Е Цюань не пожелала отвечать ему:
— Хочешь есть — умножай цены на десять. Пока останешься в заведении, будешь работать вместе с Чэнь Цзиньбао. Если не хватит — отработаешь долг.
Чэнь Цзиньбао почти не тратил премиальные: большую часть он вкладывал в закупку продуктов для экспериментов. Но даже этого оказалось недостаточно, и Линь Цаню теперь точно предстояло отрабатывать долг.
Ради еды Линь Цань безысходно согласился, но, обернувшись, глубоко вздохнул:
— Я ведь даже не успел украсть! Кто вообще грабит деньги?!
Заметив, что Е Цюань, кажется, собирается подойти к нему, Линь Цань мгновенно поправился:
— Конечно же, не наш хозяин!
Два призрака исчезли в проёме лестницы, а Чэнь Си задумалась.
Её всё ещё занимала начавшаяся семейная тайна, но, столкнувшись с выбором между работой и едой, она собралась с духом. Быстро доев и ускорив подготовку контента для своего блога о еде, Чэнь Си отправила ассистентку домой пораньше, глубоко вдохнула и поднялась на второй этаж.
Комната, ранее занимаемая Тан Сяомань и её матерью, уже была переоборудована во временную гостиную — кровать вынесли.
Только Чэнь Си открыла дверь, как увидела знакомого ей молодого человека, беседующего с полупрозрачной фигурой.
Как только дверь распахнулась, Чэнь Си резко втянула воздух и бросилась бежать к Е Цюань:
— Хозяин, спасите! Там призрак! Он… он прозрачный!
Вот уж действительно — увидеть призрака сразу после того, как начала сомневаться в его существовании! Неужели это и есть «доказательство»?
Линь Цань и Чэнь Цзиньбао, два старика-призрака, одновременно презрительно посмотрели на неё, явно стесняясь признавать такую потомственную родственницу.
— Ничего страшного, — сказала Е Цюань, положив руку на спину испуганной Чэнь Си и мягко, но уверенно направив её обратно, заставив выпрямиться. — Это ваш семейный дух. Он не причинит вреда. Можете послушать, что он скажет. Если что-то покажется несостыковкой или ложью — смело возражайте.
Линь Цань фыркнул:
— После смерти я очнулся прямо в «Императорском пире». Видимо, съел слишком много подношений рода Чэнь… Хотел уйти, да не получилось: чем дальше отхожу от потомков Чэнь, тем слабее становится энергия инь, и я чуть не перестал быть призраком. Даже духи-чиновники пытались увести меня в загробный мир, но я успел спрятаться.
После недавней угрозы насилия Линь Цань прекрасно понимал, чьё мнение важнее, и не осмеливался лгать при Е Цюань.
— Какой смысл спускаться в преисподнюю? Там ведь даже поесть нечего! Раньше я годами сидел в «Императорском пире», и это было просто мучение.
— Даже самые вкусные блюда надоедают, если есть их веками. А ведь в последние годы почти никто из потомков не достиг мастерства старого Чэня! Раз попробуешь настоящее — другое уже не лезет в рот. К счастью, появилась одна девчонка: ей неинтересно было оставаться в ресторане, она постоянно бегала по разным заведениям. Я просто ловил попутку, чтобы посмотреть, какие повара появились сейчас.
Вспомнив об этом, Линь Цань обиженно добавил:
— Да я ведь не извращенец какой-нибудь, чтобы целыми днями следовать за девчонкой! Старый Чэнь даже не спросил — сразу начал бить! Это же непорядок. Если бы мы были вместе, я бы сразу заметил, что она пришла сюда заранее, и не пришлось бы гнаться за ней…
И уж точно не пришлось бы врываться сюда и так пугаться!
Чэнь Си, которая сначала опасалась за свою безопасность и приватность, немного успокоилась. Вспомнив рассказы о Линь Цане, она вдруг поняла, почему дух остался в ресторане.
— Господин Линь был современником моего прадеда. Один — великий повар, другой — знаменитый гурман. Они были и друзьями, и соперниками, и оба пользовались огромной известностью в своём кругу.
— Позже потомки рода Линь быстро растратили семейное состояние, и его последние годы прошли не лучшим образом. Прадед ушёл раньше него, и, как рассказывали старшие, наша семья помнила их дружбу и помощь господина Линя ресторану. Поэтому, когда он умер, мы решили: раз некому совершать подношения, давайте установим табличку рядом с предками и будем включать его в семейные поминки.
Чэнь Си и не подозревала, что доброе намерение может привязать духа к миру живых. Было трудно сказать, хорошо это или плохо.
Линь Цань не знал этой истории.
Он замер на мгновение, затем тихо произнёс:
— Мои потомки оказались недостойными… Но друг у меня был настоящий — и в этом моя утешительная награда. Не думал, что подношения, которые я ем, изначально предназначались и мне.
Атмосфера трогательной ностальгии внезапно нарушилась:
— А вот старому Чэню не повезло! — хихикнул Линь Цань. — В его могиле похоронили собаку, и никто даже не заметил! Все подношения съела собака!
Чэнь Цзиньбао, обычно добродушный и приветливый, вспыхнул, как пороховой заряд.
— Ты ешь наши подношения, а ещё смеешь издеваться?! — взревел он.
— Подношения твои съела собака! — весело повторил Линь Цань.
— Ты пугаешь моих потомков!
— Подношения твои съела собака!
— …Хватит!!!
Чэнь Си, наблюдая за внезапной ссорой, даже забыла стыдиться семейного анекдота и вдруг осознала главное:
— Хозяин… Вы что, говорите, что этот ваш сотрудник — мой предок? — Она медленно повернулась к Е Цюань, натянуто улыбаясь. — Ха-ха… Вы шутите, да?
Е Цюань, наблюдавшая за этим зрелищем, спокойно подтвердила:
— Ну да. Потому что он и правда твой предок. Прадед — тоже предок, верно?
Чэнь Си: «??? Я думала, вы меня ругаете, а вы просто констатируете факт?»
Чэнь Си: «Срочно! Онлайн-помощь! Приехала забрать урну с прахом прадеда, а вместо неё встретила самого призрака и ещё с ним поболтала! Надо ли теперь кланяться?»
Она неуверенно приоткрыла рот:
— Пра-прадедушка?
Боже, как же странно называть парня, который выглядит почти её ровесником!
— Внучка моя, — отозвался Чэнь Цзиньбао, и на лице молодого человека появилось выражение такой приторной нежности, что у Чэнь Си заныли зубы.
Она стояла ошеломлённая, не в силах прийти в себя. Наконец, неуверенно спросила:
— Может, стоит сообщить семье…
Приехать за урной с прахом и получить в подарок самого предка… Увидеть призрака умершего много лет назад родственника — ощущение крайне странное.
Вспомнив, как Линь Цань издевался над больным местом семьи, Чэнь Си перестала улыбаться.
Когда предок не появлялся — то, что могилу ограбили и никто не заметил, было просто глупой семейной шуткой. Но теперь, когда он сам явился… Ох, теперь точно гробовая доска не удержится!
И в самом деле, Чэнь Цзиньбао холодно процедил:
— Старший сын и его сын ещё живы? Пусть немедленно приползают ко мне!
Не обязательно было сообщать обо всём семействе, но те, кто отвечал за поминки и уход за могилой, обязаны были явиться и выслушать гнев предка.
Чэнь Цзиньбао жёстко отчитал наследника ресторана, но, повернувшись к Чэнь Си, снова стал мягким и заботливым:
— А твоя сверстница, моя любимая правнучка Сяоминь, придёт?
— Сяоминь? — перебил Линь Цань. — Спроси у меня! Она уже назначена будущим шеф-поваром дома Чэнь, но пока учится и готовится. Так что времени нет — постоянно занята.
Чэнь Цзиньбао уже искал в интернете информацию о кадрах ресторана и знал, что талантливая правнучка стала поваром, но услышав подтверждение от Линь Цаня, по-настоящему обрадовался.
В их семье управление рестораном и кулинарное мастерство были разделены: административные вопросы решали наследники, а кухню доверяли только тем, у кого есть настоящее мастерство. Управляющего можно нанять, но повара — нет. Хорошо, что потомки не забыли об этом.
Линь Цань, вспоминая Сяоминь, качал головой:
— Среди молодёжи такого уровня мастерства, как у неё, я видел только её одну. У неё и талант, и трудолюбие. Когда я следил за домом Чэнь, ни разу не видел, чтобы она ложилась спать рано. Неделями наблюдал — оказалось, она работает больше, чем я, покойник! Ложится в три ночи, встаёт в пять. Сам Король Преисподней восхищается её здоровьем. Продолжай так — скоро и ты увидишь её душу! Даже время приехать за тобой она выкроила из графика тренировок.
Чэнь Цзиньбао не одобрил:
— Здоровье — основа всего. Сяоминь ведь только двадцать с небольшим… Так нельзя себя изматывать.
Чэнь Си сочувственно кивнула, думая о своей кузине — назначенной наследнице кухни.
Когда её отец узнал, что у неё тоже есть кулинарные способности, он мечтал поспорить за место главного повара. Но когда перед тобой человек умнее, талантливее, трудолюбивее, добрее и трезвее — сложно даже пытаться с ним соперничать.
— Разница слишком велика. Лучше спокойно получать дивиденды и найти себе другое занятие!
Чэнь Си отправила сообщение дяде, глядя на текст: «Прадед вернулся, пусть приедет». Ей казалось, её точно заподозрят в взломе аккаунта.
К счастью, возможно из-за недавних действий Линь Цаня в ресторане, дядя хоть немного поверил и быстро связался по видеосвязи.
Увидев на экране юношу, который выглядел гораздо моложе, чем его дед, дядя тоже оцепенел.
Старший сын Чэнь Цзиньбао, которому уже за восемьдесят, с трудом управлялся со смартфоном. Он сидел напротив, надев очки для чтения, и щурился, пытаясь разглядеть образ на экране.
Пока он вглядывался, Чэнь Цзиньбао уже успел хорошенько отругать сына. Хорошо, что рядом оказался старый друг, а не злой дух!
Юноша ругал беловолосого старика, как маленького, и Чэнь Си давно уже отошла в сторону, наконец осознав, какое влияние прадед имел в семье.
Когда брань стихла, старший сын Чэнь Цзиньбао, теперь уже сам дедушка, медленно и радостно произнёс:
— А, папа вернулся.
Чэнь Цзиньбао на мгновение потерял дар речи, а потом тихо напомнил:
— Церемонию упростите. Не тратьте много времени. Ваш отец ещё здесь. Зачем так торжественно встречать урну с прахом?
Узнав, что приехали именно за урной, Чэнь Цзиньбао сначала хотел отговорить Сяоминь от поездки — раз она в порядке, зачем ехать? Но потом подумал: это же семейное событие, и если она не приедет, кто-нибудь может воспользоваться моментом и начать интриги. Поэтому он решил пойти на компромисс.
Дядя и его отец (старший сын Чэнь Цзиньбао) не успевали долететь, поэтому сидели перед экраном и внимательно слушали, как покойный отец чётко и ясно распоряжался всеми делами.
Глядя на своих детей и внуков — стариков, которые перед ним вели себя как дети, — Чэнь Цзиньбао постепенно замолчал:
— Вы все выросли… Мне больше не о чём беспокоиться. Живите хорошо.
Не дожидаясь ответа Чэнь Си, он сам прервал звонок.
Глядя на потемневший экран, Чэнь Цзиньбао вспомнил самое начало.
Когда он выбрал свой нынешний облик, первым делом вспомнил тот возраст — не время, когда он построил огромный ресторан и прославился, а юность, когда его родители были живы, и он был младшим господином, учившимся готовить под их присмотром.
В юности он стремился доказать всему миру свою состоятельность. Прошёл через бури и невзгоды, добыл славу и богатство. А в старости вдруг понял: больше всего он скучает по тем дням, когда жаловался родителям, что готовка — это тяжело, и просил утешения… или ворчал, что их наставления слишком надоедливы.
Жизнь словно колесо: он тосковал по своим первым родителям, а потом вырастил своих собственных детей. Смерть разлучила их: сначала он проводил родителей, потом простился с детьми и внуками… И теперь снова должен был уйти один — в круговорот перерождений.
Чэнь Си не знала, что сказать. Она осторожно стояла рядом.
— Уходите? — спросила хозяйка ночного кафе Е Цюань.
Чэнь Цзиньбао повернул голову и увидел, как его старый друг с тревогой и надеждой смотрит на него. Он улыбнулся:
— Линь Цань ещё в долгу. Подождём несколько дней, уйдём вместе.
Линь Цань потер руки:
— Ладно, пойдём есть!
Обернувшись, он увидел Чэнь Си и цокнул языком:
— Современные заведения-инстаграмщицы всё хуже и хуже. Вкус отвратительный. Иногда приходится слегка приукрашивать в отзывах — ведь надо же на что-то жить.
Чэнь Цзиньбао поманил правнучку:
— Не хочешь вернуться и стать поваром?
— Мне нравится моя нынешняя работа. А выбор господина Линя дал мне много идей. Возможно, в будущем я стану автором кулинарных колонок или буду писать книги о еде. Ведь кроме приготовления блюд, можно делиться радостью от вкуса разных заведений — это тоже большое удовольствие.
Два старых друга переглянулись и улыбнулись. Повар и гурман всегда идут рука об руку — кому какое дело до того, кто выше?
http://bllate.org/book/12027/1076002
Готово:
