Свежее мясо только что положили на разделочную доску — и толпа с утреннего рынка мгновенно бросилась к прилавку. Е Цюань была ещё в нескольких шагах, но уже протянула руку и указала на передние ноги, подвешенные крюком:
— Эту и эту — беру обе. Не надо разделять, отдайте мне целиком вместе с копытцами.
Старик, который стоял у прилавка и никак не мог выбрать, услышав, что кто-то перехватил лучший товар, тут же решил, что именно эти две ноги — самые лучшие.
— Эй! Ты хоть понимаешь, что очередь существует? Оставь мне хоть что-нибудь!
Услышав молодой женский голос, он сразу потерял всякие церемонии и попытался отхватить хотя бы половину.
Мясник уже уложил мясо в большой пакет. Старик потянулся за ним, как вдруг раздался звук «динь-дон» — оплата прошла. Старик разозлился:
— Ты…
Тонкая, изящная рука Е Цюань легко перехватила пакет над его головой.
Две передние ноги весили почти тридцать килограммов, а свежеубитое мясо — ещё тяжелее. Но девушка подняла их так, будто это пустая тряпичная сумка, даже не взглянув на старика, и направилась прочь.
Остальные покупатели, наблюдавшие за происходящим, невольно ахнули:
— Ого! Какая сила!
Старик промолчал, опустил голову и стал выбирать другое мясо. А когда кто-то одновременно с ним потянулся к одному и тому же куску, он даже уступил.
Е Цюань купила ещё пучок только что сорванного лука и вернулась в свою лавку. К тому времени поставщик бамбука уже уехал.
Чэнь Цзиньбао действительно был мастером своего дела. Хотя много лет не стоял у плиты, опыт, накопленный ещё в юности, когда учился готовить с мытья овощей, не пропал. Он аккуратно очистил все чешуйки с побегов бамбука, не повредив ни единого волокна внутри. Получилось настолько красиво, что казалось произведением искусства.
Переднее мясо он прокрутил на фарш — идеальное соотношение жира и постного мяса. Добавил мелко нарезанные кубиками весенние побеги бамбука, предварительно бланшированные, немного лука, имбиря и специй, и всё это перемешал в большом тазу. Из заварного теста раскатывали тонкие лепёшки, собирали их в цветочные складки и наполняли щедрой начинкой.
Когда открыли пароварку, полупрозрачная оболочка слегка просвечивала нежно-розовый оттенок начинки — будто распустились настоящие цветы.
Первый шаомай, конечно же, достался Е Цюань.
Шаомай с весенним бамбуком и свежим мясом признан нематериальным культурным наследием Хайского города — и не зря. Всё дело в свежести.
Тончайшая оболочка, словно бумага, слегка провисает под тяжестью сочной начинки и капельки мясного сока.
Нежный, но упругий фарш сочетается с хрустящими кубиками бамбука: стоит лишь слегка надкусить — и раздаётся отчётливый хруст. Свежесть горного деликатеса растворяется во рту, оставляя сладковатое послевкусие весны.
Лишь два месяца в году весенний бамбук сохраняет свой идеальный хруст — замороженный или сушеный ему не сравниться.
Щедрая мясная начинка не приторна даже без добавок, но с правильно приготовленным уксусным соусом раскрывается по-новому.
Юй Сусу любила макать шаомай в уксус, а вот старик Чэнь выбрал рядом стоящую бутылочку заквасочного масла.
— Молодая хозяйка знает толк, — сказал он. — Нанкинские шаомай с клейким рисом вообще ничего не требуют, но вот эти, с бамбуком и мясом, по-настоящему хороши только с заквасочным маслом.
Аромат рисовой закваски, смешанный со сладковатым оттенком, проник в мясную начинку. Чэнь Цзиньбао прищурился, смакуя каждый глоток.
Е Цюань была неприхотлива: если вкусно — любой соус подойдёт. Она открыла баночку розового рисового уксуса, купленного в путешествии, добавила немного острого соуса и решила, что получилось тоже отлично.
Аромат шаомай распространился от самого конца улицы Си Лэ, уносясь утренним ветерком прямо в ноздри прохожих.
Соседи, спешащие на работу или в школу, недоумённо оглядывались, но на обычных завтраках ничего подобного не находили.
Даже к полудню, когда из пароварок то и дело поднимался пар, аромат всё ещё витал на улице.
Ли Хунъюнь с мужем, узнав о прахе, немедленно купили билеты и отправились в родную провинцию этой же ночью. К счастью, сейчас транспорт развит — успели забрать прах родственника и даже сходить поклониться, чтобы снять несчастье.
Муж с отцом вернулись домой первыми, а Ли Хунъюнь постучалась в плотно закрытую дверь в конце улицы.
— Мастер, мы уже привезли отца домой.
Она принесла мешочек овощей:
— На севере много ягод годжи, а у нас редкость. Я увидела такие нежные побеги и нарвала немного прямо там. Ничего не стоит — просто знак внимания. Возьмите, пусть будет вам на обед.
Нежные зелёные побеги годжи были тонкими, с мелкими листочками — такой свежий сезонный деликатес тоже важная часть весны.
Глаза Е Цюань слегка оживились. Она взяла мешочек:
— Мы же соседи, тётя. Зовите меня просто «мастер» — слишком официально. Этот подарок оставлю, отлично подойдёт для салата.
Ли Хунъюнь улыбнулась ещё шире и тут же сменила обращение:
— Тогда, молодая хозяйка Е, когда вы открываетесь?
— Сегодня вечером, — ответила Е Цюань.
— Вечером? — удивлённо переспросила Ли Хунъюнь.
Она уже хотела сказать, что это, может, и не очень удачно, да и документы, наверное, ещё не готовы, но слова застряли в горле.
«Эх, чего я волнуюсь? Разве мастеру нужны мои советы?»
Из лавки всё ещё доносился лёгкий аромат шаомай. Ли Хунъюнь принюхалась.
— Будете продавать шаомай вечером? Сколько стоят? Я возьму восемь — пусть торговля идёт в гору!
— Благодарю за добрые пожелания.
Е Цюань улыбнулась:
— Готовые утром уже закончились. Если не спешите — лучше свежеприготовленные. Сырые — по три юаня за штуку. Дома десять минут на пару — и готово.
Юй Сусу, прижимая к себе планшет с изображением кота, откинула занавеску с рисунком пароварки и вышла из кухни с коробкой в руках.
Солнце стояло в зените, и свет заполнил весь зал — даже духи не осмеливались приближаться.
— Отлично, отлично! — Ли Хунъюнь взяла коробку, и рука её тут же опустилась под тяжестью.
Она заглянула в прозрачное окошко: внутри лежали крупные, тонкокожие шаомай, похожие на цветы, набитые мясом и кубиками бамбука.
Ли Хунъюнь искренне удивилась.
Когда она услышала цену, показалось, что дорого. Но решила: раз это дело Е Цюань — можно и переплатить. Однако увидев содержимое коробки, поняла, что ошиблась.
Ведь даже простые рисовые шаомай в некоторых местах стоят уже по два юаня, а здесь — целый мясной шаомай с бамбуком всего за три? Это вообще прибыльно?
Ли Хунъюнь подумала немного, вернулась домой, разогрела шаомай и снова вышла на улицу.
После обеда пожилые люди, выходившие погреться на солнышке и поболтать, снова собрались вместе.
Увидев, что Ли Хунъюнь открывает магазинчик, один из постоянных клиентов окликнул её:
— Утром дома закончился уксус, а тебя нет — пришлось далеко идти в другой супермаркет. Почему вдруг закрылись? Да ещё и обед пропустила — куда так спешишь?
— Дело в родных краях, — загадочно ответила Ли Хунъюнь, продолжая есть шаомай. — Хочешь знать?.. Тише, я тебе расскажу: эта молодая хозяйка Е — не простая...
Как только появилась возможность поговорить за интересным, вокруг Ли Хунъюнь моментально собрались люди с маленькими табуретками и семечками.
Пока она рассказывала, один за другим шаомай исчезали у неё из рук. Горячие, ароматные — просто смотреть было мучительно.
Кто-то не выдержал:
— Где ты это купила?
Вот чего она и ждала! Ли Хунъюнь широко улыбнулась и указала на конец улицы:
— Вон там! Сегодня открывается. Я видела — ещё есть. Вечером точно успеете купить!
Свежие стекла в витрине магазина на углу сияли чистотой. В последнее время по ночам не слышно ни звука — похоже, призраки действительно исчезли.
— Ну... тогда сходим?
Е Цюань пока не знала, что реклама её открытия уже идёт сама собой. Она лежала у окна, и тёплое солнце так приятно грело, что клонило в сон.
Агент по недвижимости, наконец-то получивший все документы после бесконечных хождений, снова пришёл на улицу Си Лэ.
Подняв глаза, он увидел, как Е Цюань спит у окна второго этажа, окружённая солнцем и горными пейзажами, и остро почувствовал разницу между мирами.
Но вспомнив, что вчера ему внезапно сообщили: те самые документы, которые он ускорял всеми силами, но всё равно должны были быть готовы только через несколько дней, сегодня уже выданы — он понял: это не его заслуга, а влияние новой хозяйки.
Раздражение мгновенно сменилось радостной улыбкой.
Он ещё не успел постучать, как Е Цюань лениво открыла глаза и посмотрела на него.
Девушка явно чувствовала себя здесь прекрасно — ни тени беспокойства от соседства с духами.
За её спиной не горел свет, и комната казалась тёмной, но окно было настолько прозрачным, что она сидела будто между светом и тьмой.
Агент вдруг вспомнил странное требование Е Цюань при покупке помещения.
Старый район всё больше пустел. С арендой ещё можно было справиться, но с продажей коммерческих площадей — ни туда ни сюда: ни высокие цены, ни низкие — бизнес не шёл.
И вот, наконец, сделка! Контракт подписали за считанные минуты. Обычно покупатели требовали золотое расположение, определённую площадь и цену, но Е Цюань хотела только одного:
— Как можно ближе к горе Байюнь, но не на самой горе.
Ходят слухи, что в храме Байюнь есть колодец, запечатывающий духов. Неужели...
Агент вздрогнул. Продал — и ладно. Пусть делает, что хочет!
Получив документы, Е Цюань перевела остаток средств.
Сразу пришло SMS-уведомление о списании — за цифрой следовал длинный ряд нулей, считать которые было лень.
Устроившись поудобнее в мягком кресле, Е Цюань достала из-под одежды кусочек персикового дерева размером с ладонь.
На солнце старое персиковое дерево играло тёплым красноватым оттенком; места, где её часто гладили, стали почти розовыми. Облакообразные прожилки будто двигались в зависимости от угла света — очень красиво.
Дерево было выстругано в миниатюрную восьмигранную китайскую цзянь, но резьба ещё не закончена — на острие остался небольшой заусенец, намеченный, но не снятый.
— Я чуть не обанкротилась, чтобы выкупить тебя, — тихо усмехнулась Е Цюань, поглаживая рукоять, но без тени раздражения.
Центр Бесконечных Апокалипсисов щедро вознаграждал за задания.
Кроме невозможности покупать навыки и ограничений на использование собственных пробуждённых способностей в родном мире, все очки за задания можно было обменять на деньги — хватило бы на всю планету.
Однако почти все очки Е Цюань потратила на своё оружие.
В первом апокалиптическом мире она еле выжила, но потом нашла оружие, обретшее разум — сломанный меч.
Дух меча рос вместе с ней из мира в мир: сначала мог лишь менять форму по команде, потом научился отвечать и разговаривать. Больше походил не на оружие, а на друга.
Перед последним заданием дух меча сообщил ей, что скоро сможет принять человеческий облик.
Но Е Цюань увидела лишь его спину.
Последний мир оказался крайне сложным. Она едва не погибла — меч принял на себя смертельный удар.
Когда она захотела выкупить духа меча, Центр Бесконечных Апокалипсисов предостерёг её:
— Подумай хорошенько.
Тяжело раненный дух меча сохранил лишь искру сознания. Его можно было попытаться возродить, но, возможно, он никогда не проснётся. Огромное количество очков превратится просто в кусок дерева.
— Но моя жизнь стоит этой цены. Просыпайся скорее, — прошептала Е Цюань и щёлкнула пальцем. Последний заусенец отвалился, обнажив острие.
Когда она только начала проходить Бесконечные Апокалипсисы, умела пользоваться лишь кухонным ножом и заставляла духа меча превращаться в нож. Потом он становился кастетом, танто — чем угодно. Но для возрождения, наверное, лучше вернуть ему первоначальный облик.
Е Цюань специально спросила у божеств подземного мира: говорят, окрестности горы Байюнь благоприятны для восстановления слабых духов. Поэтому, выбирая место для лавки, она и привезла сюда этот персиковый клинок.
Когда дух станет сильнее и сможет выдержать условия горы, прогулка по Байюнь будет просто делом случая.
Е Цюань положила миниатюрный меч рядом с креслом — пусть тоже греется на солнце. Как в тех мирах, когда она спала, сжимая в руке клинок, а он шёл с ней сквозь бури и ураганы.
Где-то в серой, хаотичной глубине, опутанной туманом, слабая искра сознания, будто услышав голос, попыталась открыть глаза — и снова погрузилась в сон.
Е Цюань проснулась, только когда солнце сместилось и перестало греть её. Зевнув, она встала.
Зная, что сегодня открытие, двое работников внизу уже всё подготовили. Полученные днём документы повесили на видное место, овощи и специи по просьбе Е Цюань тщательно вымыли, а столы и стулья вытерли до блеска.
На ужин хорошо подходит суп. Раз есть свежее мясо и весенний бамбук, Е Цюань открыла шкаф и достала прекрасную ветчину — решила приготовить яндушинь.
Ветчину нарезали кубиками, бамбук — крупными кусками, и оба ингредиента отдельно бланшировали.
Кубики ветчины обжарили с салом и имбирём — пошёл аппетитный солоноватый аромат. Вовремя добавили свиные рёбрышки, и всё это медленно тушили в глиняном горшке. Перед подачей бросили кубики бамбука и тофу-узелки. Тофу впитал в себя белоснежный, насыщенный бульон и при укусе буквально лопался от сочности.
Когда всё оказалось в горшке, Е Цюань снова уселась за стойку и прилегла. Ингредиентов хватило на два больших горшка, и теперь они тихо булькали, выпуская белый пар, который просачивался сквозь щели окон. Ко времени ужина аромат уже сводил с ума прохожих.
Хотя и объявили об открытии, Чэнь Цзиньбао, имеющий опыт работы в ресторанах, сгорал от нетерпения показать мастерство, а Юй Сусу тоже волновалась — хотела познакомиться с соседями. Но даже когда Е Цюань съела весь первый горшок, двое призраков так и не увидели, чтобы хозяйка проявила хоть какие-то признаки подготовки к открытию.
Юй Сусу не выдержала:
— Хозяйка, когда же мы открываемся? Не пора ли готовить вечернее меню?
— Съела? Тогда открывайтесь.
http://bllate.org/book/12027/1075957
Готово:
