— Да неужели кто-то ещё этим занимается? Это же чересчур по-научному!
Управление по надзору за сверхъестественным, официально — Главное управление планирования и регулирования сверхъестественных сил Хаской державы.
В Первом отделе капитан оперативной группы Янь Янь услышала особый звонок, бросила допрос сектантского колдуна и выскочила наружу, чтобы как можно скорее ответить. Её голос стал таким нежным, будто она прошла специальные курсы по работе с клиентами.
Дежурные сотрудники переглянулись. Никто не сочёл странным, что их командирша тратит драгоценную ци на поиск телефона. Все радостно столпились вокруг, уткнувшись в экраны смартфонов и набирая беззвучные комментарии:
«Капитан, тот самый согласился вступить? Правда?! Значит, у нас теперь будет мощнейший союзник?! Тот самый супербосс, о котором лично упоминало Подземное царство при контакте с нами! Полуэмиссар Преисподней! Как тебе удалось его завербовать… то есть, уговорить?»
Янь Янь приложила ладонь, призывая подчинённых успокоиться. В голосе её звучало спокойствие, достойное представителя государственного учреждения, но лёгкая улыбка выдавала ту же самую надежду.
Официальная структура, отвечающая за порядок среди живых, и Подземное царство, регулирующее судьбы мёртвых душ и процесс перерождения, поддерживали ограниченную, но прочную связь и сотрудничество.
Говорят, более двадцати лет назад Подземное царство обратилось к властям с просьбой восстановить порядок среди душ после разрухи войны. Именно тогда и началось формирование Управления по надзору за сверхъестественным.
Духи-городовые и божества Чэнхуаня нуждались в официальном признании со стороны государства. В обмен на поддержку каналов связи между мирами они передавали важную информацию.
Полгода назад Управление получило послание из Подземного царства: при условии соблюдения общественного порядка следовало оказывать всяческое содействие Е Цюань при её возвращении в этот мир.
Сегодня даже те, у кого есть дар видеть иньскую энергию, считаются редкостью. А уж человек, за которого Подземное царство готово платить огромные суммы, — это совсем другое дело.
Единственное лицо, упомянутое на уровне межмирных переговоров, явно обладало силой, способной изменить судьбу целого региона или даже мира.
Разумеется, стоило всеми силами наладить с ней отношения и привлечь в Управление.
…Немедленное оформление штатного расписания — разве это не лучшая форма поддержки?
Когда стало известно, что она хочет отдохнуть, Управление, имеющее богатый опыт работы с отшельниками и духами, не только составило подробные гиды по местной кухне, но и дало целый список рекомендаций по адаптации к мирной современной жизни.
В том числе — совет заняться делом и активно рекламировать условия работы в Управлении.
Услышав вопрос Е Цюань по телефону, капитан Янь немного удивилась, но сохранила безупречный профессионализм и занесла данные о жертве — призраке Чэнь Цзиньбао — в систему.
Чэнь Цзиньбао растерянно моргал: «Это… всё? Просто так?» Неужели он уже устарел как призрак?
Он обернулся и увидел Юй Сусу, которая с любопытством глазела на происходящее, словно настоящая фанатка сериалов.
…Понял. Она тоже такого не видывала.
Юй Сусу, решив, что он сомневается в компетентности ведомства, шепнула:
— Я слышала от даосов: у государства действительно есть специальное ведомство для таких дел. Они напрямую связаны с Подземным царством, просто обычные люди до этого не дотягиваются. Не переживай.
Монахи храма Байюнь рассказывали, что большинство даосских школ находятся под надзором Управления. Даже если они не посылают своих учеников на службу, они всё равно участвуют в совместных проектах и выполняют задания.
Именно эти истории стали главным развлечением в её скучной загробной жизни. Каждое слово она заучила наизусть — информация гарантированно достоверная!
Хотя она и слышала об этом раньше, за всё время пребывания в мире мёртвых Юй Сусу впервые наблюдала, как кто-то общается с Управлением. Она насторожила уши, пытаясь уловить каждую деталь.
Неужели там правда есть отшельники-бессмертные и красивые женщины-начальницы, как в романах?
Янь Янь уже завершала приём заявки:
— Мы оперативно проверим информацию и уведомим родственников…
Е Цюань не желала больше разговаривать, включила громкую связь и просто бросила телефон Чэнь Цзиньбао, чтобы тот сам договорился.
По тону сотрудников Управления было ясно: хотя они и принимали жалобы вежливо, почтение, с которым обращались к Е Цюань, говорило о другом.
Чэнь Цзиньбао сразу понял: его новая хозяйка — далеко не простушка!
Он не осмеливался просить многого, но, сообразив, быстро воспользовался моментом:
— Подождите! Можно сначала найти убийц, а потом уже уведомлять родных? Госпожа Е разрешила мне пока работать на неё и остаться здесь.
— По правилам, подавший жалобу призрак должен находиться под опекой Управления до передачи родственникам, чтобы избежать негативного влияния энергии инь на окружающих… Но раз госпожа Е готова предоставить место, и сама жертва выражает такое желание, мы можем отложить уведомление до завершения расследования, — ответила капитан Янь, сделав паузу, но проявив полное понимание.
Однако тот факт, что призрак не собирался идти в Управление, вызвал у Янь Янь тревожное предчувствие. Убедившись, что у Чэнь Цзиньбао больше нет вопросов, она осторожно спросила:
— А вы сами… чем планируете заниматься дальше?
— О, я внимательно выслушала ваши рекомендации и открыла ночную закусочную. Скоро откроемся — заходите в гости, — легко ответила Е Цюань. Жизнь казалась ей прекрасной.
Когда именно открывать — решала она сама. Что готовить — зависело от того, что хотелось съесть ей. Закусочная позволяла не только наслаждаться едой, но и слушать интересные истории посетителей… Разве могло быть что-то приятнее для спокойной старости?
Янь Янь, услышав первые слова «внимательно выслушала ваши рекомендации», уже готова была произнести: «Управление радо приветствовать вас в наших рядах…», но ответ заставил её проглотить фразу целиком.
Ночная… закусочная?
Лёгкий ответ Е Цюань прозвучал как гром среди ясного неба, заставив Янь Янь потерять своё обычно невозмутимое выражение лица. Она и её команда переглянулись в полном недоумении:
Неужели это какой-то шифр, понятный только им? Или у этой дамы, у которой, по слухам, есть миллиарды, настолько необычные увлечения — притворяться простолюдинкой и общаться с клиентами?
Вот как надо «внимательно слушать рекомендации»?!
Капитан Янь несколько секунд пристально смотрела на протокол дела, затем вдруг озарилаcь:
— Отлично! Мы немедленно оформим документы на трудоустройство нечеловеческого персонала!
Сотрудники: «?» Капитан сошла с ума?
Получив подтверждение от Е Цюань и завершив разговор, Янь Янь весело щёлкнула по таблице:
— Не слышали разве? Великая дама нанимает духов и призраков! Быстро оформляйте заявки на должность внештатного консультанта!
Даосские практики пришли в упадок. Злых духов и колдунов стало меньше, но и тех, кто умеет с ними управляться, тоже почти не осталось.
Обычно, встречая простого призрака (не злого, которого можно сразу уничтожить), Управление опасалось, что, пытаясь помочь ему разрешить земные привязанности, они могут упустить момент и допустить непредвиденные последствия. Поэтому таких призраков чаще всего принудительно отправляли в Подземное царство.
Теперь же Е Цюань получала сотрудников, а Управление — призраков, которые точно не будут устраивать беспорядков. У всех впереди было светлое будущее.
Е Цюань не собиралась размышлять, какие планы строит Управление. Она уже проявила доброжелательность — этого достаточно, чтобы не оказаться в проигрыше.
А сейчас главное — ужин.
Она сняла крышку с глиняного горшка: прозрачный, налитый до краёв отвар из серебряных ушек. В пароварке лежали плотные цинтуани, покрытые капельками конденсата. От них исходил лёгкий, чуть прохладный аромат травы, смешанный с паром, который настойчиво сигнализировал: «Можно есть!»
Цинтуани традиционно готовят к Цинмину и подают усопшим, но дома тоже можно попробовать их сладость.
Праздник давно прошёл, но в закусочной появились призраки-сотрудники — самое время приготовить угощение.
Цинтуани делают из разных трав: полыни, молодой пшеничной зелени или артемизии.
В городе Цинцзян чаще используют полынь, но Е Цюань выбрала рецепт соседней провинции — с артемизией. Такие цинтуани называют хаопа и отличаются лёгким, чуть прохладным ароматом, более приятным, чем насыщенный запах полыни.
Выключив огонь и разложив угощение по тарелкам, Е Цюань, не обращая внимания на жар, первой взяла один цинтуань и откусила.
— Ага, начинка из солёного желтка и мясной крошки!
Мягкая клейкая оболочка лопнула, наполнив рот солоновато-пряным вкусом. Цельный солёный желток, пропаренный до состояния, когда он источает оранжево-красный жир, пропитал хлопья свежей вырезки, обжаренной до воздушной рыхлости. Мясная крошка впитала жир, но сохранила лёгкую суховатую хрусткость, а кунжутные зёрнышки, попадаясь время от времени, дарили приятные сюрпризы.
Е Цюань с наслаждением прищурилась.
Традиционно цинтуани начиняют сладкой пастой из красной фасоли или кунжутно-арахисовой смесью, но в последние годы популярностью пользуется начинка из солёного желтка и мясной крошки. Е Цюань приготовила все варианты. Она намеренно не запоминала, какой цинтуань с какой начинкой, чтобы каждый укус был как лотерея.
Начинка с добавлением свиного жира обладала насыщенной, маслянистой текстурой, но при правильной пропорции не перебивала другие вкусы, а лишь подчёркивала их, создавая гармоничную палитру традиционного лакомства.
Чэнь Цзиньбао всё ещё пребывал в замешательстве от уважительного отношения Управления, но, обернувшись, увидел, как Е Цюань, совершенно не заботясь о величии, дует на горячий пирожок и сразу откусывает.
Её пронзительные миндалевидные глаза смеялись, и в этот момент страх, который заставлял дрожать даже духов, исчезал. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы почувствовать искреннее удовольствие.
Даже Чэнь Цзиньбао, умерший много лет назад, почувствовал лёгкое томление. Он машинально сглотнул — хотя слюны у него, конечно, не было — и с лёгкой грустью подумал:
Неважно, сколько у тебя есть при жизни — ты всё равно ешь одну тарелку и спишь на одном ложе. После смерти остаётся лишь горсть праха. Конечно, можно питаться благовониями и энергией пищи, но это уже не то, что настоящее ощущение вкуса во рту.
— На что смотришь? Ешь, — сказала Е Цюань, одной рукой поднимая тарелку и протискиваясь мимо него. — Это моё. А то, что там — ваше.
Чэнь Цзиньбао похолодел спиной, внезапно осознав: украсть еду у хозяйки — значит навлечь на себя страшную беду.
Он поспешно отступил в сторону, давая понять, что и в мыслях такого не держал.
Юй Сусу поманила его:
— Старина Чэнь, иди скорее! С хозяйкой мы можем есть. После еды вместе уберём!
Видя его растерянность, Юй Сусу вспомнила себя несколько дней назад — такую же наивную и ничего не знавшую.
Слова были бессильны. Она поспешно взяла только что вынутый из пароварки цинтуань.
Цинтуань был горячим, но холодная энергия призрака быстро рассеяла жар.
После смерти чувства притупляются, и эта лёгкая обжигающая боль, которую раньше она бы закричала от боли, теперь стала драгоценным переживанием. Каждый раз, когда Юй Сусу ела, она лучше понимала, почему их хозяйка, будучи великим мастером экзорцизма, так обожает еду.
Чэнь Цзиньбао, наблюдая за ней, наконец понял: золотистый свет, окружавший его, был не только предупреждением.
Под мягкой, эластичной оболочкой скрывалась гладкая, сладкая паста из красной фасоли. Мелкие кусочки кожуры цитрусовых добавляли лёгкую кислинку и послевкусие, обогащая текстуру и оставляя во рту последнее тепло.
Чэнь Цзиньбао откусил и машинально стал анализировать пропорции ингредиентов, но тепло мгновенно рассыпалось в прах, и только тогда он очнулся, осознав, что упустил мгновение.
Ощущение быть «человеком».
Он действительно попробовал, но это лишь яснее напомнило ему, что он уже мёртв.
Сгорбившись за столом, Чэнь Цзиньбао больше не пытался наслаждаться едой. Он просто сидел, погружённый в раздумья. Не знал он, сожалеет ли он о том, что не смог по-настоящему прочувствовать вкус, или о чём-то другом.
Е Цюань бросила на него ленивый взгляд и промолчала.
Призрак, который держится в мире живых из-за неразрешённых обид уже пятнадцать лет, вряд ли так уж беззаботен, как утверждает. Люди всегда идут дорогой сожалений, встречая новые поводы для раскаяния.
Юй Сусу недоумённо посмотрела на старика Чэня, совершенно не замечая его печали, и радостно схватила последний цинтуань:
— Если не ешь, всё моё! Сторонники солёного объявляют: мясная крошка — лучшая начинка!
Е Цюань фыркнула от смеха, поставила тарелку и уже задумалась о следующем блюде.
Тёплые лучи заката удлинили тень хозяйки, потянувшейся с удовольствием. Е Цюань весело объявила:
— Завтра будем есть пирожки с бамбуковыми побегами!
За окном ещё не рассвело, небо едва просвечивало индиго. Желание купить самые свежие продукты перевесило стремление поваляться в постели под солнцем.
Е Цюань вскочила с кровати и постучала в дверь Юй Сусу.
— Доброе утро, хозяйка! — Юй Сусу выпорхнула наружу, уголки губ приподняты в несдерживаемой улыбке, явно всю ночь не спала.
Е Цюань терпимо относилась к увлечениям сотрудников, лишь бы не шумели:
— Если хочешь смотреть сериалы, спускайся вниз. Скоро привезут бамбуковые побеги — скажи старику Чэню, пусть примет.
Прожив несколько дней на улице Си Лэ, Е Цюань прежде всего подружилась с местными торговцами и ранним рынком.
Ранним утром на базаре обычно бывали пожилые люди. Школьники ещё не на каникулах, и подростков, которых родители тащили за покупками, было крайне мало.
Усталая на вид Е Цюань выделялась в толпе на сотни метров. Высокая, стройная, молодая и яркая — даже в обычной одежде она выглядела так, будто носила на заказ сшитый костюм, привлекая восхищённые взгляды пожилых мужчин и женщин.
Было ещё рано, и она успела за первой партией свежего мяса. Только что зарезанную свинью привезли целиком, и сейчас её разделывали на части прямо на глазах покупателей. Форма туш была ещё узнаваема, и даже без пристального изучения текстуры мяса можно было определить, какая часть перед вами.
Для фарша вырезка слишком постная, брюшко — жирное, задняя нога — рыхлая, а вот передняя — в самый раз.
http://bllate.org/book/12027/1075956
Готово:
