В красильне Чэнь не осталось шёлка-сырца для окраски, и они взяли подряд на сторонние ткани. Дела шли неплохо — хуже, чем в прошлом году, но всё же лучше прежних времён.
Красильное ремесло рода Чэнь передавалось из поколения в поколение: цвета получались чистыми, ровными и не линяли. Даже Нанкинское шёлковое управление в самые напряжённые дни присылало им шёлк-сырец, чтобы мастера Чэнь взялись за окраску. Это ясно свидетельствовало: их мастерство признавалось лучшим не только в Цзяннани, но и во всей Поднебесной.
Чэнь Сянжу обошла все лавки и вернулась в Дом Чэнь уже глубокой ночью. Уставшая до изнеможения, она направлялась к своему дворику, как вдруг у перекрёстка заметила слабый свет фонаря. Рядом сидела Чжао-помощница:
— Госпожа, Старшая госпожа просит вас зайти.
С тех пор как Старшая госпожа стала парализованной, она больше не выходила из дома и целыми днями каталась в инвалидном кресле, которое возили по внутренним дворам Чжао-помощница и старшая служанка.
Она уже поужинала и давно не видела Сянжу. В эти дни Сянжу усердно осваивала управление делами. Хотя формально вышивальную мастерскую и кухню передали Сянцзюань, на деле весь внутренний двор оказался под её контролем.
Старшая госпожа не ожидала, что Сянцзюань справится так неплохо — повсюду царили порядок и приличие. Однако сегодняшнее распоряжение остричь первую наложницу и облачить её в монашескую рясу никак не давало ей покоя.
Сянжу сделала реверанс.
— Ужинала ли? — спросила Старшая госпожа.
Люйе тоже была уставшей, но при упоминании еды её глаза сразу заблестели. Девочке было всего двенадцать–тринадцать лет — в этом возрасте ещё сохраняется простодушие.
— Дитя моё, — мягко сказала Старшая госпожа, — пусть дела в лавках важны, но и о своём здоровье забывать нельзя. — Она с грустью думала, что теперь вся надежда семьи лежит на плечах Сянжу. — Мне тебя жаль.
Сянжу успокоила её:
— Бабушка, я плотно пообедала, пока не голодна.
Старшая госпожа обратилась к Чжао-помощнице:
— Приготовь-ка в малой кухне для госпожи миску янчуньской лапши.
Чжао-помощница кивнула и засучила рукава.
Сянжу неторопливо рассказала обо всём, что происходило в лавках. Тридцать тысяч лянов серебром за товар — сумму, которую ей не под силу собрать, — она тоже честно сообщила.
Лицо Старшей госпожи стало серьёзным. Торговцы с юга, требующие оплату, в основном вели небольшие дела. Хотя среди них было трое крупных клиентов, всё же нужно было в первую очередь рассчитаться с мелкими торговцами — ведь это были простые люди: кто-то продавал шёлк-сырец от всего села, кто-то — от целого городка. Не заплатить одному — значит обидеть всю деревню или даже целый городок.
Сянжу тихо произнесла:
— Бабушка, они дали отсрочку на три дня. Через три дня они снова придут в шёлковую лавку за деньгами. А ткацкая мастерская почти остановлена — без шёлка-сырца работать невозможно.
Чжао-помощница тяжело вздохнула:
— Госпожа, мой муж ездил в уезды Сян и Хуэй, надеясь закупить побольше шёлка-сырца, но там положение не лучше. Из-за засухи в марте и апреле тутовые деревья завяли и заболели — точно так же, как и у нас в Цзяннани.
Без сырья и самая искусная ткачиха не соткёт прекрасного парчового полотна.
Не только ткацкая мастерская Чэнь столкнулась с этим. После неожиданной гибели Чэнь Цзянда и Нанкинское шёлковое управление понесло большие потери — из-за нехватки сырья и они не смогут вовремя выполнить заказы.
Ранее два заместителя начальника даже собирались занять должность временного начальника, но, увидев нынешнюю ситуацию, испугались гнева Императорского дворцового управления и подали прошения с просьбой как можно скорее назначить нового начальника текстильного управления. Оба рекомендовали на эту должность Ма Цина.
Партия шёлка-сырца изначально предназначалась для Нанкинского шёлкового управления и закупалась Чэнь Цзяндой. Обычно сначала отбирали лучший шёлк для управления, а остатки пускали на нужды собственной ткацкой мастерской. Даже в таких условиях ткани, сотканные в доме Чэнь, ничуть не уступали изделиям самого управления — разве что в качестве сырья была едва уловимая разница.
— Сянжу, — сказала Старшая госпожа, — поговори с нашими проверенными партнёрами, посмотри, сумеют ли они одолжить хоть сколько-нибудь серебра. Сколько соберёшь — столько и будет.
Сянжу надеялась, что бабушка даст совет, и теперь была поражена.
Старшая госпожа бросила на неё взгляд, полный поддержки:
— Дитя моё, все лавки теперь в твоих руках. Я же больна и прикована к креслу — всё зависит от тебя.
«Неужели правда всё передаёт мне?» — с недоверием посмотрела Сянжу то на бабушку, то на Чжао-помощницу.
Старшая служанка принесла миску янчуньской лапши и налила Сянжу одну порцию. Та взглянула на неё. Раньше она действительно проголодалась, но теперь, когда на неё легла ответственность за такую огромную сумму, аппетита не было — разве что умереть от горя.
Тридцать тысяч лянов серебром — если считать, что один лян равен трёмстам юаням, это почти сто миллионов юаней за товар.
Сянжу сказала Люйе и Люйчжи:
— Вы тоже не ели. Идите в боковой флигель и поешьте.
— Госпожа, вам хватит одной миски? — спросила Люйе.
С сердцем, полным тревог, есть было невозможно. Сянжу тихо ответила:
— Мне достаточно.
Она съела лишь несколько глотков и отставила миску.
— Сегодня ты устала, — сказала Старшая госпожа. — Иди отдыхать. Я вижу, Сянцзюань неплохо управляет внутренним двором. Я пригляжу за ней, а ты сосредоточься на делах.
Сянжу поклонилась и вышла.
Когда Сянжу ушла, Чжао-помощница недоумённо спросила:
— Почему вы не дали госпоже совета?
Старшая госпожа тяжело вздохнула:
— У меня есть немного серебра, но пусть сначала сама попробует найти выход. Если не справится — тогда вмешаюсь. — Она словно говорила сама с собой: — Дело не в том, что я не хочу помочь. Просто ей нужно научиться справляться самой. Когда я уйду к предкам и к сыну, она должна суметь удержать этот дом…
В какой-то момент Старшая госпожа чувствовала жалость, но была ещё строже. Она боялась, что, если с ней что-то случится, в доме некому будет стать опорой — и тогда весь род Чэнь попадёт в руки волков и шакалов.
Чжао-помощница кивнула, затем осторожно напомнила:
— Вы же вызывали госпожу, чтобы поговорить о деле второй госпожи…
— Ты видела, как Сянжу переживает из-за трудностей и даже есть не может. Если бы я сейчас заговорила о поступке Сянцзюань, ей стало бы ещё тяжелее. Раньше я думала, что Сянцзюань робкая и тихая, но сегодняшнее её деяние… слишком жестоко. Не хочу, чтобы Сянжу расстраивалась и отвлекалась.
Она действительно волновалась. Если бы её ноги не отказали, она бы сама держала всё в своих руках ради внуков и внучек.
— Позови ко мне вторую госпожу, — приказала она.
Чжао-помощница послала служанку за Сянцзюань.
Сянцзюань пришла вместе со своей служанкой Сяо Я и, улыбаясь, сделала реверанс.
Старшая госпожа поставила чашку с чаем и строго спросила:
— Ты понимаешь, в чём твоя вина?
Сянцзюань вздрогнула от неожиданности. Увидев суровое лицо бабушки, она опустилась на колени, лихорадочно перебирая в уме события дня: кроме обхода вышивальной мастерской и кухни, да выдачи материалов из кладовой, она ничего особенного не делала. Про острижение первой наложницы она уже совершенно забыла.
— Не знаю, о чём именно вы спрашиваете, бабушка, — робко ответила она.
— Глупышка! — воскликнула Старшая госпожа. — Сама совершила ошибку и даже не понимаешь, в чём она!
Чжао-помощница испугалась, что Старшая госпожа снова разгневается и ухудшит здоровье, и мягко вмешалась:
— Госпожа, говорите спокойнее. Обе госпожи — послушные и разумные девочки. Не стоит злиться и вредить себе.
Затем она повернулась к Сянцзюань:
— Как ты могла сама наказывать первую наложницу? Ведь Старшая госпожа и глава рода уже вынесли ей приговор!
Теперь Сянцзюань поняла, о чём речь!
Вспомнив сегодняшнее утро, она почувствовала удовлетворение. Именно она приказала остричь голову первой наложнице — разве можно назвать монахиней женщину с волосами? Конечно, надо было остричь! Более того, она даже велела настоятельнице монастыря каждый месяц стричь ей волосы — чтобы та стала настоящей монахиней.
Но перед Старшей госпожой нельзя было возражать — боялась снова довести её до болезни и испортить свою репутацию.
— Как ты могла так поступить? — укоряла Старшая госпожа. — Унижать мать при её сыне? Ты будто бьёшь Чэнь Сянхэ по лицу и заставляешь его смотреть, как ты обращаешься с его родной матерью! Как он теперь будет к тебе относиться?
Сянцзюань про себя ворчала: «Откуда я знала, что он придёт? Я же специально устроила всё втайне! Кто мог подумать, что Ма Цин и Чэнь Сянхэ именно в этот момент появятся? Раз уж дело сделано, назад пути нет».
— Жестоко обращаться с детьми при их матери или с матерью при детях, — продолжала Старшая госпожа, — это противоречит самой сути человеческих отношений и является величайшей жестокостью. Сянцзюань, после смерти отца ты начала действовать безрассудно. Вспомни, что скоро тебе предстоит выходить замуж. Что подумают о тебе другие? Если за тобой закрепится дурная слава, где ты найдёшь достойную партию?
Сянцзюань вздрогнула. Её старшая сестра столько раз плакала перед ней и младшими братьями… Каждый раз братья, словно одержимые, клялись защищать сестру и род. Даже она сама хотела стать защитницей для сестры и братьев.
Старшая сестра слишком мягкая — поэтому ей пришлось стать сильной и взять часть бремени на себя. Кто ещё, если не старшие сёстры, должен поддерживать семью, пока братья ещё малы?
Она подняла голову:
— Бабушка, ведь сегодня утром на старшую сестру напали разбойники у городских ворот, когда она возвращалась с молитвы! Это первая наложница подослала их… Если бы не удача, сестру бы убили!
Она отправлена в монастырь, но разве можно доверять ей, если она не стала настоящей монахиней? Кто знает, какие беды она ещё устроит! Она ни за что не должна вернуться в Дом Чэнь! Если она вернётся, нам, сёстрам и братьям, не будет жизни!
Я жестока к ней? А она думала о нас, когда посылала убийц на старшую сестру? Завтра она убьёт меня, послезавтра — братьев… Пусть обо мне говорят плохо! Лишь бы сестра и братья были целы и невредимы. Если ради их безопасности мне придётся стать злодейкой — я готова на всё!
Старшая госпожа собиралась отчитать внучку, но теперь, услышав эти слова сквозь слёзы, не могла не пожалеть её. Ошибки не было — просто девочка чувствовала себя обиженной. Всё это было так трогательно… Все эти дети — сироты: сначала потеряли мать, теперь лишились отца.
— Даже если хочешь наказать первую наложницу, — мягко сказала она, — не следует жертвовать своей репутацией. Что будет с тобой, если об этом узнают?
Сянцзюань вытерла слёзы рукавом:
— Второй и третий брат сказали, что будут защищать меня и старшую сестру всю жизнь. Если понадобится, я вообще не выйду замуж!.. Мы теперь сироты — без отца и матери. Кто посмеет обидеть нас, с тем я сразлюсь!
Старшая госпожа сначала сочувствовала, но теперь разгневалась:
— Сама совершила ошибку и ещё права ищешь! Вон отсюда! Иди в зал предков и карайся перед духом отца! Пока я не разрешу — не вставай!
Сянцзюань не чувствовала вины, только обиду. Кто хочет быть злодейкой? Просто старшая сестра слишком слаба — ей пришлось стать резкой и дерзкой. Такие перемены были вынужденными. Взяв Сяо Я, она отправилась в зал предков.
Старшая госпожа сказала Чжао-помощнице:
— Что теперь делать? Сянжу вынуждена торговать, и это уже порицается людьми. А эта младшая — такая своевольная и несдержанная! Неужели обеим не найти хорошего жениха? Как я посмотрю в глаза их родителям в мире ином?
Чжао-помощница тихо ответила:
— Люйе рассказала мне, что госпожа всегда носит вуаль, когда выходит по делам. Её речь и поведение соответствуют нормам благородной девицы — ни единого нарушения. Сегодня днём вторая тётушка Чэнь отправила подарки в Дом герцога Синго, в покои пятой госпожи Чжоу. Та спросила, кому из сестёр раньше была обручена с семьёй Ма — старшей или младшей?
Сердце Старшей госпожи сжалось. Зачем она вдруг задала такой вопрос?
Вторая тётушка Чэнь — жена второго управляющего.
Семья второго управляющего служила роду Чэнь уже несколько поколений.
— Вторая тётушка расспросила служанку пятой госпожи Чжоу, — продолжала Чжао-помощница. — Та сказала, что сегодня за городом члены семьи Чжоу видели старшую госпожу, и пятая госпожа Чжоу сразу же её полюбила.
http://bllate.org/book/12028/1076174
Готово:
