— Да не то чтобы страшно… Просто — призрак! Настоящий призрак и даосский мастер! Это же суперкруто!
В отличие от юной девушки, полной любопытства и не ведающей страха, супруги Ли Хунъюнь лишь хотели поскорее избавиться от старого призрака.
— Домашний ребёнок невоспитанный, простите нас, наставница, — извинилась Ли Хунъюнь, вернувшись с дочерью, за ухо которой крепко держала. Не теряя времени, она тут же сменила тему: — Спасибо вам огромное! Мы уже поговорили с этим… господином и всё уладили.
До того как побежать за дочерью, Ли Хунъюнь успела подмигнуть мужу, и теперь он вовремя протянул ей красный конверт. Она взяла его в руки и на ощупь поняла: подарок даже толще того, что она сама приготовила перед встречей с Е Цюань. Такова была их многолетняя супружеская слаженность.
Она двумя руками подала конверт:
— Что нам делать дальше? Отвезти его домой или как? Говорите прямо — мы обязательно всё выполним!
— Я сама его отведу. Люди и призраки живут в разных мирах. Хотя он и сдерживался, но полгода рядом с живыми всё равно оставили след. Тётя, проветрите в ближайшие дни все вещи и почаще ходите в людные места — чтобы снять негатив.
Е Цюань подняла ладонь, будто острие меча, и рубанула воздухом.
Невидимая связь, соединявшая призрака с семьёй через подношения, бесшумно оборвалась. Фигура старого призрака, и без того прозрачная, словно выцвела ещё сильнее и стала почти неосязаемой.
Хотя никто из троих не понял, что именно произошло, все инстинктивно почувствовали, как нечто покинуло их дом.
Е Цюань бросила взгляд на старого призрака, которому явно было непривычно вдруг лишиться подношений. Тот немедленно засуетился:
— Да-да, я пойду с наставницей!
Е Цюань равнодушно кивнула и раскрыла красный конверт.
Сердце Ли Хунъюнь сжалось — неужели мало положили? — но тут же услышала:
— Слишком много.
Е Цюань вынула две красные купюры и легко вернула всё ещё увесистый конверт обратно в руки Ли Хунъюнь.
На губах девушки играла мягкая улыбка:
— Всё это пустяки. Остальное оставьте на добрые дела.
— Хорошо, хорошо, — согласилась Ли Хунъюнь. — Мы обязательно сожжём для него немного бумажных денег.
Она уже подумывала: в школе дочери как раз есть благотворительная программа. Если всё в порядке, можно будет пожертвовать туда побольше — пусть будет и для семьи удача.
Цяо Цзюнь, помедлив, всё же не удержался и спросил с надеждой:
— Наставница, а мой отец… он всё ещё в могиле на родине? Смогу ли я хоть раз его увидеть?
Старый призрак покачал головой:
— Последние два года я его не встречал. А подношения… э-э, часть подношений, которые я чувствовал, точно ушла вниз, в загробный мир.
Хотя он и старался не злоупотреблять чужим, но всё же получалось, что брал чужое по ошибке. Признаваться в этом было неловко даже духу.
— Живые и мёртвые разделены границей инь и ян. Не стоит настаивать. Пребывание душ в мире живых — не на пользу ни им самим, ни вам, — спокойно напомнила Е Цюань, опустив веки.
Мир входил в эпоху угасания сверхъестественного. Силы инь и ян слабели, а граница между мирами становилась всё строже. Те, кто однажды спустился в загробный мир, редко возвращались.
Не говоря уже о том, что энергия инь постепенно разъедает живых, большинство душ после смерти остаются в мире людей не дольше седьмого дня поминок.
Те, кто упорно задерживается, не желая перерождаться, со временем теряют силу, истончаются и в конце концов рассеиваются навсегда.
Как раз такой призрак и стоял перед ними — старый дух прекрасно это понимал.
— Я помню, где стоит ваша урна с прахом. Могу показать направление.
Вы всё откладывали перезахоронение, выбирая место получше. По-моему, всё это глупости. Великие кладбища, роскошные склепы… Мы ведь всё равно отправимся в перерождение и не станем там жить! Всё это лишь для живых — чтобы им спокойнее было на душе. Главное — не выбирать грязное или осквернённое место. Даже в Гонконге ведь покойников хоронят в маленьких ячейках, и ничего — нормально живут!
Я никогда не слышал, чтобы потомки стали успешными из-за удачного расположения могилы. Все эти императоры и генералы — разве их потомки правят до сих пор? Значит, не так уж сильно влияет место захоронения. Если сами не стараться, никакая могила не поможет.
Старый призрак, который сам был продуктом суеверий, улыбался, рассуждая об этом, и семья Цяо не знала, смеяться им или плакать. Но, подумав, они признали: в его словах есть доля истины.
— Я видел и роскошные усыпальницы, и могилы под кустами у дороги, — продолжал он легко. — Теперь понимаю: не надо стремиться к идеальному, лишь бы не было совсем плохо. Живые важнее. Просто помните о нём, иногда сожгите бумажные деньги, поставьте подношения — этого достаточно. Лучше потратьте деньги на себя: купите вкусненького, поешьте мяса. Если вы будете счастливы и будете помнить о нём, разве это не лучше всего на свете?
Цяо Цзюнь смотрел на старого призрака, ошеломлённый.
Хотя это был не его отец, но в этом духе он увидел отражение своего родителя —
так же улыбался, копил деньги для них, а потом — для внуков, постоянно повторяя: «Не тратьте понапрасну». Всё ради того, чтобы они жили хорошо.
Братья всегда считали, что будут слушать эти наставления всю жизнь. А когда пожалели — было уже поздно.
— Вы правы, — сказал Цяо Цзюнь, отворачиваясь и вытирая уголок глаза. Он записал направление, больше не спрашивая наставницу о загробном мире.
Е Цюань махнула рукой, и золотистые путы, связывавшие призрака, почти полностью исчезли. Тот немедленно сжался в комок и снова юркнул в урну. Вернувшись «домой», он с облегчением выдохнул.
Урна была довольно крупной — её сразу было видно, что внутри прах. Ли Хунъюнь огляделась, переживая, чем бы её прикрыть, чтобы не напугать прохожих, но Е Цюань уже указала на пакет у двери:
— Возьмите вот этот.
Она одной рукой легко подняла фарфоровую урну весом в два-три килограмма и небрежно опустила в пластиковый пакет. Если бы не провисший низ, казалось бы, она несёт лист бумаги.
Ли Хунъюнь проводила её до двери и смотрела на пакет с яркой надписью «Грандиозная распродажа!» — чувства её были весьма противоречивы.
И призрак, и наставница… оба оказались совсем не такими, какими их представляешь.
— Не нужно провожать, — сказала Е Цюань, поворачиваясь. Ли Хунъюнь почудилось, будто она зевнула.
Когда семья закрыла дверь, Цяо Цзюнь сжал руку жены:
— Младший брат забрал маму к себе. Этот месяц мы под пятном нечистого, да и поездка на родину… Лучше пока не ехать. Но потом буду чаще навещать. Родители ведь недалеко. И с дочкой возьмём — пусть чаще видится с дедушкой и бабушкой. Правда, бизнес в это время не получится вести…
— Да какие там деньги, — фыркнула Ли Хунъюнь, но тут же услышала тихий визг дочери и резко обернулась: — Только потому, что были гости, ты думаешь, что съесть тайком — и дело с концом?!
В доме Ли снова началась суматоха, а Е Цюань неторопливо шла обратно в свою лавку с урной в руке.
Едва она переступила порог, как Юй Сусу высунулась из кухни:
— Хозяйка, вы вернулись! А это… новый призрак? Тоже устраивается на работу?
— Возможно. Останешься или пойдёшь в перерождение? — Е Цюань постучала по урне, призывая старого духа выйти.
Она прислонилась к стулу, положила локоть на стол и подперла щёку, будто в одно мгновение лишилась нескольких костей. Теперь она напоминала ленивую рыбу, греющуюся на закате, и даже голос стал рассеянным:
— Ну?
Призрак, увидев в лавке ещё одного духа, изумился.
Поняв смысл разговора и заметив, что помещение явно готовят под ресторан, он обрёл уверенность и, сложив руки в почтительном поклоне, представился заново:
— Меня зовут Чэнь Цзиньбао. Я тоже повар и, можно сказать, человек состоятельный. Наставница оказала мне великую услугу, спасибо ей. Хотя теперь я и не могу держать нож, но присмотреть за плитой и подправить вкус — запросто! Прошу вас, оставьте меня на время — за моё мастерство я щедро вознагражу вас, когда вернусь домой.
Слова звучали скромно, но гордость за своё ремесло чувствовалась отчётливо.
Е Цюань заинтересовалась:
— Хорошо.
Будет ли еда вкусной — вопрос второй. Интересно послушать опыт прошлого.
Она с любопытством спросила:
— До того как ваши останки украли, вы сами избежали ловцов душ и остались в мире живых. Теперь, зная последствия, вы всё равно не хотите перерождаться и ждёте, чтобы увидеть своих потомков?
Лицо Чэнь Цзиньбао стало горьким. Да, он действительно сам решил остаться.
Его потомки совершенно не тянули на поваров — не было у них ни таланта, ни усердия, чтобы поддерживать семейное дело. А вот правнучка подавала надежды, но он уже был слишком стар и не дожил до её первого выхода к плите.
Конечно, он скучал по детям, но за эти пятнадцать лет после смерти визиты к нему становились всё более формальными. В последние два года даже могилу разграбили — и никто не заметил!
Подношения, конечно, приносили, но вряд ли кто-то искренне помнил о нём. Его долю, скорее всего, съели какие-нибудь безродные духи.
Сначала он злился, но потом махнул рукой:
— Если бы не вы, они, может, и через десять лет не узнали бы, что я пропал. Сейчас я хочу только одного — дождаться, пока эти мерзавцы-грабители получат по заслугам. После этого спокойно вернусь в могилу и отправлюсь в перерождение.
— Договорились, — решила Е Цюань, вставая. — Условия для всех сотрудников одинаковые: питание и жильё обеспечены, за хорошую работу — зарплата. Хотите что-то купить — покупайте сами.
Она вдруг вспомнила:
— Но вы должны изменить облик. Нельзя пугать клиентов мёртвой физиономией. Умеете менять форму?
Чэнь Цзиньбао поспешно закивал:
— Конечно, умею!
Обычно духи выглядят так, как умерли, но за годы пребывания в мире живых он кое-чему научился. Хотя и не мог стать настоящим хуапигуем, способным принимать любой облик, но вернуть себе молодое лицо — запросто.
Его фигура растворилась в тенях, и на том же месте появился круглолицый юноша лет двадцати. Его улыбка, добрая и приветливая в старости, теперь казалась просто милой.
— Вместе цинтуани съедим — ничего? — спросила Е Цюань, хотя руки её уже двигались, не дожидаясь ответа.
Она прошла на кухню, достала из холодильника вчерашние цинтуани, оставшиеся с вечера, и положила их в пароварку. Насыщенный зелёный цвет теста, окрашенного соком полыни, напоминал сочную листву в разгар лета. Круглые комочки с начинкой аккуратно выстроились в ряд, заполнив всю пароварку.
Рядом на малом огне тихо булькал глиняный горшочек. За полчаса, пока Е Цюань ходила к семье Ли, серебряные ушки уже два часа варились в нём. Как раз к моменту, когда цинтуани прогреются, суп будет готов.
Замоченные серебряные ушки очистили от оснований и разорвали на мелкие кусочки, добавили ягоды годжи, красные финики и несколько очищенных сушёных лонганов. Всё это томилось до густоты, пока в горшочке не образовался насыщенный коллагеновый отвар.
За полгода отдыха Е Цюань не только наслаждалась вкусной едой, но и специально объездила лучшие регионы, отбирая ингредиенты. В том числе и свежие красные финики из Хотана в Синьцзяне, собранные осенью прошлого года.
Тонкая кожица, сочная мякоть, косточки аккуратно удалены — финики в горшочке набухли от воды, и их аромат стал ещё насыщеннее, чем у свежих. Даже без сахара отвар источал нежную сладость.
Чэнь Цзиньбао последовал за ней на кухню. Хотя после смерти он уже не чувствовал запахов, многолетний опыт повара позволил ему сразу оценить содержимое горшочка.
— Отвар из серебряных ушек с финиками! Вот оно! Весной такая чашка — идеальное средство для питания лёгких и увлажнения, — воскликнул он, глубоко вдыхая, будто мог втянуть в себя сладкий пар.
При жизни он предпочитал сложные блюда, демонстрирующие мастерство, и редко сам готовил такие простые супы — разве что в старости, ради здоровья. А теперь, когда уже не мог попробовать, вдруг захотелось именно этого вкуса.
Е Цюань закрыла пароварку и включила огонь, потом вытерла руки и повернулась к Чэнь Цзиньбао:
— Кстати, где именно вас похоронили? В какой день украли прах? Как зовут грабителей?
Тот опешил.
Он боялся раздражать наставницу и не осмеливался торопить, думая, что два года — не срок. А она уже спрашивает!
Эти вопросы он перебирал в памяти снова и снова, поэтому ответил сразу и чётко. Посмотрев на Е Цюань, потом на пароварку, из которой уже поднимался белый пар, он замялся.
— Вы же не сможете спокойно есть, если будете переживать, — сказала Е Цюань. — Цинтуани ещё минут десять будут готовиться. Успеем разобраться — и пообедаем.
Пережив время, когда нельзя было нормально поесть, Е Цюань ненавидела всё, что мешало трапезе.
Чэнь Цзиньбао был в полном недоумении: неужели сейчас, без подготовки, без ритуалов? Но тут Е Цюань набрала номер.
Тот тут же ответил:
— Алло, госпожа Е! Это Янь Янь из Управления по надзору за сверхъестественным. Вы решили, чем заняться во время отдыха? Чем можем помочь?
Е Цюань отправила информацию о Чэнь Цзиньбао в чат и медленно произнесла:
— У нас тут пострадавший дух хочет подать заявление. Это в вашей компетенции?
Чэнь Цзиньбао остолбенел.
Он и представить не мог, что после смерти можно обратиться в полицию.
http://bllate.org/book/12027/1075955
Готово:
