Едва завидев Мин Сян, та тут же в панике поклонилась:
— Ваше Величество, императрица-наложница!
Её взгляд выражал такой страх, будто Мин Сян вот-вот проглотит её целиком.
Мин Сян потрогала нос. Неужели она так долго провела рядом с Чжао Цзю, что начала обретать его звериную ауру?
В этот момент до неё донёсся резкий женский голос:
— Теперь я поняла, что значит: «Нет тысячи добрых дней у человека, нет ста цветущих дней у цветка». Верно ли я говорю, Ваше Величество?
Среди собравшихся дам выступила Юнь Мэйжэнь и протяжно, с насмешливой улыбкой скользнула глазами по Мин Сян.
Хотя её ранг был всего лишь мэйжэнь, на самом деле все наложницы во дворце, кроме Мин Сян и Тан Чучу, имели такой же чин.
Юнь Мэйжэнь происходила из знатного рода, чья родословная уходила корнями ещё в три предыдущие династии. До вступления во дворец она считалась одной из самых высокородных девиц среди знать.
Раньше, пока Мин Сян не появилась при дворе, Юнь Мэйжэнь могла хоть как-то утешать себя мыслью, что Чжао Цзю просто равнодушен к женщинам.
Но теперь Мин Сян, едва ступив во дворец, сразу поселилась в дворце Вэньхуа и явно пользовалась особым расположением Чжао Цзю. Это вызывало у Юнь Мэйжэнь чувство несправедливости.
Особенно потому, что происхождение Мин Сян было настолько ничтожным по сравнению с её собственным.
Именно поэтому сейчас Юнь Мэйжэнь так вызывающе вела себя перед Мин Сян.
Она, вероятно, была уверена, что Мин Сян уже отвергнута Чжао Цзю, и наконец решилась выплеснуть всю свою давнюю злобу и язвительность.
Мин Сян на мгновение опешила.
Она всегда жила в очень простой обстановке. Хотя у родителей Юй не было сыновей, Юй-господин так и не взял наложниц — супруги были глубоко привязаны друг к другу и относились с взаимным уважением.
До приезда Мин Цюнь у Мин Сян почти не было опыта споров или ссор.
После вступления во дворец она постоянно находилась под защитой Чжао Цзю, и до неё никогда не доходили какие-либо неприятности. Поэтому сейчас, столкнувшись с такой агрессивной атакой со стороны Юнь Мэйжэнь, она просто не знала, как реагировать.
Юнь Мэйжэнь холодно наблюдала за тем, как Мин Сян будет отвечать. Сегодня она твёрдо решила выпустить пар и дать выход своей злобе.
Но в этот самый момент раздался тихий, дрожащий плач:
— Как страшно, как страшно… Пожалуйста, не ссорьтесь больше!
Юнь Мэйжэнь подняла глаза и увидела, что Дэфэй Тан, одетая в роскошные одежды и с высокой причёской, уже плачет от страха. Она дрожала всем телом, словно заблудившаяся в лесу девушка, внезапно оказавшаяся между двумя голодными волками, и совершенно растерялась.
Юнь Мэйжэнь замолчала.
Она уже собиралась что-то сказать, но тут к ним в панике подбежала служанка:
— Госпожи! Время вышло! Быстрее садитесь в повозки!
Юнь Мэйжэнь в бешенстве бросила на Мин Сян последний взгляд:
— Императрица-наложница, мы ещё встретимся!
Мин Сян так и не поняла, как всё это произошло: почему Юнь Мэйжэнь вдруг стала так язвительно издеваться, а Дэфэй Тан вдруг расплакалась. Она лишь недоумённо хмыкнула: «?»
Лишь вернувшись во дворец, Мин Сян поняла, что имела в виду Юнь Мэйжэнь, говоря: «Мы ещё встретимся».
Группа вернулась в императорский город Лояна лишь под вечер.
Чиновники в зале Цзигуань кланялись Его Величеству в знак благодарности, а наложницы отправились обратно в гарем.
Мин Сян решила, что должна быть более внимательной к Чжао Цзю. Взяв с собой Хуали, она лично вышла за ворота дворца, намереваясь тут же прилипнуть к нему, как только он появится.
Однако к её крайнему изумлению, туда же вошла Юнь Мэйжэнь, вся в цветах и нарядах.
— Ваше Величество, — усмехнулась она, слегка подняв подбородок и указав взглядом на коробку в руках служанки. — Я лично приготовила для Его Величества кашу из креветок с жемчужным отливом. Не желаете попробовать, императрица?
Мин Сян как раз немного проголодалась и машинально ответила:
— Налейте мне мисочку?
Лицо Юнь Мэйжэнь слегка перекосилось:
— Ваше Величество любит шутить!
Она лишь хотела поиздеваться над Мин Сян, чтобы продемонстрировать своё кулинарное мастерство.
Услышав такой ответ, Мин Сян наконец осознала, что сама забыла принести Чжао Цзю хоть что-нибудь в знак внимания.
В прошлый раз она помнила про кашу, а сегодня, спеша, пришла с пустыми руками.
Она прикрыла лицо ладонями и впервые по-настоящему задумалась: Чжао Цзю часто говорил, что она не умеет ухаживать за людьми. Раньше она не придавала этому значения, но теперь вдруг остро почувствовала, почему он так говорит.
Она и Юнь Мэйжэнь почти не общались, да и та явно держалась надменно и даже не смотрела на неё. Обе ждали Чжао Цзю в боковом зале, и наступила полная тишина.
Прошло неизвестно сколько времени, когда служанка Юнь Мэйжэнь вдруг поспешно вбежала:
— Госпожа, Его Величество выходит!
Юнь Мэйжэнь обрадовалась и снова победоносно взглянула на Мин Сян:
«Я снова опередила тебя».
Она первой выбежала наружу и заняла самую выгодную позицию в сумерках, когда последние лучи заката мягко озаряли её. Её миндалевидные глаза и персиковые щёчки, казалось, светились, создавая впечатление миловидной и очаровательной девушки.
Чжао Цзю только вышел, как она тут же бросилась к нему с нежным возгласом:
— Ваше Величество, я приготовила для вас…
Чжао Цзю будто не услышал её и безучастно прошёл мимо.
Юнь Мэйжэнь замерла на месте, лицо её окаменело.
Он даже не взглянул на неё! Даже не взглянул!!
Теперь она уже испугалась. Прожив во дворце столько лет, Юнь Мэйжэнь научилась читать людей. Её разум подсказывал: сейчас нельзя бросаться вперёд.
Но именно в этот момент из зала вышла Мин Сян, оперевшись на Хуали.
Юнь Мэйжэнь уставилась на императрицу-наложницу. Та стояла на беломраморных ступенях, её живые и прекрасные черты лица, казалось, омрачены печалью. Её рукава и подол развевались на ветру, и вся она напоминала божественную деву из горы Гусе, готовую в любой момент вознестись в небеса.
В этот миг в сердце Юнь Мэйжэнь вспыхнула новая волна злобы и несправедливости.
Собрав всю свою смелость, она побежала вслед за Чжао Цзю и окликнула:
— Ваше Величество! Я приготовила для вас…
Чжао Цзю, раздражённый её криком, холодно поднял глаза.
— Убирайся!
Юнь Мэйжэнь отшатнулась на несколько шагов, её лицо стало мертвенно бледным.
Взгляд Чжао Цзю был ледяным и полным ярости, в нём не было и тени сочувствия.
Только что в зале Цзигуань у него началась головная боль, и настроение было ужасное. А тут, едва выйдя из зала, он столкнулся с женщиной, которая без страха бросилась к нему с приставаниями.
Этого ещё можно было бы стерпеть, но от неё исходил какой-то странный запах духов, от которого ему стало физически плохо.
На самом деле, Юнь Мэйжэнь, прожив во дворце столько лет, прекрасно знала, что нельзя пользоваться духами. Однако, когда женщина наряжается, немного аромата от косметики и пудры всё равно остаётся. А нос Чжао Цзю был чрезвычайно чувствителен, и он сразу уловил этот посторонний запах.
Из-за этого он вдруг сильнее захотел почувствовать аромат Мин Сян, но при этом не хотел с ней разговаривать, отчего его гнев усилился ещё больше.
От его взгляда Юнь Мэйжэнь буквально окаменела и, словно испуганный перепёлок, опустилась на землю.
Чжао Цзю даже не взглянул на неё и направился прочь.
Юнь Мэйжэнь сидела, потерянная и подавленная. Её состояние было по-настоящему жалким.
Мин Сян нахмурилась и подошла к ней:
— С вами всё в порядке…?
Но, увидев Мин Сян, Юнь Мэйжэнь почувствовала одновременно стыд и ярость. Ей показалось, что Мин Сян видит всё — каждый её позорный момент. Этот стыд и гнев мгновенно затмили её разум.
В этот миг она словно вернулась домой, где могла безнаказанно издеваться над младшей сестрой, рождённой от служанки, — той, что была ниже её по положению, но красивее её самой.
Кровь прилила к голове, и, не раздумывая, она швырнула прямо в Мин Сян коробку с ещё горячей кашей.
Горячая каша выплеснулась наружу.
Мин Сян вскрикнула и отпрыгнула назад, но её служанка Хуали, обычно плаксивая и робкая, вдруг встала перед ней и закрыла собой большую часть брызг.
Хуали всхлипнула, и остатки каши попали на правую руку Мин Сян.
Деревянная коробка с грохотом упала на землю.
Услышав шум, Чжао Цзю медленно обернулся.
Юнь Мэйжэнь уже осознала, что натворила. В ужасе она посмотрела на Чжао Цзю и встретилась с его взглядом, полным лютой ярости.
— Что ты только что сделала?! — прорычал он.
*
Род Юй.
Юй Мин Цюнь сидела рядом с госпожой Юй и беседовала с ней.
В последние дни здоровье госпожи Юй было крайне нестабильным. В молодости, стремясь родить Юй Чунцзиню сына, она применяла множество методов, сильно подорвавших её здоровье. Теперь каждый год в это время она страдала от болей и была прикована к постели.
Юй Мин Цюнь раньше многое узнала о том, как ухаживать за больными, и сейчас нежно массировала точки на спине госпожи Юй. Та сидела на кровати, скрестив ноги и повернувшись спиной к дочери, и с улыбкой вздохнула:
— Раньше этим всегда занималась та девочка, Мин Сян.
— Она у Линь Помо чему-то научилась и каждый раз так сильно давила, что мне было больно. Но стоило ей с надеждой спросить: «Мама, тебе стало легче?» — как я уже не могла сказать ей правду.
Юй Мин Цюнь опустила ресницы.
Опять Мин Сян.
Она спокойно спросила:
— А сейчас вам удобно?
— Очень удобно, по-настоящему удобно… — с облегчением ответила госпожа Юй. — Когда ты выйдешь замуж за Сюй Дуня, нам больше не придётся волноваться.
— Мама, что вы говорите! Я буду заставлять вас волноваться всю жизнь.
На губах Юй Мин Цюнь появилась улыбка.
Едва она договорила, как в комнату вбежала служанка:
— Госпожа, барышня! Неожиданно приехала госпожа Сюй, и она плачет навзрыд!
Госпожа Сюй всегда была сильной и решительной женщиной. За все годы знакомства госпожа Юй ни разу не видела, чтобы та плакала. Сейчас она в изумлении воскликнула:
— Быстро помогите мне одеться! Я пойду посмотрю.
Госпожа Юй и Юй Мин Цюнь пришли в главный зал и действительно увидели, что госпожа Сюй рыдает безутешно.
Госпожа Сюй была несчастлива: когда Сюй Дуню было шесть лет, его отец погиб в несчастном случае. С тех пор она одна растила сына, и на её лице было больше морщин и следов усталости, чем у других знатных дам.
Сейчас её глаза были опухшими от слёз. Увидев госпожу Юй, она вдруг опустилась на колени.
— Сестра по сватовству! — зарыдала она.
Госпожа Юй испугалась и поспешила уйти в сторону:
— Что случилось, сестра?
Госпожа Сюй, сквозь слёзы, сказала:
— Сегодня Сюй Дунь так и не вернулся домой. Лишь когда его товарищи пришли ко мне, я узнала, что он каким-то образом рассердил Его Величество и до сих пор не выпущен.
Она горько добавила:
— Раньше я была слепа и не любила Мин Сян, но теперь она уже императрица-наложница… Сестра, если ты ещё готова называть меня сестрой, прошу тебя, сходи к императрице и умоляй за Сюй Дуня…
— Даже если он уже мёртв, позволь мне, несчастной женщине, хотя бы в последний раз увидеть его!
Услышав эти слова, госпожа Юй застыла на месте.
А Юй Мин Цюнь просто опустилась на стул, совершенно растерявшись.
Сюй Дунь рассердил Его Величество — того самого императора с жестоким нравом. Неужели он уже мёртв…?
Юй Мин Цюнь прикусила губу. В её сердце поднимались горечь и отчаяние. С одной стороны, она не верила, что судьба может быть настолько жестока: жених, с которым она только что обручилась, погибает, и её и без того плохая репутация окончательно будет разрушена.
С другой стороны, помимо жалости к себе, она не могла не скорбеть о Сюй Дуне. По её мнению, у него был лишь один недостаток — чрезмерная почтительность к матери. Во всём остальном он был почти идеален. Она с таким трудом отобрала у Мин Сян такого жениха… Как такое возможно…?
Слёзы сами потекли по её щекам, и она заплакала вместе с госпожой Сюй.
Госпожа Юй в тревоге воскликнула:
— Перестаньте плакать! Я сейчас найду мужа, пусть он придумает, как помочь.
Юй Мин Цюнь в отчаянии думала: кто в этом мире сможет заставить Его Величество отменить приговор?
Возможно, только императрица Гу… Но она до сих пор не смогла её найти.
Зал Цзигуань.
Под взглядом Чжао Цзю Юнь Мэйжэнь дрожала всем телом. Вдруг она словно вспомнила, кто может спасти её, и отчаянно поползла к Мин Сян, не обращая внимания на то, как её прекрасное платье пачкалось в грязи и липкой каше.
Она рыдала:
— Ваше Величество, простите меня!
Мин Сян, прикусив губу, смотрела на неё. Вспомнив, как она только что с добрыми намерениями подошла к Юнь Мэйжэнь, а та ответила такой жестокостью, она испугалась и инстинктивно отпрянула назад.
Обняв Хуали, она с грустью спросила:
— Хуали, с тобой всё в порядке?
Хуали всхлипнула. Мин Сян осторожно коснулась её обожжённой спины и, сдерживая слёзы, сказала:
— Хуали, не больно. Сейчас я позову лекаря.
Но Юнь Мэйжэнь не отпускала её. Она схватила правую руку Мин Сян, на которую попала каша, и, не обращая внимания на её боль, продолжала отчаянно оправдываться:
— Это не я хотела так поступить! Не я! В моей голове звучал голос — она заставила меня! Это её вина, не моя!
Да, точно так же, как несколько лет назад, когда она видела, что младшая сестра в высокой лихорадке, но специально увела всех слуг.
Младшая сестра, оставленная без помощи, умерла в заброшенном поместье.
Но это не её вина!
Как она объясняла отцу!
Вся вина — на других! Она сама ни в чём не виновата!
Её лицо исказилось, превратившись в маску злого духа. Она хотела, чтобы Мин Сян поняла её так же, как понял когда-то отец.
Но в этот момент кто-то схватил её за воротник и резко поднял в воздух.
— Хрусь! — раздался звук.
http://bllate.org/book/12023/1075809
Готово:
