Та, чья болезнь лишь усилила её несравненную красоту — будто нефрит и лунный свет соединились в одном облике, чьё очарование сводило с ума весь свет, — вызывала искреннее сочувствие: как жаль, мол, что ей так и не довелось вкусить роскоши дома герцога, а вместо этого пришлось разделить с ним все беды.
Но никто не знал, что утром стая божественных журавлей, спустившихся с небес, расклевала злодеев, замышлявших против неё недоброе.
А по ночам рядом с ней на подушке спал самый высокопоставленный мужчина Поднебесной.
Для Цуй Жуня
— нежная и святая старшая сестра когда-то казалась недосягаемой луной в вышине.
Бесчисленные ночи он томился по ней, не находя покоя, мечтая запятнать её чистоту.
И вот, наконец, настал тот самый миг.
Юй Мин Сян выпалила всё разом и теперь стояла, пылая от стыда, еле переводя дыхание.
Сюй Дунь оцепенело смотрел на неё и пробормотал:
— Мин Сян, это твои настоящие чувства?
С каких пор застенчивая и миловидная девушка стала говорить такие откровенные слова любви?
— Конечно же, это ложь.
Чжао Цзю холодно рассмеялся и вышел из рощи. Его шаги хрустели по сухим веткам, отдаваясь зловещим эхом.
Он бросил взгляд на Мин Сян и безразлично произнёс:
— Красивые женщины всегда искусны во лжи.
Его лицо было суровым и надменным, будто только что он не был тем самым человеком, чьи губы невольно растягивались в улыбке.
Глаза Мин Сян вспыхнули:
— Ваше Величество, вы что, хвалите меня за красоту?
Чжао Цзю:
— Хм.
Сюй Дунь, наблюдая за этой сценой, почувствовал себя чужим и будто бы ножом полоснули по сердцу.
В этот миг из-за деревьев хлынули стражники Лунъу и повалили его на землю.
Его зелёный чиновничий халат оказывался в грязи, покрываясь травой и сучьями, и выглядел крайне жалко.
Мин Сян вздрогнула, зрачки её слегка дрогнули, и она сделала два шага назад.
Чжао Цзю ледяным голосом спросил:
— Каково наказание за тайную встречу с императорской наложницей?
Хэ Мао, командовавший стражниками, тут же отрезал:
— Палочная казнь до смерти.
Чжао Цзю равнодушно скользнул взглядом по Сюй Дуню, чьё лицо побелело как мел, словно уже видел в нём труп.
Он перешагнул через его тело и ушёл прочь.
Хэ Мао немедленно приказал стражникам увести Сюй Дуня.
Стражники выволокли его из редкой рощи.
Сюй Дунь понимал, что ему не жить, и умоляюще посмотрел на Мин Сян:
— После моей смерти… не могла бы ты позаботиться о моей матери?
Он знал, на что шёл, встречаясь с Мин Сян, и заранее готовился к худшему. Теперь, пойманный самим императором, он даже не надеялся выйти живым.
Он лишь просил Мин Сян из сострадания присмотреть за госпожой Сюй.
Позаботиться о госпоже Сюй?
Если та узнает, что именно из-за Мин Сян её сын попал в беду, она, пожалуй, съест её заживо!
Раньше госпожа Сюй и так не одобряла Мин Сян за чрезмерную красоту, считая её слишком вызывающей.
Мин Сян раздражённо фыркнула:
— Заботься о ней сам!
Произнеся эти слова в сердцах, она вдруг вспомнила прошлое: как Сюй Дунь ради неё позволил ужалить себя пчёлами до тех пор, пока голова не распухла, и несколько месяцев не выходил из дома.
Какими бы ни были его слова — правдой или ложью — он всегда действовал из добрых побуждений.
Но как теперь спасти ему жизнь, зная нрав Чжао Цзю?
Она интуитивно чувствовала: император вовсе не в ярости. Если бы он действительно злился, то не стал бы просто приговаривать Сюй Дуня к смерти.
Ведь того убийцу, что напал на него во дворце Вэньхуа, Чжао Цзю собственноручно задушил, раздавив горло.
С Чжао Цзю важнее смотреть не на то, что он говорит, а на то, что делает.
Она незаметно взглянула на Юаньбао, который всё ещё стоял в роще.
Их взгляды встретились. Юаньбао поправил пояс, и на его пухлом лице заиграла добродушная улыбка. Он словно бы невзначай вздохнул:
— Раб заметил, что в последнее время Его Величество часто страдает от головной боли.
Мин Сян тут же подхватила:
— Вы правы, господин Юаньбао. Я сейчас же отправлюсь к Его Величеству.
*
— Ваше Величество…
Чжао Цзю услышал за спиной мягкий, словно шёлк, голос, но даже не обернулся, продолжая идти вперёд.
До основной процессии оставалось ещё некоторое расстояние, и рядом с императором находились лишь несколько приближённых и стражников.
Увидев, что за ним следует наложница, все они мгновенно отступили подальше — не ровён час, разгорится ссора, и тогда всем достанется.
Раздался резкий звук рвущейся ткани.
Чжао Цзю нахмурился и остановился.
Мин Сян споткнулась о камень и упала лицом вниз. Она взглянула на свой разорванный подол и жалобно протянула:
— Ваше Величество, я упала… Не поможете ли мне встать?
Чжао Цзю холодно бросил:
— Юаньбао, помоги ей.
Бедный Юаньбао, едва успевший нагнать Мин Сян и увидеть императора, лишь беспомощно посмотрел на неё и поднял её с земли.
Мин Сян встала, но тут же вскрикнула от боли.
— У меня лодыжка болит, — простонала она.
Чжао Цзю раздражённо процедил:
— Ты никогда не можешь обойтись без проблем!
Он обернулся и холодно уставился на неё, не выказывая ни капли сочувствия.
Мин Сян, преодолевая стыд, скинула парчовую туфельку и показала ему ступню в тонком чулке.
— Посмотрите сами, Ваше Величество, лодыжка вся опухла.
Чжао Цзю машинально перевёл взгляд. На фоне зелёной травы, в тёплом солнечном свете, сквозь тонкую ткань чулка проступала белоснежная, пухлая ступня. Розовые ноготки сияли, а изгиб подошвы напоминал изящный лунный серп — идеальный предмет для ласки.
Его дыхание на миг сбилось, горло пересохло, и он грубо выругался:
— Да ты прекрасно себя чувствуешь!
Но, несмотря на слова, он решительно шагнул вперёд и грубо начал надевать ей обратно туфлю и чулок.
Хотя он знал, что стражники не осмелятся подглядывать, всё равно сделал это сам.
Шершавый большой палец случайно скользнул по нежной коже стопы — оба вздрогнули, будто их ударило током.
Мин Сян опустила глаза на Чжао Цзю и тихо пояснила:
— Сюй Дунь был обручён с моей старшей сестрой. Сейчас между нами нет никаких отношений…
Чжао Цзю, всё ещё наклонившись, застегивал пряжку на туфле.
Услышав это, он замер, стиснул зубы и медленно, чеканя каждое слово, сказал:
— Ты уже упоминала его при мне.
Давным-давно, в тот раз, когда она плакала перед ним.
Он касался её лица, а она приняла его за Сюй Дуня.
Мин Сян оцепенела. Она искренне не помнила, чтобы когда-либо упоминала Сюй Дуня при императоре.
Её глаза тут же наполнились слезами, голос задрожал:
— Я принадлежу только Вам, Ваше Величество… Вы сомневаетесь в моих чувствах?
Она смотрела на него сквозь слёзы, как цветок груши, омытый дождём.
Увидев её блестящие слёзы, Чжао Цзю почувствовал боль в груди. Конечно, он не верил, что Мин Сян осмелится на измену, но всё равно твёрдо сказал:
— Даже если отбросить это, он посмел очернить меня при мне самом. За это он должен умереть.
Его лицо оставалось непроницаемым, и Мин Сян не знала, что делать дальше.
Чжао Цзю, похоже, и вправду не злился, но в его глазах любой, кто осмелился говорить такие вещи при нём, заслуживал смерти — независимо от связей с Мин Сян.
Он отпустил её лодыжку и выпрямился.
Мин Сян прикусила губу, с трудом встала на ноги и уставилась на него, лихорадочно соображая, как быть.
Солнечные зайчики, проникая сквозь листву, играли на лице Чжао Цзю, подчёркивая его суровые черты.
Он позволял ей разглядывать себя, но взгляд оставался ледяным и безжалостным.
Его непоколебимость разозлила Мин Сян.
Она ведь уже пошла на столько! Почему он не может уступить ей хоть немного?
Не говоря ни слова, она обвила руками его шею и, встав на менее болезненную правую ногу, потянулась к нему.
Юаньбао услышал громкий «чмок!» и изумлённо поднял глаза. Перед ним была наложница Мин Сян, красная от смущения и слёз, которая только что отстранилась от императора.
На левой щеке Чжао Цзю красовался смазанный алый след от её губ.
Юаньбао ахнул, едва не задохнувшись от изумления.
Это…
Все вокруг остолбенели.
Юаньбао остолбенел. Хуали остолбенела. Придворные слуги так опустили головы, будто хотели провалиться сквозь землю.
Даже лицо Чжао Цзю на миг застыло в изумлении, но тут же покрылось лёгким румянцем, и он грозно рявкнул:
— Юй Мин Сян! Что ты делаешь?!
От его крика испуганные птицы с шумом взлетели с деревьев.
*
Позже, когда Юаньбао помогал Мин Сян идти, ему было крайне неловко.
— Раб пойдёт служить Его Величеству, — кашлянул он дважды.
Император ушёл так стремительно, будто за ним гналась нечистая сила, и старому Юаньбао с его хрупкими костями было не угнаться.
Мин Сян вздохнула:
— Прошу вас, скажите императору обо мне хорошее слово.
Юаньбао тоже вздохнул:
— Никто в этом мире не может заставить Его Величество отменить приговор.
Он явно не верил, что дело удастся уладить.
Когда он вернулся, Чжао Цзю сидел в императорской карете, а Хэ Мао докладывал ему:
— Ещё жив?
Хэ Мао осторожно ответил:
— Одна рука, скорее всего, погибла, но сам выживет.
Чжао Цзю провёл языком по зубам и холодно усмехнулся:
— Тогда пусть живёт. В этом мире живому страдать куда тяжелее, чем мёртвому. Только не убейте его случайно, как Тань Чжэ. Пусть хорошенько мучается.
Юаньбао похолодел от этих слов. Это же было желание сделать человека живым мучеником!
Чжао Цзю вспомнил сегодняшний инцидент.
Когда стражники доложили ему, он сначала не поверил, но его подозрительная натура тут же заставила усомниться в верности Мин Сян.
Услышав слова Сюй Дуня и Мин Сян, он пришёл в ярость и захотел вырвать и раздавить те глаза, что осмелились смотреть на неё.
Но кто бы мог подумать, что она скажет такие слова!
При этой мысли лицо Чжао Цзю слегка напряглось.
Его гнев словно погас под дождём, осталась лишь слабая искра, а в глубине души даже мелькнула радость.
Раньше Сюй Дунь не вышел бы живым из той рощи.
Это заставило его задуматься: не уделяет ли он этой женщине слишком много внимания?
Что же до того мужчины… Взгляд, которым он смотрел на Мин Сян, вызывал у Чжао Цзю отвращение.
Пусть хорошенько мучается! Лучше вырвать ему эти дерзкие глаза — так он утолит свою злобу!
Чжао Цзю презрительно фыркнул.
Заметив, что процессия к жертвоприношению задерживается слишком долго, он поднял голову и спросил Юаньбао:
— Почему ещё не трогаемся?
Юаньбао вышел уточнить и вернулся с ответом:
— Ваше Величество, несколько наложниц ещё не сели в кареты.
Мин Сян, опираясь на Хуали, как раз возвращалась и столкнулась с группой императриц и наложниц.
Во главе их была Дэфэй Тан Чучу, и все, казалось, о чём-то перешёптывались.
Услышав шаги Мин Сян, они подняли глаза и удивлённо переглянулись.
Все видели, как император пришёл в ярость, и слышали, что он приказал казнить кого-то.
Наложница Мин Сян шла с той же стороны, что и император… Значит, они были вместе?
Что с её ногой? Она хромает… Неужели…
Многие из этих женщин давно служили в гареме и хорошо помнили прежнюю кровавую жестокость Чжао Цзю. Под его тенью они легко сложили всё в единую картину:
— Неужели именно наложница Мин Сян рассердила императора, и он хотел её убить, но в итоге лишь покалечил ногу?
С этой мыслью они стали пристальнее вглядываться в Мин Сян.
Например, в её причёске торчали соломинки.
Подол её платья был испачкан, а пристальный взгляд позволял разглядеть разорванное нижнее бельё.
Её глаза покраснели от слёз, а служанки выглядели крайне напряжённо — наверняка потому, что стали свидетельницами наказания наложницы и теперь боялись её мести!
На миг все почувствовали и жалость, и облегчение. Хотя раньше все завидовали фаворитке, теперь стало ясно: даже у неё жизнь не сахар. Как говорится, «служить государю — всё равно что жить рядом с тигром». Лучше уж, как они, тихо прятаться в глубине гарема.
Только Дэфэй Тан Чучу не питала подобных иллюзий.
http://bllate.org/book/12023/1075808
Готово:
