Опять та, кто пользуется особым расположением Его Величества. Опять та, что обожает нарциссы. И опять — чьи родные родители неизвестны.
Она так долго искала императрицу Гу и всё без толку. Неужели настоящая императрица всё это время была рядом с ней, просто она этого не замечала?
Более того — она даже обижала её, выгнала прочь, превратила в врага и отняла у неё жениха…
При этой мысли она резко прижала ладони к лицу, пытаясь скрыть слёзы, которые сами собой хлынули из глаз.
В этот миг нахлынувшая боль и горечь были настолько глубокими, что она инстинктивно стала отмахиваться от этой возможной правды: иначе чувство вины и раскаяния накроют её, словно прилив, и она задохнётся под их тяжестью.
Но ведь между ними есть различия, — попыталась она убедить себя, чтобы защититься.
Например, императрица Гу куда спокойнее и благороднее Мин Сян. Ведь она же знает Мин Сян: та даже плакать вслух не смела, когда её обижали, а только прижималась к своим золотым слиткам и тихо рыдала. Какая огромная разница между ней и императрицей Гу… наверное.
И ещё… и ещё… и ещё…
Юй Мин Цюнь лихорадочно пыталась найти больше отличий, но ведь она хорошо знала Мин Сян, тогда как образ императрицы Гу оставался для неё лишь размытым силуэтом — высокой, прекрасной, мягкой и невозмутимой.
Это был смутный контур, в который она вкладывала все свои надежды, постоянно идеализируя эту фигуру до уровня божественной девы, забывая её истинный, земной облик.
Она закрыла глаза и вспомнила ту единственную встречу с императрицей Гу в прошлой жизни — первую и последнюю.
За роскошными алыми занавесами скрывалась женщина, а Юй Мин Цюнь стояла на коленях на холодном полу, дрожа от страха и растерянности.
Из-за багряных штор протянулась рука и подала ей золотую шпильку.
Она поспешно приняла её, преклонив голову.
Это была самая прекрасная рука, какую она когда-либо видела: белоснежная, нежная, длиннопальая и полноватая, с ногтями, похожими на розоватые нефритовые трубочки — коротко подстриженными, без удлинения.
— Возьми её и возвращайся в свой родной край, — раздался далёкий голос.
Сейчас, вспоминая те слова, Мин Цюнь уже не могла точно сказать, похож ли тембр голоса императрицы на голос Мин Сян.
Но тот образ руки, подобной молодому побегу тростника, навсегда отпечатался в её памяти.
А вот как выглядели руки Мин Сян, она никогда не замечала!
Она начала часто и прерывисто дышать, пытаясь унять нарастающий ужас и тревогу.
Дом семьи Гу.
Эта ветвь рода Гу происходила из того же древнего клана, что и Яньский герцогский дом, но считалась побочной линией.
Гу Юньи рисовала, когда служанка вбежала с тревогой:
— Девушка Гу! Та госпожа Юй пришла! Очень торопится, будто случилось что-то ужасное!
Гу Юньи не сразу поняла:
— Какая госпожа Юй?
— Та, из дома императорского цензора, старшая сестра наложницы, — пояснила служанка.
Брови Гу Юньи приподнялись, и она положила кисть.
Раньше она, возможно, и не стала бы принимать Юй Мин Цюнь — ведь они общались лишь поверхностно, да и дочь чиновника седьмого ранга ей казалась ниже своего достоинства.
Но с тех пор как Хэ Жунжун постоянно жаловалась, что не может стать императрицей, Гу Юньи стала относиться к наложнице с большим уважением — и даже опасением.
Подумав немного, она сказала:
— Пусть войдёт.
Юй Мин Цюнь ворвалась в комнату, не церемонясь.
Гу Юньи внимательно осмотрела её манеры и нахмурилась, чувствуя лёгкое презрение.
Как грубо! Видно, низкое происхождение!
Но Юй Мин Цюнь не обратила внимания на её взгляд и сразу выпалила:
— Девушка Гу, у вас в роду не пропадала девочка?!
Слова прозвучали так резко, что Гу Юньи вздрогнула:
— Опять появились похитители в Лояне?
Неужели у них в семье украли девушку? Это же ужасно!
Тогда Юй Мин Цюнь поняла, что выразилась неудачно.
Она крепко сжала губы:
— Нет. Я имею в виду: во время бедствия в Юйцзине, лет пятнадцать назад, у вашего рода не пропала девочка?
— Ей тогда было около пяти или шести лет.
Гу Юньи застыла. Кисть выскользнула из её пальцев и упала на бумагу, оставив жирную чёрную полосу.
Её картина, над которой она трудилась два дня, была испорчена!
Но сейчас ей было не до этого. Она с изумлением и замешательством уставилась на Юй Мин Цюнь, разглядывая её с головы до ног и обратно.
Наконец, дрожащим голосом она спросила:
— Откуда ты знаешь?
Гу Юньи узнала об этом случайно. Даже среди родных мало кто знал, что пятнадцать лет назад в доме Яньского герцога пропала маленькая девочка — наследница главной ветви.
А Юй Мин Цюнь, без сомнения, не имела права знать об этом!
Её слова, словно трепещущее перышко, тихо коснулись пола.
Но для Юй Мин Цюнь это было словно удар молнии.
Она замерла на месте, будто весь мир вокруг потускнел и перевернулся.
Хотя она уже давно подозревала это, подтверждение от Гу Юньи всё равно вырвало из её сердца кусок плоти. Эта пустота болела так сильно, что она невольно съёжилась от боли.
— Госпожа Юй? Госпожа Юй?! — встревоженно окликнула её Гу Юньи.
Увидев, как Юй Мин Цюнь хватается за грудь, она испугалась.
Она велела служанке помочь той сесть на кушетку. Когда Юй Мин Цюнь немного пришла в себя, Гу Юньи осторожно спросила:
— Госпожа Юй, в доме Яньского герцога действительно пропала одна девочка из главной ветви. Но даже наши родные редко об этом знают. Ты что-то выяснила?
Дом Яньского герцога?
Ведь именно оттуда родом императрица Гу…
Юй Мин Цюнь опустила глаза и тихо сказала:
— Мне случайно стало известно кое-что. Девушка Гу, не могла бы ты отвести меня в дом Яньского герцога, чтобы проверить?
Гу Юньи задумалась.
По её мнению, Юй Мин Цюнь стоило просто передать информацию, а она сама сообщила бы старшим, и те уже отправились бы в дом герцога. Но поведение Юй Мин Цюнь ясно показывало: та не хочет афишировать это дело.
Возможно, потому что сама не уверена в правдивости своих сведений.
Вспомнив, насколько серьёзно герцогский дом относится к этому вопросу, и подумав, что если она поможет в этом деле, это может повлиять на её брак, Гу Юньи решила рискнуть. Ведь её младшая сводная сестра уже давно метит на её жениха…
А отец явно стал отдавать предпочтение этой ненавистной девчонке. Если она расскажет ему об этом, а слух окажется ложным, он накажет её, а та мерзавка будет смеяться за спиной!
Приняв решение, Гу Юньи сжала зубы:
— Я сейчас же отведу тебя туда. Но напрямую к дяде я тебя не поведу.
Если всё окажется ложью, она больше не сможет показаться в доме Яньского герцога.
Она быстро сообразила:
— Я знаю одну няню, которая раньше присматривала за шестой девушкой. Пойдём к ней.
Дом Яньского герцога.
Род Гу сопровождал основателя династии Вэй в завоевании Поднебесной, и теперь дом Яньского герцога стоял уже более ста лет — один из немногих древних аристократических родов, избежавших падения. Стоя у ворот, Гу Юньи и Юй Мин Цюнь ощущали давящую тяжесть вековой славы и величия.
Даже не впервые оказываясь здесь, Гу Юньи невольно сглотнула.
— Пойдём, — сказала она Юй Мин Цюнь, — я отведу тебя к тётушке.
Они прошли через несколько ворот и уже входили в главный зал, как вдруг навстречу им выскочили два одинаковых мальчика-близнеца.
— Старшая сестра, не поймаешь меня!!
— И меня тоже не поймаешь, ха-ха!
Мальчишки, дразня кого-то позади, не заметили входящих. Гу Юньи ловко уклонилась, но Юй Мин Цюнь, погружённая в свои мысли, чуть не столкнулась с одним из них.
Когда она пошатнулась, чья-то рука крепко поддержала её за локоть.
Юй Мин Цюнь машинально взглянула на эту руку.
Как и у большинства знатных дам, ногти были удлинены и покрашены ярко-красной хной.
— Вы что, совсем безнаказанно будете бегать?! — раздался строгий голос.
Юй Мин Цюнь подняла глаза и увидела женщину с высокими скулами, приподнятыми уголками глаз и прямым носом — яркую, соблазнительную. Это была Гу Паньинь, с которой она однажды встречалась.
Сегодня Гу Паньинь как раз навещала родителей. Её живот уже сильно округлился — беременность была очевидна.
Юй Мин Цюнь тут же отстранилась — как можно позволить беременной женщине поддерживать её!
Но Гу Паньинь узнала её и прищурилась:
— А, это же та самая растеряшка! Что ты делаешь в нашем доме?
Гу Юньи поспешила вмешаться:
— Мы гуляли вместе, и я вдруг вспомнила, что оставила у вас в доме шпильку госпожи Юй. Пришли забрать.
На самом деле шпилька лежала у Юй Мин Цюнь в кармане.
Гу Юньи соврала не просто так. Она знала о пропавшей девочке потому, что до переезда в столицу жила в доме Яньского герцога, и одна из нянь, присматривавших за ней, раньше заботилась о шестой девушке. Однажды та проболталась — так Гу Юньи и узнала.
Гу Паньинь пристально посмотрела на обеих:
— Вы обе такие рассеянные.
Под этим взглядом Гу Юньи почувствовала вину и отвела глаза.
Юй Мин Цюнь же опустила голову, стараясь стать незаметной.
— Гу Сюнь! Гу Ми! — вдруг грозно крикнула Гу Паньинь, заставив всех вздрогнуть.
Два мальчика, запуганные почти столкновением, теперь дрожали от страха и тут же начали обвинять друг друга:
— Это Гу Сюнь виноват!
— Нет, это Гу Ми!
Гу Паньинь разозлилась ещё больше:
— Извинитесь перед сёстрами!
Близнецы переглянулись, увидели в глазах друг друга страх и хором забормотали:
— Простите.
— Извиняемся.
Гу Паньинь фыркнула, схватила каждого за воротник и, как цыплят, потащила прочь, несмотря на большой живот.
— Разбираюсь с домашними делами, извините, — бросила она на прощание.
За ней бросились служанки с криками:
— Госпожа, будьте осторожны!
— Госпожа, идите медленнее!
— Госпожа, подождите нас!
Юй Мин Цюнь моргнула, чувствуя лёгкое головокружение. Она всегда думала, что все столичные аристократки — изысканные, учтивые и кроткие. Оказывается, даже в самом знатном доме Яньского герцога могут быть такие… боевые?
Гу Юньи, лучше знавшая нрав Гу Паньинь, с трудом собралась с мыслями:
— Пойдём, я отведу тебя к тётушке.
Госпожа Яньского герцога спокойно пила чай. Её вид был настолько умиротворённым, будто она совершенно не волновалась, что её беременная дочь уносит двух мальчишек, держа их за шиворот.
Ей было за сорок, но выглядела она на тридцать — белокожая, изящная, с благородной осанкой.
Увидев вошедших, она сначала внимательно осмотрела Юй Мин Цюнь, потом перевела взгляд на Гу Юньи.
— Что случилось, Юньи? Зачем привела гостью ко мне?
Юй Мин Цюнь отметила про себя: многие знатные дамы, оценив человека, тут же позволяли себе презрительную гримасу — она сама часто это испытывала. Но взгляд госпожи Яньского герцога был редким — спокойным и достойным.
Гу Юньи вежливо поздоровалась, а затем объяснила цель визита.
Госпожа Яньского герцога кивнула:
— Пойди к своей старой служанке. Если не вспомнишь — обратись к управляющему.
http://bllate.org/book/12023/1075819
Готово:
