Чэнь Си не ожидала, что так легко пройдёт испытание у прадедушки — человека, для которого кулинарное наследие было святыней. Дома её до сих пор считали бездельницей, а вот старый призрак оказался куда более просвещённым.
Тот ужин в ночном кафе дался нелегко и был полон неожиданностей, но вкус блюд всё равно глубоко запечатлелся в её сердце.
Чэнь Си решила задержаться в Цинцзяне на некоторое время и хорошенько «пройти» это удивительное ночное кафе, где каждый день меняется главное блюдо.
Обсуждать истинные гастрономические шедевры — разве не величайшее счастье?
Первый выпуск видео о ночном кафе уже был готов и вскоре опубликован.
Просматривая отснятый материал во время монтажа, Чэнь Си вдруг поняла, что именно делал Е Цюань тем вечером: хватал призраков голыми руками или бил их на расстоянии — в общем, совершал то, что обычному человеку было бы не под силу. Учитывая, что за этим кафе давно закрепилась репутация загадочного места, Чэнь Си немного подумала и всё же оставила этот момент в ролике — пусть будет маленьким сюрпризом-пасхалкой, известным только ей.
Едва видео вышло в эфир, фанаты, уже изголодавшиеся по новым гастрономическим соблазнам, тут же заметили детали. На экране заскакали комментарии:
«Подождите, только мне показалось… что это движение очень похоже на удар?»
«Дрожу от страха.jpg»
«Сестрёнка, не пугай меня! Там же чистый воздух!»
Без участия осведомлённых лиц обсуждение таинственных слухов о кафе быстро скатилось в сборник городских легенд о привидениях.
Между тем маленькая даосская монахиня Цинцзин, лично видевшая появление духов, послушно доела ужин и дождалась, пока Е Цюань закончит разговор с персоналом и спустится вниз. Линь Цань, только что взявший на себя долг, уже вовсю трудился: когда не ел, то либо выполнял поручения, либо обслуживал гостей.
Он мог часами рассказывать о происхождении блюд, о том, как правильно их есть и почему именно так они раскрывают свой вкус. Посетителям было невероятно интересно его слушать.
Е Цюань взяла у Цинцзин рюкзак и достала три деревянные куклы.
— Это и есть новые телесные оболочки?
Куклы были с длинными руками и ногами, с подвижными суставами; сложенные, они легко помещались в рюкзаке. С первого взгляда напоминали манекены для рисования — те самые «палочные человечки» со студенческих занятий. По всей поверхности были вырезаны плотные ряды магических узоров, будто вплетённые в саму древесную текстуру.
Оболочка-носитель не требовала идеального соответствия: стоило одному надеть — и другие тоже могли использовать. Е Цюань бросила одну из кукол Юй Сусу.
Привязанный дух Юй Сусу нырнула внутрь куклы — и «палочная фигурка» тут же встала... чтобы немедленно споткнуться и рухнуть на пол.
Люди с даром видеть иньскую энергию увидели бы, как над куклой проступает полупрозрачная тень — точная копия самой Юй Сусу.
Фигурка лежала лицом вниз и жалобно стонала:
— Ой… как же тяжело…
Е Цюань невольно рассмеялась, подняла куклу и встряхнула, чтобы та встала прямо.
Раньше она просто надевала оболочки на духов-работников, чтобы те могли проявляться и взаимодействовать с предметами. Но Юй Сусу была привязана к дому и сильно ограничена в своих возможностях. Поэтому, внезапно оказавшись внутри плотной оболочки, она сразу ощутила тяжесть.
Привыкшая парить в воздухе, теперь она впервые почувствовала землю под ногами — и совершенно забыла, как ходить.
Целую вечность она тренировала конечности, которые упрямо двигались каждая сама по себе. Наконец ей удалось сделать шаг. В этот момент деревянная оболочка вспыхнула золотистым светом, тень стала чёткой — и перед всеми предстала девушка с бледным, но вполне человеческим лицом.
Е Цюань осталась довольна результатом.
— Отлично. Теперь, когда кафе будет работать, всегда надевай оболочку. А то вдруг опять забудешь и начнёшь парить.
Духи-работники, слишком долго бывшие призраками, никак не могли избавиться от привычки плыть над землёй. Этот недостаток уже не раз чуть не выдал их с головой.
Хорошо ещё, что кафе открывалось поздно ночью, и никто особо не обращал внимания. Иначе давным-давно стали бы героями очередной городской легенды.
Цинцзин, успешно доставившая заказ, с облегчением выдохнула:
— Оболочки получились не очень быстро… Простите, хозяйка Е. Если возникнут проблемы — обращайтесь! Я сейчас вернусь в храм. На днях в колодце, запечатывающем духов, на заднем дворе храма Байюнь произошло странное потрясение. Все, кто способен управлять духовной энергией для ловли призраков, сейчас по очереди несут дежурство. Мне нельзя надолго отлучаться.
Е Цюань припомнила расположение места.
— Разве гора Байюнь — не одна из точек входа в мир инь?
— Мастер говорит, что это не врата в мир мёртвых, — покачала головой Цинцзин.
Все каналы инь-ян поддерживаются Городскими Божествами. До того как даосские практики пришли в упадок, такие места, где энергия ци свободно циркулировала между мирами, сохраняли следы древних времён. Сегодня они представляют собой своего рода «карманы» сверхъестественного — места, где одновременно активны и энергия ян, и энергия инь.
Вблизи врат в мир инь граница между мирами особенно тонка, и если её прорвать, жаждущие жизни призраки хлынут в мир живых. Однако сейчас, по идее, должно быть лишь немного повышено содержание иньской энергии — ничего опасного появиться не должно.
Цинцзин не слишком беспокоилась:
— Главное — колодец запечатан многими поколениями, и мы боимся, что при неосторожном спуске могут повредиться талисманы и магические печати, которые сегодня уже невозможно воссоздать с прежней силой. К тому же скоро придётся открывать врата в День поминовения усопших, поэтому монахи решили пока понаблюдать. Хозяйка Е, если будет время — обязательно загляните в храм! Я лично проведу вам экскурсию!
— Хорошо, — ответила Е Цюань, успокоившись: раз там дежурят, можно не волноваться.
Дух клинка в миниатюрном персиковом клинке уже подавал признаки пробуждения. Как раз к тому времени, когда она отправится в горы.
Цинцзин, успешно завершив доставку, собрала несколько порций еды из кафе — в качестве подарка для монахов.
Охладив ледяной фунчозовый пудинг с пальмовым сахаром, она разложила угощения для ужина и, взяв отдельную порцию, побежала во внутренний двор храма.
— Почтенный учитель! Я принесла вам вкусняшки с горы!
Из двора вылетела круглая, как шарик, птичка, а дверь скрипнула и открылась. На циновке сидел седобородый старец с длинными белыми бровями. Он выглядел не старым, а скорее… мудрым и жизнерадостным — словом, настоящий «седой, но с юным лицом».
Нынешний глава храма Байюнь, Лу Байлин, открыл глаза. Его взгляд был чист, как у ребёнка, а дыхание — ровным и глубоким.
Он казался одновременно величественной горой и самым обычным пожилым человеком.
Цинцзин расставила блюда.
— Я пришла поужинать с вами, почтенный учитель! Вам нужно меньше сладкого, поэтому красный пудинг я оставила дядюшкам-монахам. Попробуйте, вкусно?
На ужин в кафе подавали холодную лапшу с листьями софоры, а сегодняшними ночными закусками были клёцки из зелёного горошка в сладком супе и весенние блинчики из гречневой муки — лёгкие, но сытные.
Цинцзин вернулась быстро, и прохладные десерты уже достигли идеальной температуры для пожилого человека: достаточно холодные, чтобы освежить в жару, но не настолько, чтобы повредить желудку.
Когда после ужина Цинцзин собралась уходить, птичка перегородила ей путь. Старец Лу Байлин остался сидеть на месте, неподвижен, как гора.
Цинцзин вздохнула:
— Вы снова что-то предвидели?
Она полезла в карман и достала горсть конфет в форме цзунцзы, подаренных Чэнь Цзиньбао. С тяжёлым сердцем отсчитала две — по одной каждого вкуса.
— Вам правда нужно есть поменьше!
Старый мастер тут же бросил конфеты в рот. Хрустнула хрупкая оболочка, и сразу же разлился аромат орехов. Запив это глотком колы, он произнёс:
— Желание наслаждаться вкусом — естественно для человека. Этот человек искусен в кулинарии не из жадности, а потому что стремится познать мир через еду.
Хотя слова звучали почти как проповедь, на деле…
В этот момент появился монах Чжэнъянь:
— …Пожалуйста, сначала отложите колу. Искусство ночного кафе действительно великолепно, и клиенты в восторге. В следующий раз… нет, Цинцзин, в следующий раз сходи снова и купи ему ещё. Когда спустишься в город, обязательно навести хозяйку Е.
Старый мастер допил последнюю каплю колы прямо перед тем, как Чжэнъянь переступил порог.
— Превосходно!
Пока обитатели ночного кафе даже не подозревали, что вскоре монахи храма Байюнь станут одними из самых преданных клиентов, в самом кафе уже закрывались на ночь.
Линь Цань, «продавший» себя в рабство ради долга, решил наконец-то наесться вдоволь — последняя порция ужина предназначалась именно ему.
Юй Сусу, завершив уборку с ледяным ветром, увидела, как бывший гурман всё ещё сидит за столом и медленно смакует каждую крошку.
Аньань, уютно устроившись в своей маленькой коляске, с любопытством наблюдала за ним, постепенно приближаясь. Внезапно она широко раскрыла рот и — ам!
Острые зубки сомкнулись… но только друг с другом. Линь Цань поднял тарелку с блинчиками и, не отрываясь от Аньань, одним ловким движением запихнул готовый блинчик себе в рот.
— Хочешь? Не получишь, ха-ха! — насмешливо ухмыльнулся он.
— А-а-а!!! — завопила Аньань, и её пронзительный крик злого духа едва не разорвал барабанные перепонки. Но на полуслове вопль оборвался: Е Цюань зажала девочке рот. Пухлые губки малышки смешно вытянулись, как у утёнка.
— Шумишь.
Аньань: «Ууу…» — и на глазах стало видно, как она обижается.
Линь Цань, оказавшись в нескольких сантиметрах от вопящего злого духа, чуть не лишился чувств от страха — но вовремя подоспевшая хозяйка спасла положение.
— Что с ней? — спросил он, торопливо откусывая кусок блинчика.
Юй Сусу, проводившая с Аньань больше всего времени, неуверенно перевела «детский язык»:
— Кажется… она обижена, что все могут есть, а она — нет.
Е Цюань и два старых работника замолчали.
— Больше не кричи и не кусайся без причины, — сказала Е Цюань, отпуская ротик ребёнка и массируя переносицу. — Если будешь себя хорошо вести, и тебе дадут поесть.
Правда, еда для злого духа — это не совсем то же самое, что для остальных.
Аньань всё же оставалась злым духом. Когда она проявлялась и касалась предметов, её зубы оказывались куда прочнее, чем у обычных людей или даже других духов.
Целая коробка игрушек, присланная Юй Чань для племянницы, не прожила и двух дней — все были изгрызены до дыр. За столом Аньань брала ложку — и тут же начинала её грызть. В кафе уже сменили один стол, покрытый детскими зубными отметинами. Малышка не ела нормальную пищу — золото, серебро, медь, железо и иньская энергия духов становились для неё лакомствами.
Юй Сусу, тоже побывавшая в числе «изгрызенных», до сих пор содрогалась при воспоминании: вряд ли создатели игрушек предполагали, что их будут грызть злые духи.
Аньань издала протяжное «ааа», будто поняла.
Е Цюань бросила ей кусочек маринованной редьки — пусть пока точит зубки. Тем временем она проверила сообщения от поставщиков в соцсетях. От фермы пришёл ответ: свежий свиной мозг будет доставлен завтра утром, как и договаривались. Значит, завтрашнее главное блюдо уже определено.
Свиной мозг редко встречается на обычных рынках или в супермаркетах — мало кто его ест, поэтому найти его непросто. Е Цюань заранее заказала партию.
Суп из свиного мозга с гастродией прекрасно питает организм, а также вкусен в виде горшочка или запечённого на гриле.
Свежий свиной мозг напоминал мягкое желе. Е Цюань приготовила его и поставила вариться. Ароматный пар поднимался вверх по трубе, смешивался с летним дождём и уносился ветром далеко вдаль.
Летний ливень отличался от весеннего моросящего дождя: он обрушивался с такой силой, будто хотел затопить весь мир. В нескольких метрах ничего не было видно, и невозможно было понять — день сейчас или ночь.
Большие окна второго этажа ночного кафе гудели от ветра, но дождь и ветер так и не смогли проникнуть внутрь, оставив кафе островком тепла и уюта.
Линь Цань, потирая руки, прислонился к дверному косяку кухни, ожидая ужин. У него уже текли слюнки.
Внезапно Е Цюань насторожилась.
— Есть… кто-нибудь здесь…? Скажите, пожалуйста, это ночное кафе хозяйки Е?
Слабый голосок едва пробивался сквозь грохот грома и шум дождя. Только она услышала этот зов — ни один из духов в кафе не обратил внимания.
Е Цюань открыла дверь.
Юй Сусу, до этого лениво листавшая сериал, подняла голову с недоумением: «Что, уже пора работать?»
— Маленькая хозяйка Е, вы сегодня ещё работаете? — Ли Хунъюнь, увидев открытую дверь, не глянув на часы, подумала, что кафе уже открылось. — Дождь такой сильный, народу почти нет. Может, лучше отдохнуть?
— Есть… кто-нибудь…? — слабый голос всё ещё звал, но Ли Хунъюнь, словно ничего не слыша, ушла.
Она крепко держала зонт и, с трудом подбирая унесённую ветром ткань от тележки, поспешила домой. Ветер чуть не вырвал зонт из рук, и, добравшись до дома, она сразу заперла дверь и легла спать пораньше.
Е Цюань проводила её взглядом, убедившись, что та благополучно зашла внутрь. Затем её взгляд упал на дрожащую фигуру, прижавшуюся к карнизу над входом в кафе.
Женщина лет тридцати с небольшим смотрела прямо на кафе. Её лицо было бледно-зелёным, а образ — почти прозрачным. Она с надеждой заглядывала внутрь, но не решалась войти, лишь повторяла снова и снова:
— Здесь… находится ночное кафе хозяйки Е…?
Это был призрак.
Е Цюань внимательно осмотрела её:
— Кафе ещё не открыто. Я — Е Цюань. Что вам нужно?
http://bllate.org/book/12027/1076003
Готово:
