Мин Сян тихо произнесла:
— Господин Юаньбао, оставьте кашу. Я сама доберусь.
Юаньбао больше не мог отнекиваться. Да и за последние дни он своими глазами видел: хоть император внешне по-прежнему хмурился, гнев его явно утих. Поэтому он остался и сказал:
— Тогда пусть Ваше Величество возвращается не спеша…
*
Юаньбао принёс Чжао Цзю чашу с отваром из семян лотоса и заискивающе проговорил:
— Ваше Величество, это прислала Госпожа наложница.
Чжао Цзю холодно усмехнулся, ничего не ответив, и потер виски.
Без Мин Сян рядом головная боль усиливалась всё больше. Сейчас ему казалось, будто в череп вонзают иглы.
Юаньбао осторожно предложил:
— Позвольте вашему слуге помассировать вам голову?
Чжао Цзю равнодушно бросил:
— Убирайся.
Юаньбао послушно отступил в сторону, но не умолк:
— Ваш слуга заметил — Госпожа наложница сильно осунулась. Наверное, скучает по Вашему Величеству.
Чжао Цзю не выдержал и язвительно парировал:
— Она скучает по Мне? Ей бы только подальше от Меня!
— Последние несколько дней Госпожа наложница ежедневно приходила к Вашему Величеству, — возразил Юаньбао. — Разве это похоже на страх?
Чжао Цзю на мгновение замолчал.
— У Вашего Величества сейчас нет дел, — продолжил Юаньбао. — Почему бы не навестить Госпожу наложницу? Вам станет легче.
Чжао Цзю строго подчеркнул:
— Она для Меня всего лишь ароматная медицина. Раньше Я ходил к ней без всяких других намерений.
Ему совершенно не хотелось видеть женщину, которая плетёт одни лишь лжи.
Ха! Да сколько вообще правды в её словах?
Все эти «Вы — самый любимый», «Я так благодарна Вам» — всё это обман!
*
Мин Сян не ожидала, что даже спустя два дня, когда они уже покинули гору Сишань, Чжао Цзю так и не удосужился явиться к ней.
Очевидно, между ними действительно возникла какая-то проблема, о которой она не знала.
Она позвала Хуали и искренне сказала:
— Хуали, если ты не расскажешь мне, что случилось в тот день, я действительно потеряю милость императора.
Хуали зарыдала, но упорно молчала.
— Разве ты не заметила, — продолжила Мин Сян, — что в последнее время окружающие стали относиться к нам чересчур сухо?
Это, конечно, было неправдой. Хотя Чжао Цзю и не появлялся несколько дней, слуги, служившие Мин Сян, были достаточно умны, чтобы не начинать сразу же лебезить перед другими и унижать свою госпожу.
Однако порой мысли людей устроены странно: не обязательно, чтобы реальность изменилась — часто человек сначала формирует убеждение, а потом ищет в жизни подтверждения своей точки зрения.
Именно так и поступила Хуали. Как только Мин Сян заговорила об этом, девушка тут же вспомнила кое-что, случившееся вчера и позавчера.
Всё сводилось к тому, что какой-то служанке показалось, будто другая слишком долго смотрела на Госпожу наложницу или сказала лишнее слово. Но теперь всё это вдруг превратилось в доказательства неминуемой потери милости.
Хуали всхлипнула:
— Что же нам делать, Госпожа наложница?
Мин Сян со всей серьёзностью сказала:
— Сначала расскажи мне, что произошло. Император никогда не узнает.
Хуали, сквозь слёзы, ответила:
— Тогда Вы обещайте никому не говорить.
И она подробно пересказала Мин Сян их недавний разговор с императором.
Мин Сян выслушала и широко раскрыла глаза, рот её округлился в букву «о».
Это… Это хуже, чем она себе представляла! Она наговорила столько дерзостей, достойных смертной казни, а Чжао Цзю даже не приказал её казнить!
Неужели это значит, что она всё-таки имеет хоть какое-то значение для него?
Но как вернуть его расположение? Мин Сян в отчаянии перевернулась на кровати и решила завтра подумать над этой мучительной проблемой.
*
Покидая гору Сишань, все сели в повозки. На этот раз Мин Сян ехала отдельно от Чжао Цзю.
Сюй Дунь шёл в хвосте процессии. Один из его товарищей вздохнул:
— Император поистине непостоянен. Когда приезжали на Сишань, готов был носить Госпожу наложницу на руках, а теперь даже в одной карете не едет.
— Говорят, он уже три дня не видел Госпожу наложницу. Неужели она потеряла милость?
Сюй Дунь слегка сжал губы и крепче стиснул пальцы.
Он вспомнил свои прежние догадки и почувствовал, как внутри всё напряглось. Желание увидеть Мин Сян стало невыносимым.
Мин Сян в карете была далеко не так несчастна, как думали окружающие. Вокруг неё по-прежнему толпились служанки, она носила роскошные одежды и наслаждалась изысканными яствами. Единственное неудобство — сиденье в карете было чересчур жёстким.
Когда она пожаловалась на это Хуали и другим служанкам, те засмеялись:
— Госпожа наложница, Вы уж слишком избалованы! Нам-то кажется, что карета очень удобная!
Хуали добавила со вздохом:
— Конечно, не сравнить с каретой Его Величества.
Мин Сян задумалась и признала: возможно, дело действительно в том, что Чжао Цзю слишком хорошо к ней относился.
Еда и вещи, которые ей давали, соответствовали императорским стандартам — даже выше, чем у императрицы! Неудивительно, что она стала такой изнеженной.
В этот момент она с тоской вспомнила безупречную белую шкуру барса в своих покоях.
Она сказала Хуали:
— Сходи к господину Юаньбао и спроси, нельзя ли добавить здесь ещё один мягкий валик.
Узнав об этом, Юаньбао, находившийся у императорской кареты, на миг опешил, но тут же понял.
Конечно, карета, в которой ехала Госпожа наложница, была найдена наспех и не могла сравниться с устойчивостью императорской.
Тем не менее он сначала доложил Чжао Цзю:
— Госпожа наложница просит новый мягкий валик.
Чжао Цзю язвительно фыркнул:
— Избалованная!
Юаньбао склонил голову, глядя себе под ноги.
И в самом деле, вскоре из окна кареты вылетела роскошная белая шкурка лисы.
— Раз уж Мне она не нравится, пусть забирает, — холодно произнёс Чжао Цзю.
Получив эту целую и великолепную шкуру, Мин Сян услышала слова императора и в очередной раз мысленно осудила его расточительство.
Но, устроившись на мягкой лисьей шкуре и добавив несколько подушек, она наконец почувствовала себя комфортно и смогла расслабиться, слушая болтовню служанок.
В этот момент карета остановилась — все сделали короткую передышку.
Мин Сян вышла размяться, чтобы не сидеть всё время на месте.
Едва она сошла с кареты и прошла несколько шагов за пологом, как маленькая служанка, будто не заметив её, прямо врезалась в неё!
Мин Сян пошатнулась, и в её ладонь что-то положили.
Она ещё не успела опомниться, как служанка упала на колени.
Хуали разозлилась и принялась её отчитывать.
Мин Сян покачала головой:
— Прости её.
Когда Хуали отвернулась, Мин Сян незаметно разжала ладонь.
На ладони лежал зелёный бумажный сверчок.
Увидев сверчка, сложенного её отцом, она обрадовалась. Но тут же заметила на зелёной фигурке едва различимые чернильные знаки.
«Уединённая роща».
Мин Сян вместе с Хуали направилась к краю рощи, чтобы их не могли легко подсмотреть.
Там, в тени деревьев, стоял мужчина в зелёном халате. Услышав шаги, он резко обернулся, насторожившись.
На солнце Мин Сян разглядела его лицо и удивлённо воскликнула:
— Как это ты?!
На обычно спокойном и благородном лице Сюй Дуня появился редкий румянец волнения.
— Наконец-то я тебя нашёл, Мин Сян. Это было так трудно.
Лицо Мин Сян стало серьёзным, и она сразу развернулась, чтобы уйти.
Хуали настороженно смотрела на Сюй Дуня, но тот внезапно громко произнёс:
— Ты можешь не хотеть меня видеть, но есть кое-что, что я обязан тебе сказать! Это вопрос жизни и смерти для тебя и рода Юй!
Услышав, что речь идёт о её собственной жизни и судьбе семьи, Мин Сян, которая всегда дорожила жизнью, остановилась.
Хуали, решившись, быстро убежала, чтобы никто не увидел эту встречу.
Сюй Дунь торопливо заговорил:
— Я уже однажды бессильно смотрел, как тебя затягивает во дворец. Не могу допустить, чтобы ты дальше шла по ложному пути, впадая в заблуждение. Мин Сян, если ты всё ещё считаешь меня старшим братом, запомни мои слова.
— Причина, по которой Его Величество так хорошо к тебе относится, не случайна. При дворе постоянно поднимают вопрос об учреждении императрицы. Он чрезвычайно подозрителен и не хочет назначать императрицу, поэтому и возвышает тебя. Пока ты ему нужна, он держит тебя рядом. Но если однажды ты ему разонравишься, чем выше ты сейчас стоишь, тем больнее будет падение. Пока император к тебе охладел, тебе следует держаться от него подальше.
— Ты всего лишь пешка в его руках!
Мин Сян застыла на месте, оглянулась на Сюй Дуня и заморгала. Какие-то императрицы, какие-то пешки… Что за чепуха?
А увидев её растерянность, у Сюй Дуня тоже заболела голова.
Он начал быстро объяснять ей всю путаницу при дворе: как маркиз Чжунъюн хочет выдать дочь замуж за императора, как императрица-вдова Фэн связана с семьёй Гу, как семья Фу, обладающая огромной властью, не хочет вмешиваться в эти дела… От этого Мин Сян стало ещё более сумбурно в голове.
Когда мысли путаются, взгляд начинает блуждать. Её глаза непроизвольно скользнули по роще и остановились на древнем гинкго, ствол которого обхватывали несколько человек.
Густая листва гинкго была сочно-зелёной, полной жизни и силы.
Но среди этой зелени Мин Сян вдруг заметила знакомый чёрный край одежды, выглядывающий из-за серебристо-серого ствола.
Она мгновенно похолодела, как будто её окатили ледяной водой, и полностью пришла в себя.
Сюй Дунь всё ещё говорил без умолку, когда Мин Сян вдруг повысила голос:
— Ты вообще о чём несёшь?!
Он замолчал, в глазах мелькнула боль.
Мин Сян, преодолевая стыд, громко заявила:
— Его Величество всегда честен, добр и великодушен! Он никогда не стал бы делать того, о чём ты говоришь! То, что он последние дни не обращает на меня внимания, потому что я сама провинилась, и он ещё не простил меня! Его Величество всегда был ко мне невероятно добр! Всё, что ты говоришь о том, что он использует меня, — просто твои домыслы! На самом деле, это я всё время безответно добиваюсь Его Величества!
— Это я всё время безответно добиваюсь Его Величества!
— Я безответно добиваюсь Его Величества —
— Безответно добиваюсь Его Величества — не добиваюсь — не добиваюсь —
Её голос был настолько громким, что эхом разнёсся по роще, многократно повторяясь.
Хуали, которую как раз поймали стражники Лунъу, пытаясь предупредить Госпожу наложницу, теперь была поражена её дерзостью. За какую же госпожу она служит!
Юаньбао, стоявший за гинкго, тоже задумался: какого рода Госпожу наложницу возвёл император?
Ещё минуту назад он едва дышал под давлением убийственного холода, исходившего от Чжао Цзю. Теперь же, услышав слова Мин Сян, он поднял глаза и взглянул на своего повелителя.
Лицо императора по-прежнему было мрачным, как бурное море, и в нём всё ещё чувствовалась ледяная отстранённость, граничащая с жестокостью.
Но в какой-то момент уголки его губ, чуть тронутые краснотой, незаметно приподнялись.
http://bllate.org/book/12023/1075807
Готово:
