— Форму-то поменяли, но после стольких лет пропаганды народ всё ещё плохо воспринимает новую.
Фигура Гу Чжиюань на миг расплылась в тумане энергии инь, и её развевающиеся одеяния мгновенно сменились строгой, подчёркнуто деловой формой — даже чрезмерная бледность лица немного сошла.
— Раньше, когда только переоделись, — тихо пробормотала она, — некоторые думали, будто мы самозванцы, косплееры, что обманывают духов. Увидят нас при исполнении обязанностей — и бегут прочь. Пришлось разбираться у Городского Божества, пока не успокоилось. Поэтому теперь, выходя забирать души, я чаще всего надеваю старые одежды. Хотя некоторые коллеги носят обе формы поочерёдно.
В наше время даже у духов сознание бдительности повысилось.
Путь просвещения — нелёгок и далёк.
Е Цюань приняла запрос на добавление в друзья и нажала «поделиться местоположением».
— Если больше ничего не нужно, я пойду. Заходи как-нибудь поесть.
— Обязательно, обязательно!
Проводив Е Цюань, Гу Чжиюань вытерла воображаемый пот со лба и отправила отчёт Городскому Божеству о встрече.
Старомодное Городское Божество, как всегда, медленно печатало. В окне чата долго маячила надпись «печатает…», и лишь спустя долгое время появилось сообщение:
[Городское Божество]: Почему не попросила автограф? И фотку на память не сделали??
Первый же встреченный бессмертный чиновник — и такой шанс упустила! Городское Божество было в отчаянии!
Гу Чжиюань: …?
Вы до сих пор пишете от руки, потому что так и не освоили нормальную клавиатуру, а фанатеть научились быстро. Хотя… нет, раньше вы тоже были заядлым фанатом.
Гу Чжиюань, срочно примчавшаяся в больницу, отправила сообщение, бережно убрала телефон и зашла взглянуть на живую душу, которую специально доставил сюда Е Цюань.
Рассвет едва начал заниматься. На больничной койке Тан И слабо дрогнул веками и проснулся в привычное для себя время, смутно различая склонившуюся над ним мать.
— Мам… — прошептал он хриплым голосом, и слёзы тут же хлынули из глаз.
Ему приснился причудливый, сумбурный сон, который полностью выветрился из памяти, но, глядя на мать, он испытывал невероятно острое чувство страха — будто действительно чуть не лишился возможности увидеть её снова.
— Я здесь, сынок. Папа пошёл за водой. Больно? Голоден?.. — запричитала мать, протянула руку, чтобы вытереть ему слёзы, но вдруг резко отдернула её и побежала звонить в звонок. — Доктор! Доктор! Мой сын очнулся!
Слёзы Тан И не прекращались, но уголки его губ дрогнули в улыбке.
— Мам, хочу шаньчуньских маленьких вонтончиков. Помнишь, папа сам собирал листья и заворачивал их?
Он помолчал, и в его глазах вспыхнул огонёк.
— А рядом с моей квартирой есть заведение, где тоже вкусно готовят. Как выздоровею — сходим вместе.
ДТП случаются часто, но такая комбинация — авария с участием роскошного автомобиля плюс принуждение к сверхурочной работе в крупной корпорации — встречается нечасто. Узнав, что пострадавший пришёл в себя, полиция уже уехала, журналисты пока не проникли в палату, но местное телевидение уже примчалось.
Репортёр был вежлив, и Тан И не возражал против интервью.
— Да, считаю, мне повезло. Врачи сказали, что состояние было опасным, думали, придётся долго бороться за жизнь, но, видимо, моё желание жить оказалось сильнее… Нет-нет, это не медицинское чудо. Лечение и восстановление всё равно нужны, и лежать мне ещё как минимум месяц.
— А какие планы дальше? Наверное, больше времени уделять семье и заняться тем, о чём давно мечтал. Я уезжал работать, родители дома переживали и трудились ради меня. Теперь, когда денег хватает, нет смысла менять здоровье на богатство. Виновник понёс наказание по закону и выплатил компенсацию, плюс страховые выплаты по производственной травме — если экономно жить, можно спокойно отдыхать.
— О чём думал в тот момент? О родителях, о том, что ипотеку на квартиру ещё не выплатил, хотел домой… — улыбнулся Тан И. — И о ночном кафе, где так вкусно кормят. Если владелец смотрит — пожалуйста, не создавайте пока новых блюд! Не хочу пропустить слишком много и потом жалеть.
— Так уж и вкусно?! — журналист и режиссёр за его спиной на секунду опешили, почти заподозрив, что он получил рекламные отчисления.
Тан И без раздумий кивнул и поднял большой палец:
— Просто объедение!
Режиссёр вернулся на студию, монтировал материал и всё больше убеждался: это отличная тема.
О кафе, о котором человек вспоминает даже на грани жизни и смерти, — должно быть, там готовят невероятно вкусно!
Программа только вышла в эфир, а в старом районе всё оставалось по-прежнему спокойным.
На улице Си Лэ, в самом конце, располагалось ночное кафе, которое по утрам готовило еду, но официально не открывалось.
Юй Сусу, увлечённо листавшая ленту в планшете, вдруг замерла и радостно заскользила к спускающейся по лестнице Е Цюань.
— Хозяйка, хозяйка! Тот Тан И правда собирается сменить работу!
Она помнила, что он был типичным трудоголиком, и переживала, что после пробуждения он ничего не вспомнит и её уговоры отказаться от переработок окажутся напрасными.
Е Цюань без особого интереса бросила взгляд на экран.
Жизнь или смерть — выбор Тан И, и как бы он ни поступил, это его собственное дело.
Услышав его просьбу через интервью, Е Цюань лишь игриво усмехнулась.
Меньше новых блюд?
Да ведь это только начало. Надо бы добавить ещё несколько.
Зайдя на кухню, она увидела уже стоящего там человека.
Чэнь Цзиньбао держал нож. По одной лишь постановке руки было ясно — перед ней настоящий мастер кухни.
Но он долго колебался над куриной грудкой, будто не решался сделать первый надрез, словно только начинал учиться готовить.
— Ты тоже смотрел новости? — улыбнулась Е Цюань.
Чэнь Цзиньбао был так погружён в свои мысли, что даже не заметил, как она вошла. Услышав вопрос, он растерянно открыл рот:
— Я…
После смерти Чэнь Цзиньбао бесчисленное множество раз тосковал по дням, когда он был шеф-поваром, мечтал вновь взять в руки нож. Даже умирая, он с гордостью говорил, что сможет помочь хозяйке своей кулинарной мудростью. Но, впервые снова ощутив вкус еды, он внезапно понял: мёртвый — значит мёртвый. Между жизнями есть разница.
Когда появился шанс вернуться к плите, он отступил.
Он остался в кафе, занимаясь простыми делами: выбирал овощи, мыл посуду, принимал гостей. Е Цюань не ограничивала его в действиях.
Просто он сам не мог сделать этот шаг.
Но, наблюдая за выбором Тан И, Чэнь Цзиньбао осознал: у него больше нет возможности прожить эту жизнь заново, после перерождения начнётся всё с чистого листа. В эти последние дни, что остались ему среди людей, он всё же хочет быть поваром — до самого конца.
Е Цюань сделала вид, что не заметила его внутренней борьбы, и решительно сказала:
— Я ещё не пробовала твои блюда. Покажи, на что способен.
— …Хорошо.
Когда услышали, что старый Чэнь собирается показать своё мастерство, Юй Сусу сначала обрадовалась, но, присмотревшись, так и не смогла понять, в чём суть. Блюдо готовилось с утра до вечера: рубили, варили — и всё. Скучно до невозможности.
После смерти она уже неделю питалась трижды в день плюс полдники и ночные закуски, и её вкус стал избалованным — назад пути не было.
Но хозяйка, явно увлечённая происходящим на кухне, молчала, и Юй Сусу, которой не поручили уборку, пришлось терпеливо вдыхать знакомый, но какой-то иной аромат бульона и с трудом сосредоточиться на сериале в планшете.
Е Цюань не любила возиться с Управлением по надзору за сверхъестественным, но за процессом приготовления следила с завораживающим вниманием, и в её глазах то и дело вспыхивали искорки интереса. Десять с лишним часов прошли, а она даже не проявила нетерпения.
В кастрюле белоснежная масса постепенно застыла комочками. Их аккуратно вынули и разложили по маленьким мискам, сверху налили прозрачный бульон. Чэнь Цзиньбао поставил первую готовую порцию перед Е Цюань.
— Хозяйка, прошу.
— Что сегодня готовим? — Юй Сусу заглянула в дверь кухни и увидела перед хозяйкой миску с доуфу-хуа.
Она повернула голову в одну сторону, потом в другую, пригляделась внимательнее.
Да, это точно доуфу-хуа. Только почему бульона так много — почти половина миски!
Белоснежные комочки слегка покачивались в прозрачной жидкости, и одного взгляда было достаточно, чтобы представить их нежную, скользящую текстуру.
Но разве за весь этот день они приготовили всего одну миску доуфу-хуа? Она же даже не видела, как делали соевое молоко… Неужели что-то пошло не так, и пришлось просто развести порошок?
Юй Сусу была в полном недоумении. Е Цюань же некоторое время внимательно рассматривала миску, потом рассмеялась:
— Мастер Чэнь, ваше искусство великолепно.
— А?! Э-э-э?! Хозяйка, очнитесь! Доуфу-хуа — это же просто! Какое там мастерство!
Раз хозяйка сказала, Юй Сусу пришлось проглотить сомнения и направиться к полкам с приправами.
— Я возьму уксус и острый перец. Хозяйка, может, сделаешь соус? Старый Чэнь, наверное, просто забыл приправы — возраст берёт своё.
Она знала, что хозяйка не особенно привередлива во вкусах и с удовольствием пробует всё вкусное, поэтому сразу выбрала сторону солёного доуфу-хуа: без соуса как вообще есть!
— Зачем соус? Ты думаешь, это доуфу-хуа? — с улыбкой остановила её Е Цюань и зачерпнула ложкой.
Нежнейшие комочки скользили в бульоне, и их легко можно было принять за пудинг.
Юй Сусу всё ещё не понимала:
— Ну, может, чуть нежнее обычного… Но разве не доуфу-хуа?
— Это куриные «доуфу-хуа», — раскрыла Е Цюань секрет.
Неудивительно, что Юй Сусу не узнала блюдо. Даже Е Цюань, наблюдавшая за каждым этапом приготовления, с первого взгляда не отличила бы его от настоящего доуфу-хуа.
Если она не смогла распознать — другим и подавно не удастся.
Куриные «доуфу-хуа» знамениты тем, что «едят курицу, но не видят курицы; едят мясо, но не видят мяса». Главное здесь — искусство имитации растительного продукта с помощью мяса.
Несколько часов варившийся насыщенный бульон остался прозрачным, как вода. После многократного процеживания он стал кристально чистым. Комочки доуфу-хуа — белоснежные, гладкие, без единой лишней крупинки куриного фарша. Каждая деталь идеальна: даже при поднятии ложкой форма не нарушалась.
Взгляд профессионала сразу распознаёт уровень мастерства.
Е Цюань насмотрелась на внешний вид, затем поднесла ложку ко рту. Нежнейшее «доуфу» с каплей бульона таяло во рту, оставляя лёгкий, но невероятно насыщенный вкус.
Достойно лучших образцов классики прозрачных супов!
Глаза Е Цюань, обычно лениво прищуренные, теперь сияли ярким, сосредоточенным светом. Она наслаждалась каждым мгновением этого блаженства.
Её счастье передалось двум духам рядом — и у них самих от одного вида рождалось чувство радости.
Чэнь Цзиньбао был счастливее всех. Его глаза превратились в две узкие щёлочки от улыбки. Он весело налил ещё одну миску и подвинул хозяйке:
— Ешьте не спеша, ещё много осталось.
Когда Е Цюань увидела, как он колеблется с ножом, Чэнь Цзиньбао не то чтобы забыл, как резать — он просто не мог решить, что приготовить. Времени у него оставалось мало, каждое блюдо — на счету. В итоге он выбрал сложнейшее, требующее высочайшего мастерства.
В последние годы жизни, с возрастом, такие блюда давались ему с трудом — было слишком утомительно. А теперь, спустя столько лет после смерти, узнать, что его кулинарию по-прежнему ценят, и убедиться, что рука не разучилась — значит, он всё ещё тот самый знаменитый повар.
Юй Сусу дождалась своей порции. На вид — ничем не примечательная миска. Но стоило откусить — и она ахнула.
Как завсегдатай интернет-пространства, она вдруг почувствовала нехватку слов и смогла вымолвить лишь:
— Вкусно! Какой насыщенный вкус!
Е Цюань с довольным видом поставила миску:
— Я искала мастеров в провинции Сычуань и в столице, но их куриные «доуфу-хуа» всегда были чуть хуже. Это, наверное, ваш секретный рецепт?
Увидев истинное кулинарное мастерство, она радовалась не меньше, чем от редких ингредиентов. Е Цюань была уверена в собственных навыках, но не считала себя выше других.
— Когда я готовил куриные «доуфу-хуа», эти мальчишки ещё разделочную доску не держали! — фыркнул Чэнь Цзиньбао.
В глазах молодой, загадочной хозяйки он видел лишь искренний интерес гурмана.
Чэнь Цзиньбао невольно вспомнил свою юность и рассмеялся:
— Знаете, секрет на самом деле простой…
Юй Сусу, не понимая половины слов, предпочла молчать и просто наслаждаться содержимым миски. От вкуса у неё чуть слёзы не потекли. Ах, как же вкусно!
Чэнь Цзиньбао посмотрел на неё, потом на Е Цюань, которая уже уловила суть рецепта и по-новому оценивала вкус, и не смог сдержать улыбки.
Раньше он презирал простые блюда и неразборчивых едоков. Теперь же понял: главное — чтобы ели с удовольствием. Удовольствие — вот что важно.
— Хозяйка, вы тоже так думаете? — спросил он. — У вас столько сил и возможностей, а вы просто ведёте маленькое кафе с призрачным персоналом. Всё равно — большое дело или маленькое — главное, чтобы радовало.
Е Цюань ничего не ответила. Её взгляд был прикован к куриному фаршу в руках — будто в этом и заключалась вся важность мира.
Аккуратно отбив фарш, убрав все жилки, она смешала его с яичным белком, взбитым до плотной пены, получив однородную массу. Когда её опустили в слегка кипящий прозрачный бульон и комочки начали формироваться, на лице Е Цюань появилась лёгкая, довольная улыбка.
— Сегодня в меню будут куриные «доуфу-хуа».
Только дверь открылась, как на крыльце обнаружилась Цяо Ван, которая рыдала, бегая трусцой мимо, пытаясь похудеть. Её прямо толкнули, когда вышли наружу. Девочка с тоской смотрела на ароматы, исходящие из кафе, и казалась невероятно несчастной.
Чэнь Цзиньбао вынес миску с куриными «доуфу-хуа» и уселся рядом с ней на ступеньку, с явным удовольствием поедая содержимое.
— Понюхай-ка, вкусно пахнет? Если побегаешь и сожжёшь калории, может, и попробуешь!
— Ууууаааа…
Ли Хунъюнь выглянула наружу: дочь бежала и плакала, но, несмотря на усталость, не останавливалась. На пухлом, милом личике Цяо Ван было решительное выражение:
— Я буду есть мясо!!!
Ли Хунъюнь: ?
Как только дверь ночного кафе распахнулась, аромат, что до этого был заперт внутри, хлынул наружу.
http://bllate.org/book/12027/1075961
Готово:
