Первая наложница всю жизнь считалась проницательной: сумела одолеть законную супругу, десять лет подряд пользовалась неизменной любовью мужа — и вдруг пала жертвой двух несмышлёных девчонок! Хуже всех оказалась Чэнь Сянцзюань. Раньше та казалась беззаботной и жизнерадостной, а теперь выяснилось — змея в траве! Сорвала с неё роскошные одежды, остригла волосы и даже решила насильно постричь в монахини!
Лицо Чэнь Сянцзюань потемнело.
— Может, принести бритву? — поспешила предложить её кормилица.
Чэнь Сянцзюань холодно взглянула, но в глазах её читалась невинность. Она чуть склонила голову:
— Прошу вас, девятая тётушка-по-отцу и шестая тётушка-по-отцу, подождите у задних ворот в карете. Скоро привезут первую наложницу.
Обе женщины уже получили от неё подарки и прихватили украшения первой наложницы — тихо радовались, что неплохо заработали.
— Кормилица, остриги первой наложнице волосы до корней, — приказала Чэнь Сянцзюань, не сводя взгляда с Чэнь Сянхэ. — Ты, наверное, думаешь, я слишком жестока? А ты знаешь, что она натворила прошлой ночью? Сбегала за город, в рощу клана Чэнь, встречалась с дядей Цзянтаном! Сегодня утром старшая сестра возвращалась с молебна и попала в засаду разбойников. Если бы не чудо, её бы уже не было в живых…
Бритвы под рукой не оказалось, и один из слуг принёс короткий меч. Двое других крепко держали первую наложницу, пока кормилица Чэнь Сянцзюань неуклюже стригла ей волосы этим лезвием.
Это был позор — величайший позор в жизни первой наложницы.
Но перед собственным сыном она не плакала и не кричала. Лишь слёзы лились рекой, и сдержать их она была не в силах. Оставалось лишь позволить им струиться безудержно.
Чэнь Сянхэ сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и яростно уставился на Чэнь Сянцзюань.
Он ненавидел!
Он ненавидел всей душой!
Ненависть пылала в нём, как неугасимый огонь.
Чэнь Сянцзюань даже не взглянула на первую наложницу — лишь мельком окинула взглядом её остриженную голову, покрытую короткими, растрёпанными, словно сухая трава, прядями, и выразила явное недовольство.
— Сянхэ, кому ты можешь винить? Отец ведь совсем недавно скончался, а она уже успела такое устроить! Не нам ли теперь стыдиться? Ты же тоже сын рода Чэнь — должен думать о чести отца. В это время тебе полагается быть в частной школе. Ступай учиться!
Чэнь Сянцзюань говорила так, будто ничего особенного не произошло.
Руки Чэнь Сянхэ то сжимались в кулаки, то разжимались. Он стиснул зубы, ненавидя Чэнь Сянцзюань, ненавидя первую наложницу, ненавидя каждого в этом доме. Почему всё так вышло? Даже если первая наложница и провинилась, разве нельзя было дать ей шанс? И этого мерзавца Чэнь Цзяншэна — как он ненавидел его! Если бы не он, первая наложница никогда бы не ввязалась во всю эту историю.
Как бы ни презирала его первая наложница, она делала всё ради него. Она была единственной женщиной на свете, которая по-настоящему его любила.
Глядя на мать, заливающуюся слезами, Чэнь Сянхэ собрался с духом и стремглав бросился прочь. Добежав до укромного уголка, он изо всех сил закричал дважды. Это что же за дом такой? Почему всё так? Даже его сестра Чэнь Сянцзюань, всего на два года старше его, стала такой жестокой?
Ма Цин с изумлением смотрел на Чэнь Сянцзюань. Та оставалась совершенно безучастной.
— Отлично, — холодно произнесла она. — Теперь точно похожа на монахиню. Отведите её к карете у задних ворот.
Повернувшись к кормилице, она добавила:
— Выберите несколько служанок и горничных, тщательно вымойте двор, где раньше жила первая наложница.
Затем, понизив голос и бросив взгляд на всё ещё ошеломлённого Ма Цина, она жёстко приказала:
— Я не хочу, чтобы в том дворе осталось хоть что-то, напоминающее о ней.
— Слушаюсь, — ответила кормилица.
За последнее время вторая госпожа сильно изменилась. Будто прежняя девочка, которая только и умела, что капризничать перед ней, в одночасье повзрослела.
Ведь старшая сестра Чэнь Сянжу постоянно плакала перед братом и сёстрами, и, видимо, именно это заставило младшую сестру, которой было на два года меньше, внезапно стать взрослой.
*
Когда Чэнь Сянжу зашла в шёлковую лавку, там уже толпилось множество людей в роскошных одеждах.
Управляющий Ло встретил её с тревогой на лице:
— Старшая госпожа, все эти люди пришли требовать долг. Раньше господин Чэнь закупал у них шёлк-сырец. Когда началась похоронная церемония, они не стали сразу приставать с долгами…
Люди оказались даже великодушными — дали семье Чэнь несколько дней отсрочки.
Зная, что глава семьи Чэнь Цзянда недавно скончался, а в Доме Чэнь идёт подготовка к похоронам, кредиторы не стали сразу требовать деньги.
Едва Чэнь Сянжу переступила порог лавки, все разом поднялись и заговорили:
— Старшая госпожа Чэнь!
— Госпожа Чэнь, мы ведь занимаемся мелкой торговлей. Если вы не заплатите, у нас не будет оборотных средств! Пожалуйста, простите нас — мы просто вынуждены!
Ло тихо пояснил:
— Господин Чэнь отправился за границу за высококачественным шёлком-сырцом, но груз затонул в море. При жизни он всегда чётко разделял дела Нанкинского шёлкового управления и семейного бизнеса. Каждая партия сырья проходила проверку левым и правым помощниками начальника управления и мастерами, после чего управление переводило деньги. Но раз груз пропал в море, управление не получило товар и не переведёт средства. Значит, долг придётся оплачивать самой семье Чэнь. У кредиторов есть контракты, подписанные самим господином Чэнем. Отрицать долг невозможно — остаётся только смириться с убытками.
Чэнь Сянжу оглядела лица собравшихся. Среди них были и те, кто радовался несчастью семьи Чэнь. Целый корабль шёлка-сырца — сумма немалая.
— Мы должны деньги другим, но и другие должны нам. Давайте как можно скорее взыщем часть долгов и рассчитаемся хотя бы с некоторыми кредиторами.
— Старшая госпожа, долгов, которые нам должны, наберётся не больше пятидесяти тысяч лянов серебра, а мы сами должны тридцать тысяч! Хотя у семьи Чэнь и есть ткацкие и красильные мастерские, вряд ли удастся быстро получить много денег. Ведь речь идёт о тридцати тысячах лянов!
Этот шёлк-сырец предназначался для Нанкинского шёлкового управления. Чэнь Цзянда рассчитывал, что как только управление примет и оплатит товар, деньги поступят на счёт. Кто мог подумать, что случится такая беда?
Чэнь Сянжу никогда не занималась делами и сразу столкнулась с такой проблемой.
— А нельзя ли перевести наши долги на тех, кто должен нам?
— Старшая госпожа, ни в коем случае! — воскликнул Ло. — Те, кто задолжал нам, — давние партнёры, с которыми семья Чэнь сотрудничает не меньше десяти лет. Если мы начнём требовать деньги прямо сейчас, мы потеряем их доверие. Большая часть нашего бизнеса зависит именно от этих людей.
Таким образом, требовать долги с других нельзя, а свои долги требуют у них.
Тридцать тысяч лянов серебра — сумма огромная.
Чэнь Сянжу поняла: кредиторы не пошли в Дом Чэнь, а сразу направились в шёлковую лавку. Вероятно, в красильне и ткацкой мастерской тоже собрались такие же толпы.
В лавке шумели, все наперебой кричали.
Чэнь Сянжу грациозно поклонилась и громко сказала:
— Все вы — друзья моего отца. Позвольте мне назвать вас дядями и старшими братьями. Прошу вас, дайте мне десять дней, чтобы собрать нужную сумму.
Отец умер, и теперь она, слабая женщина, одна держит на плечах всё хозяйство. Это нелегко.
Она надеялась, что ради памяти о Чэнь Цзянда все проявят снисхождение. Ведь никто не пошёл требовать долг в сам дом — значит, все понимают их положение.
Один из кредиторов сказал:
— Старшая госпожа Чэнь, мы не хотим быть жестокими, но тот шёлк-сырец — это весь наш капитал! Без денег мы не сможем кормить семьи.
— Семья Чэнь владеет большим бизнесом. Пусть сейчас и трудности, но вам всё равно лучше, чем нам, простым людям. Весь наш городок встал на ноги, чтобы вырастить этот шёлк. Если мы не получим деньги, как посмотрим в глаза своим землякам?
— Да, мы приехали издалека, за сотни ли, чтобы потребовать долг в Нанкине.
— Господин Чэнь обещал оплатить через месяц, а прошло уже три! Старшая госпожа, дальше тянуть нельзя. Это наши последние деньги, на которые мы кормим целые семьи!
— Весь год мы работали не покладая рук, чтобы собрать этот шёлк. Теперь все ждут, когда я привезу деньги домой.
Среди кредиторов были и простые крестьяне, которые занимались шелководством. Для них этот шёлк был кровью и потом целого года. Были и торговцы, вложившие в эту партию все свои сбережения, надеясь на большой доход из-за острой нехватки сырья в этом году.
Чэнь Сянжу снова поклонилась:
— Прошу вас, дайте немного времени. Я сделаю всё возможное, чтобы собрать деньги как можно скорее.
Хотя торговцы и жадны до прибыли, сейчас все переглянулись. Один из них сказал:
— Друзья, положение старшей госпожи нелёгкое. Давайте дадим ей отсрочку. Семья Чэнь богата и влиятельна — не станет же она обманывать нас! Через три дня снова приедем. Как вам такое, старшая госпожа?
К тому же ходили слухи, что новый начальник Нанкинского шёлкового управления — зять семьи Чэнь. Значит, всё ещё «свои люди». Ради этого стоило проявить уважение.
Чэнь Сянжу поклонилась:
— Благодарю вас всех, дяди и старшие братья! Я постараюсь как можно скорее собрать деньги.
Управляющий Ло и Люйе с трудом улыбались, провожая гостей.
Люйе была в отчаянии:
— Старшая госпожа, тридцать тысяч лянов! Что нам теперь делать?
Семья Чэнь владела несколькими предприятиями, но продавать наследственные владения было нельзя — Старшая госпожа первой бы этому воспротивилась.
Ло сказал:
— Старшая госпожа, вам нужно срочно найти решение.
— Дядя Ло, вы давно служите в семье Чэнь. Посоветуйте, что делать?
Она готова была продать все свои драгоценности и ценности, но даже вместе они не наберут и тысячи лянов — а нужно тридцать тысяч!
Чэнь Сянжу невольно восхищалась своей прежней жизнью. Судя по воспоминаниям до тринадцати лет и тем тяжёлым испытаниям, что последовали позже, прежняя она успешно преодолела этот кризис и даже заняла должность начальника текстильного управления — чего ранее женщина никогда не достигала. И добилась всего этого блестяще.
Как же ей тогда удалось выбраться?
Ло поклонился:
— Старшая госпожа, посоветуйтесь со Старшей госпожой. Она всегда была умна и деятельна. Правда, раньше ей помогали муж и сын, а теперь ей самой придётся решать такие вопросы.
— А как дела в лавке за последние дни?
— Неплохо. Продажи лишь на одну десятую ниже прошлогодних.
Надо держаться — возможно, скоро всё наладится. Ведь господин Чэнь умер совсем недавно.
Тридцать тысяч лянов за шёлк-сырец, который затонул вместе с кораблём у рифов по пути в Нанкин. Теперь эту сумму нужно выплатить кредиторам.
Среди них были и крупные заказчики, но большинство — простые люди.
Для крестьян этот шёлк был результатом годового труда.
Чэнь Сянжу тихо сказала:
— Спасибо, дядя Ло. Я загляну в красильню и ткацкую мастерскую.
В ткацкой мастерской дела обстояли хуже: из-за нехватки сырья производство остановилось. На станках остались лишь недотканые отрезы ткани, и работали всего три станка.
Едва Чэнь Сянжу вошла, управляющий Ли подбежал к ней:
— Старшая госпожа, без шёлка-сырца мы не сможем продолжать работу! В шёлковой лавке уже начали торопить с поставками. Если не поставим товар, понесём убытки.
Ранее Чэнь Цзянда отправился на юг, в провинции Фуцзянь и Гуандун, чтобы закупить шёлк-сырец. Обычно лучший шёлк производили в Цзяннани, но в этом году здесь вспыхнула белая пятнистость тутовых деревьев. Шелкопряды, питавшиеся больными листьями, массово погибли. Из десяти гусениц едва одна доживала до кокона. Всё шелководство Цзяннани пострадало, и производства не хватало даже для выполнения заказов Императорского дворцового управления. Поэтому пришлось искать сырьё за пределами региона.
Чэнь Цзянда, унаследовав должность начальника текстильного управления от отца, всегда лично проверял качество товара. Чтобы обеспечить двору тот же уровень шёлка, что и раньше, он лично отправился на юг за закупками.
Чэнь Сянжу с трудом улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Главный управляющий уже послан в провинции Хунань и Аньхой за новой партией шёлка-сырца. Надеюсь, там удастся закупить хотя бы часть. Главное — чтобы станки не простаивали. Пока есть работа, есть и прибыль.
Затем она посетила красильню. Из трёх предприятий здесь дела шли лучше всего.
http://bllate.org/book/12028/1076173
Готово:
