, прикусив губу. Впервые за долгое время она видела бабушку такой строгой, но в её глазах читалась радость. С тех пор как отец умер, Старшая госпожа не выглядела так счастливой.
В этот момент вошла горничная Люйе — значит, пришла Чэнь Сянжу.
Братья вскочили и с нетерпением уставились на ворота двора. И правда — в лёгком розовом платье уже входила Чэнь Сянжу. За двадцать с лишним дней отсутствия она словно изменилась.
Чэнь Сянжу поклонилась Старшей госпоже.
— Сестра! — радостно окликнул её Чэнь Сянгуй и, взяв за руку, добавил: — Ты совсем загорела!
— Ну ещё бы! — вмешалась Чжао-помощница. — На море ветер такой, что не загореть невозможно!
Старшая госпожа обратилась к Люйе:
— Скажи на кухню: пусть приготовят любимые блюда старшей госпожи. Сегодня будем ужинать плотнее.
И, улыбаясь, добавила:
— Глупышка, зачем было мне всё скрывать?
Чэнь Сянжу опустила глаза и улыбнулась:
— Бабушка, только не ругайте меня… Когда младшие братья сказали, что, возможно, удастся поднять груз, я сообщила об этом управляющему Лю — даже он тогда только рассмеялся! Кому ещё я могла сказать? Решила: если получится — хорошо, а нет — поеду в Цзяньчжоу или Гуанчжоу за новым шёлком-сырцом.
Чэнь Сянфу не ожидал, что сестра припишет часть заслуги и ему с Чэнь Сянгуем, и довольно заулыбался.
А Чэнь Сянцзюань уже думала о своих деньгах:
— Сестра, теперь, когда ты столько заработала, верни мне и основной долг, и проценты!
Чэнь Сянжу рассмеялась:
— Вот и попала в денежную яму! Я сразу же послала няню Лю выкупить всё, что заложила в ломбарде. Твоего не забуду.
Возможно, это был первый день в её новой жизни, когда она чувствовала себя по-настоящему легко и радостно.
— А мне? — торопливо спросил Чэнь Сянфу.
— Хорошо, хорошо! Как только разберусь с делами, каждому из вас, второму и третьему брату, дам по двести лянов.
Братья аж рты раскрыли от восторга.
— Только не тратьте зря, — предупредила Чэнь Сянжу.
Чэнь Сянцзюань подумала: брат получил всего ничего, а ей дадут столько же, хотя она вложила все свои сбережения и даже драгоценности!
— Сестра, мне уж точно полагается не меньше пятисот лянов!
— Верну тебе всё, что брала, и ещё двести сверху.
— Почему я получаю столько же, сколько братья? Ведь я дала больше всех!
Старшая госпожа строго оборвала её:
— Мы же одна семья! Зачем считать «твоё» и «моё»? Твоя сестра столько трудилась и рисковала — разве не ради вас всех? И ты ещё осмеливаешься торговаться с ней!
Чэнь Сянжу лишь улыбнулась, будто не слышала возражений.
Чэнь Сянцзюань смутилась и, набравшись храбрости, пробормотала:
— Бабушка всегда только за старшую сестру!
Но даже Чэнь Сянфу, вложивший меньше всех, теперь поддержал общее мнение:
— Вторая сестра, это ты неправа. Мы ведь одна семья — чего делить?
Чэнь Сянцзюань закатила глаза: раньше бабушка не так явно предпочитала старшую сестру, и уж точно братья не становились на её сторону!
В этот момент старшая горничная доложила:
— Старшая госпожа, вторая наложница с первым молодым господином пришли кланяться.
На самом деле кланяться им было не до того — наверняка услышали, что старшая госпожа вернулась. Теперь она героиня Дома Чэнь! Все сначала смеялись, что она отправилась на море за затонувшим грузом, а теперь, узнав, что груз найден, чуть глаза не повылезли от удивления. То же самое и с второй наложницей с первым молодым господином.
Старшая госпожа приняла серьёзный вид:
— За время твоего отсутствия Сянхэ совершенно разленился — его нужно взять в руки. Я решила официально записать его в сыновья второй наложнице.
Чэнь Сянжу по-прежнему улыбалась. Чэнь Сянцзюань проворно налила ей чашку чая и, стараясь угодить, сказала:
— Чжао-помощница рассказывала, будто на море Цяньтан так весело!
Чэнь Сянфу, как маленький взрослый, возразил:
— Старшая сестра ездила по делам, а ты представляешь это как прогулку! Целыми днями наблюдать, как матросы поднимают груз, — кому это может понравиться?
Горничная, стоявшая в центре зала, робко взглянула на Старшую госпожу: ведь за дверью всё ещё ждали вторая наложница и Чэнь Сянхэ.
Слуги давно заметили: Старшая госпожа и Чэнь Сянхэ всё дальше отдаляются друг от друга. И четверо родных детей всё больше сторонятся его, особенно старшая госпожа. После её отъезда в доме ходили слухи, что первая наложница наняла убийц, чтобы покуситься на жизнь старшей госпожи. Неудивительно, что эта рана уже не заживёт.
Чэнь Сянжу повернулась к младшему брату:
— А ты, третий брат, какие книги читаешь в последнее время?
Чэнь Сянгуй мягко улыбнулся:
— Сейчас изучаю «Книгу песен». Учитель на уроках этого не проходит — велел читать дома.
Старшая госпожа наконец сказала:
— Просите вторую наложницу и первого молодого господина войти.
Вторая наложница с Чэнь Сянхэ вошли и поклонились Старшей госпоже, затем — старшим детям. Ведь они — дети законной жены, а значит, стоят выше наложниц и их детей.
Чэнь Сянжу слегка улыбнулась:
— Как поживаете, вторая наложница?
Та занималась лишь цветами в оранжерее — занятие хоть и скромное, но позволяло немного подзаработать. Она ответила почтительно:
— Благодарю старшую госпожу, всё хорошо.
Чэнь Сянхэ поклонился:
— Кланяюсь старшей и второй сестре!
Чэнь Сянцзюань не ответила ни словом — она никогда не любила этого сводного брата, а после случившегося и вовсе возненавидела его.
Чэнь Сянжу тихо сказала:
— Старший брат, садись скорее. Мы как раз рассказывали бабушке забавные истории с моря Цяньтан.
Раньше Чэнь Сянхэ избегал общения с братьями и сёстрами, но сегодня его визит стал исключением — он даже остался ужинать вместе со второй наложницей.
Настроение Старшей госпожи было прекрасным, и она сказала второй наложнице:
— Ты теперь мать первого молодого господина. С сегодняшнего дня будешь есть за нашим столом. Присаживайся!
Та на миг замерла — такое милостивое распоряжение случалось крайне редко.
Первой наложнице приказали стать монахиней. Говорят, Чэнь Сянцзюань лично остригла ей волосы и велела настоятельнице монастыря каждый месяц брить голову первой наложнице вместе с другими монахинями — так что надежды вернуться в дом у неё больше нет. А Чэнь Сянхэ теперь стал сыном второй наложницы. Хотя и не родным, но всё же опора в старости лучше, чем ничего.
После ужина Чэнь Сянцзюань и братья ушли.
Чэнь Сянжу помогла Старшей госпоже лечь спать, а затем вышла вместе со второй наложницей.
— Бабушка сказала, что старшего брата официально записали тебе в сыновья?
— Это милость Старшей госпожи. Она пожалела, что за ним некому присмотреть, и сочла меня достойной материнской роли, раз у меня нет своих детей.
Из воспоминаний прежней Чэнь Сянжу вторая наложница казалась мягкой и доброй — именно она помогала растить Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуя. Но в итоге оба брата поссорились со старшей сестрой, особенно Чэнь Сянфу — он и вовсе начал открыто противостоять ей.
Чэнь Сянжу мысленно всё обдумала: нельзя оставлять за собой эту проблему. Женщине нужно занятие, чтобы не было времени на интриги.
— Вторая наложница, а хотели бы вы дочь?
Та изумлённо посмотрела на неё, не зная, что ответить.
Чэнь Сянжу мягко улыбнулась:
— Хотели бы завести себе дочь?
Глаза второй наложницы вспыхнули, став ещё ярче.
Чэнь Сянжу продолжила:
— Могу уговорить бабушку позволить вам выбрать одну из девушек рода Чэнь, рождённых в нашем поколении, и официально записать её к вам в дочери.
На словах это звучало как забота о второй наложнице, но на деле имело и свои расчёты. Чэнь Сянжу не собиралась вновь допустить ошибок прежней себя — не станет она отдавать братьев на воспитание этой женщине.
— В конце концов, лишняя дочь — не беда. Дом Чэнь не обеднеет от одной приданой. Главное — не пытайтесь играть со мной в игры. Если будете вести себя честно, я даже готова заранее передать вам управление имуществом старшего брата и приданым вашей приёмной дочери.
Вторая наложница склонила голову:
— Старшая госпожа слишком строги ко мне. Разве я осмелюсь хитрить? Я всегда была простодушной.
«Простодушной?» — подумала Чэнь Сянжу. — «Если бы ты была простодушной, не стала бы подстрекать Чэнь Сянфу против прежней меня, пока мы не разлучились с братьями».
Она чуть приподняла брови, и в её глазах блеснул холодный свет:
— Первая наложница — дерзкая на словах, но трусливая в деле. Её наказали сурово, чтобы впредь не смела выходить из-под контроля. А вы, вторая наложница, — осторожны внешне, но дерзки в душе. Получив шанс, вы способны превратиться из овечки в волчицу.
Прежняя Чэнь Сянжу считала вторую наложницу кроткой и доверила ей воспитание младших братьев. В итоге Чэнь Сянфу даже потребовал возвести вторую наложницу в ранг второй жены их отца и называл её «матерью». А вся забота и труды старшей сестры остались без благодарности.
Нынешняя Чэнь Сянжу знала: она не так талантлива, как прежняя, и не сможет одновременно управлять и домом, и делами. Лучше уж внутренние дела поручить Чэнь Сянцзюань, а самой заняться внешней торговлей.
— В нашем мире есть правило: дочерей наложниц иногда записывают к законной жене, но никогда не бывает, чтобы сыновей законной жены отдавали на воспитание наложнице. Вам следует помнить своё место. У вас теперь есть сын — первый молодой господин. Если хотите дочь, я могу устроить так, чтобы вы усыновили одну из девочек из нашего рода.
Вторая наложница думала, что действует незаметно, но как старшая госпожа всё разгадала? Она ведь даже задумывала взять под опеку младших братьев — ведь они ещё малы, и, может, в будущем будут благодарны за заботу.
Она опустила голову, и в её душе бушевали противоречивые чувства.
Чэнь Сянжу же ясно прочитала тревогу в её глазах.
Прежняя хозяйка дома была умна, но проиграла именно этой «беспомощной» женщине, которая не умела ни вести дом, ни зарабатывать.
— Подумайте над усыновлением третьей госпожи. Когда решитесь — дайте знать.
С этими словами Чэнь Сянжу направилась в свои покои вместе с Люйе.
А вторая наложница осталась одна в ночном ветру.
Она думала, что самая влиятельная в доме — Старшая госпожа. Оказалось, старшая госпожа тоже не промах — всё видит и понимает. Возможно, первая наложница пала не столько от жестокости второй госпожи, сколько от расчёта старшей. Даже издевательства Чэнь Сянцзюань, вероятно, были ею допущены намеренно.
Ранним утром Чэнь Сянжу вместе с няней Лю и горничной Люйе отправилась в ткацкую мастерскую, чтобы осмотреть ткани.
Управляющий Лю принёс два образца: один — из шёлка-сырца, вымоченного в солёной воде, другой — из обычного сырца.
http://bllate.org/book/12028/1076179
Готово:
