Звук напоминал хруст раскалываемого грецкого ореха.
Юнь Мэйжэнь, словно изломанная кукла, была брошена в сторону. Её зрачки расширились и погасли — жизнь навсегда покинула её тело.
Мин Сян с полными слёз глазами посмотрела на Чжао Цзю. В её взгляде читались страх и ужас, но сквозь них всё ещё пробивалась тонкая нить зависимости.
Чжао Цзю резко схватил её за руку и одним движением разорвал рукав, обнажив глубокий красный ожог.
Он внезапно взревел:
— Где лекарь?!
Во все времена служить императорскому двору было опасно для жизни, особенно если ты — лекарь. Но господин Сун был совершенно уверен: его положение — самое рискованное среди всех лекарей в истории. Никто не мог сравниться с ним в степени несчастья.
Господин Сун выглядел так, как и должен выглядеть настоящий лекарь: худощавый, близкий к пятидесяти годам, но бодрый и энергичный. Происходя из знаменитой семьи целителей, он владел искусством, способным вернуть жизнь даже мёртвому дереву. И всё же он не мог вылечить головную болезнь Чжао Цзю.
Сам император был здоров, кроме приступов этой старой недуги, которые случались время от времени. Обычно он вовсе не нуждался в лекаре.
Но каждый раз, когда государь вспоминал о нём, это означало лишь одно — снова обострилась головная болезнь.
И тогда господин Сун погружался в бездонную пропасть самоосуждения, ведь он был бессилен помочь. Сначала иглоукалывание хоть как-то облегчало страдания, но со временем и оно перестало действовать.
«Как же я беспомощен! Не могу вылечить даже головную болезнь Его Величества!»
Такие мысли терзали его каждый раз перед аудиенцией. К счастью, с тех пор как у государя появилась наложница Мин Сян, приступы стали случаться всё реже и реже. Лекарь почти перестал мучиться сомнениями.
За это он ежедневно возносил молитвы богам и буддам, прося их даровать государю и его наложнице долгую и счастливую жизнь, полную любви и гармонии.
А теперь Чжао Цзю снова призвал его!
Как всегда, господин Сун с каменным лицом был подхвачен стражниками Лунъу и молниеносно доставлен в зал Цзигуань.
Проходя мимо дворца Вэньхуа, он заметил, что стражники убирают тело. Его всего передернуло.
«У меня дома отец восьмидесяти лет и внук всего восьми! Я не могу умереть!»
Как ему умолять о пощаде перед государем, когда тот будет корчиться от боли?
Плакать и вопить: «Ваше Величество, я ничтожество!»?
Или заранее потерять сознание от горя?
А может, броситься на колонну в приступе раскаяния?
Его жёстко поставили перед Чжао Цзю.
Государь медленно, ледяным и зловещим голосом произнёс:
— Юнь… Я больше не хочу видеть ни одного из них.
Хэ Мао склонил голову в знак согласия.
Господин Сун задрожал всем телом. «Юнь» — это те самые Юнь? Что имел в виду государь? Изгнать семью Юнь из Лояна и лишить власти — разве это не то же самое, что приговорить их к смерти?
Воздух в зале Цзигуань стал особенно тяжёлым и ледяным.
Лекарь поднял глаза. Выражение лица Чжао Цзю было страшнее, чем во время самых жестоких приступов головной болезни.
Государь перевёл взгляд на него и холодно бросил:
— Иди осмотри её!
«Её?»
Господин Сун облегчённо выдохнул. Главное — не стоять сейчас перед государем! За это он готов был благодарить небеса.
Он почти ползком добрался до внутренних покоев. За полупрозрачной занавеской, источающей тонкий аромат, он увидел наложницу Мин Сян.
Та, казалось, тоже немного испугалась и тихо сказала:
— Пусть лекарь сначала осмотрит мою служанку.
Несколько дрожащих от страха служанок подвели к нему бледную, как бумага, девушку.
Господин Сун ещё не успел разглядеть её лицо, как снаружи раздался яростный оклик государя:
— Сун Чжи! Сначала осмотри её!
Все вздрогнули.
Мин Сян лишь покачала головой с лёгкой улыбкой.
— У меня… у меня есть ученик за дверью, — быстро заговорил лекарь. — Его искусство почти не уступает моему. Позвольте ему осмотреть эту девушку.
У господина Суна действительно был ученик, но он редко приводил его к государю. Если он сам погибнет — ученик продолжит дело. А если погибнет ученик, его знания исчезнут навсегда.
Мин Сян кивнула.
Лекарь отправил ученика к Хуали, а сам занялся раной наложницы. По дороге он уже узнал, что она получила ожог.
По правилам, такие дела обычно поручали женским лекарям, но раз государь лично приказал ему осмотреть наложницу, отказываться было нельзя.
Мин Сян оголила небольшой участок запястья. Господин Сун взглянул — кожа её была такой белоснежной, что ожог казался особенно ужасным.
К счастью, повреждение было обычным термическим, без серьёзных последствий.
Лекарь прописал мазь, подробно объяснил служанкам, как ухаживать за раной, и с доброжелательной улыбкой успокоил наложницу:
— Мажьте регулярно — шрама не останется.
Он чувствовал себя счастливым. Наконец-то он понял: его должность лекаря не так уж и бесполезна! По крайней мере, он может лечить ожоги любимой наложницы государя! А в будущем, возможно, даже будет вести её беременность!
Выйдя из внутренних покоев, он почтительно доложил Чжао Цзю:
— Ваше Величество, рана наложницы не опасна.
Государь холодно кивнул. Или это показалось лекарю, но после этих слов давление вокруг, казалось, немного ослабло.
Император вошёл к наложнице, и господин Сун невольно проследил за ним взглядом.
Чжао Цзю взял её за запястье, его лицо было непроницаемо.
«Я, должно быть, сошёл с ума от страха перед государем», — подумал лекарь. — «Иначе как я мог увидеть в его глазах… сочувствие?»
В общем, хотя каждая встреча с государем всегда пугала его до смерти, сегодняшняя была особенно странной.
Чжао Цзю мрачно сидел у ложа Мин Сян, держа её запястье и не отрывая взгляда от опухшего ожога. Он молчал, губы были плотно сжаты.
Мин Сян тихо позвала:
— Ваше Величество…
Государь вдруг резко спросил:
— Хэ Мао сказал, что эта женщина раньше уже позволяла себе дерзости в твой адрес. Почему ты тогда не приказала убить её?
Мин Сян опустила глаза:
— Тогда я рассердила Ваше Величество.
К тому же, она и представить не могла, что Юнь Мэйжэнь питает к ней такую злобу.
Та целилась прямо в лицо. Если бы не Хуали, она наверняка лишилась бы красоты.
Юй Мин Цюн тоже часто дразнила и унижала её, но в её действиях не было настоящей злобы.
Юй Мин Цюн была похожа на ребёнка, который упрямо пытается вернуть своё. Мин Сян не любила её, но никогда не желала смерти за простые слова.
Она не ожидала, что из-за обычной перепалки Юнь Мэйжэнь захочет искалечить её лицо.
Чжао Цзю саркастически усмехнулся:
— Ты могла обратиться к Хэ Мао — он бы помог тебе.
В его словах сквозило упрёк: она сама не заботится о себе.
Мин Сян тут же покраснела от слёз и начала всхлипывать:
— Я… я… Это не так…
— У меня только Вы, — прошептала она, вытирая слёзы. — Если Вы рассердитесь и перестанете со мной разговаривать, у меня не останется никакой опоры…
Она прекрасно знала: в гареме её благополучие зависело исключительно от милости Чжао Цзю. Лишись она её — и мгновенно упадёт с небес в ад.
— Вы всё ещё сердитесь… Мне было не до этого дела… Ууу…
Она плакала, как маленький котёнок, и лицо её стало мокрым от слёз.
— Хватит реветь! — рявкнул Чжао Цзю.
От её слёз у него внутри всё сжималось. Это чувство не имело ничего общего с головной болью или другими причинами — просто он не выносил, когда она плачет.
— Тогда Вы больше не сердитесь? — спросила Мин Сян, держа его за рукав и робко заглядывая в глаза сквозь слёзы.
Чжао Цзю нахмурился, но буркнул:
— Больше не сержусь.
Мин Сян захотелось улыбнуться, но она сдержалась.
— Тогда… можно ли пощадить господина Сюй?
Чжао Цзю не любил, когда она упоминала других мужчин. Он холодно взглянул на неё:
— Вижу, твои дерзости растут с каждым днём.
Мин Сян мягко ответила:
— В моём сердце нет никого, кроме Вас, Ваше Величество. Если господин Сюй действительно виноват — пусть будет наказан. Но ведь я не хотела его смерти, а он погиб из-за меня… Мне от этого тяжело на душе.
— Я хочу впредь думать только о Вас. Дайте мне шанс, Ваше Величество.
Её голос был таким нежным и мягким, будто сладкое вино, льющееся прямо в сердце.
— Разве ты сейчас не думаешь только обо мне? — нахмурился Чжао Цзю.
— Ваше Величество, не придирайтесь! — ласково попросила она.
Он фыркнул, но ничего не ответил. Мин Сян не знала о его предыдущих планах и решила, что он, скорее всего, согласился.
Она незаметно выдохнула с облегчением и, воспользовавшись его хорошим настроением, решила запросить ещё одну гарантию.
— Ваше Величество… Вы когда-нибудь откажетесь от меня?
— О чём ты вообще думаешь?! — резко оборвал он.
Мин Сян принялась качать его руку, нежно упрашивая:
— Скажите, пожалуйста… Мне нужно знать, чтобы чувствовать себя уверенно. Если кто-то снова обидит меня, я сразу пойду к господину Хэ.
Чжао Цзю колебался, явно не желая отвечать.
Мин Сян сделала вид, что страдает:
— Ваше Величество, посмотрите… мне здесь очень больно…
Чжао Цзю взглянул на вздувшийся волдырь на её руке. Сердце его словно пронзила игла — тонкая, но мучительная боль пронзила грудь.
Он твёрдо произнёс:
— Я не откажусь от тебя.
Хотя именно этого она и хотела услышать, в тот момент, когда эти слова прозвучали из уст Чжао Цзю, её сердце на миг замерло, а глаза снова наполнились теплом.
Раньше он готов был завалить её золотом и драгоценностями, но теперь ни одно сокровище не могло дать ей столько уверенности, сколько эти простые слова.
— Ваше Величество… — прошептала она, прижимаясь к его плечу и обнимая за талию.
Чжао Цзю чуть сместился, чтобы случайно не надавить на её рану.
Между ними словно потекло тёплое течение, и их сердца невидимо сблизились.
На следующий день к полудню служанки одна за другой выносили изящные блюда с изысканными яствами.
Мин Сян сидела за столом и смотрела на угощения, которые раньше так любила, но теперь её тошнило от одного их вида.
Прошлой ночью, лежа рядом с Чжао Цзю, ей было легче. Но теперь, глядя на эти блюда, она вновь увидела, как Юнь Мэйжэнь, словно мешок с тряпками, выволокли из зала.
Мин Сян не впервые становилась свидетельницей того, как государь казнит людей. Но убийство наёмника было другим — она даже не разглядела его лица. А Юнь Мэйжэнь… хотя Мин Сян и не любила её, та была живым человеком, которого она видела собственными глазами.
Она прикрыла рот рукавом, но зоркие служанки всё равно заметили, как наложница побледнела.
Не все слуги, как Юаньбао или чиновница Сюй, знали, что между Мин Сян и государем ещё не было брачной ночи.
Для окружающих было вполне естественно, что любимая наложница вдруг окажется беременной.
Мин Сян не смогла есть и пошла проведать Хуали. Увидев, что ожог на спине девушки уже не так страшен, она немного успокоилась.
Она наблюдала, как служанки аккуратно наносят мазь, и спросила:
— Хуали, ты спасла меня. Есть ли что-то, чего ты хочешь? Если я смогу — исполню твоё желание.
Хуали покачала головой и, лёжа на кровати, заплакала:
— Мне и так великая удача — служить Вам, госпожа.
Это были искренние слова, а не лесть. Когда-то Хуали в ужасе узнала, что её переводят в дворец Вэньхуа — тогда она думала, что её ждёт конец.
Мин Сян задумалась:
— Не говори таких общих фраз. Я хочу знать по-настоящему.
Раньше она считала Хуали робкой, но вчера та, не моргнув глазом, бросилась защищать её. Это тронуло Мин Сян до глубины души, и она искренне хотела отблагодарить служанку.
К тому же, она только что видела рану Хуали: огромное покраснение, местами с гноем. Неизвестно, поможет ли мазь господина Суна избежать шрамов.
Хуали долго всхлипывала, потом тихо сказала:
— Я родом из старой столицы. С детства меня отдали в императорский дворец, где я служила наложницам прежнего императора.
Мин Сян удивлённо замерла.
Старая столица — это Юйцзин.
http://bllate.org/book/12023/1075810
Готово:
