Мин Сян моргнула, усомнившись, не слишком ли она оптимистична. Ведь ещё вчера ей казалось, что её непременно повесят.
Во дворец Вэньхуа влетела чёрная птица, хлопая крыльями.
— Шаншан, Шаншан, скучала по тебе! — каркнула она и уселась на плечо Мин Сян.
Чиновница Сюй подошла с горстью птичьего корма:
— Хэшан, не лезь туда, иди сюда!
— Её зовут Хэшан?
Мин Сян помнила эту ворону со странным голосом, но имя показалось ей ещё более странным.
— Так назвал её Его Величество, — ответила чиновница Сюй.
— Что она здесь делает? — холодно спросил Чжао Цзю, вынимая из ноздрей нефритовые затычки.
Когда он покидал дворец Вэньхуа, за ним обычно следовала целая свита стражников Лунъу, но запах от них был ему невыносим.
Юаньбао, хихикнув, сказал:
— Красавице положено обедать вместе с Его Величеством.
Он быстро подмигнул Мин Сян.
Та послушно встала, на миг задержав взгляд на аппетитных блюдах, а затем робко посмотрела на Чжао Цзю.
— Я… я буду подавать Вам кушанья…
Чжао Цзю вдруг вспомнил, как при жизни его матушки, благородной наложницы Хэ, она тоже обедала вместе с его отцом.
Он махнул рукой, предлагая ей сесть, и велел двум прислужникам из кухни подавать еду.
Пятая глава. Покушение
Когда Чжао Цзю находился во дворце Вэньхуа, там царила ещё большая тишина — можно было услышать, как иголка падает на пол.
Мин Сян вспомнила, как дома, хоть отец и ворчал: «За едой не говорят, во сне не болтают», маменька всегда игнорировала это правило. Она постоянно жаловалась матери за столом, а потом смеялась, глядя, как отец злится, надувая свои козлиные усы, но так и не осмеливается возразить.
Сейчас рядом с ним должна была быть Юй Мин Цюн — та куда живее и общительнее и, верно, сумела бы его развеселить.
Сердце её сжалось от пустоты, боли и грусти. Взгляд её невольно упал на руки одного из прислужников, подававших еду: они дрожали.
Внезапно рука с серебряными палочками дрогнула, и кусочек фуфурки в сахарной пудре покатился прямо к рукаву Мин Сян.
Прислужник задрожал ещё сильнее.
Он немедленно упал на колени; слёзы сами текли из глаз, но ни звука не вырвалось из горла.
Мин Сян услышала, как крупные капли падают на пол.
Она машинально взглянула на Чжао Цзю.
Тот уже перестал есть. Молча глядя на плачущего прислужника, он хмурился; в глубине чёрных, как обсидиан, глаз мелькали красные прожилки, а выражение лица выдавало раздражение.
Он постучал пальцем по краю стола.
Раз. Два…
Мин Сян ощутила нарастающую угрозу. В голове загудело: если он закончит этот стук, прислужнику несдобровать.
Ей было жаль его, но она не смела просить пощады.
И тут она заметила, как из-под одежды плачущего блеснуло что-то опасное.
«Бах!» — прислужник выхватил кинжал и метнулся к Чжао Цзю; глаза его сверкали злобой.
Чжао Цзю молниеносно схватил нападавшего за запястье одной рукой, а другой — за горло.
Тот раскрыл рот, готовясь выплюнуть что-то.
Но в этот миг в него со всей силы врезалась белая нефритовая чашка, отбросив голову в сторону. Изо рта убийцы вылетели тонкие иглы с ядом и звонко посыпались на пол.
В следующий миг в зал ворвался Хэ Мао с мрачным лицом и ударом плашмя по шее оглушил убийцу.
Все присутствующие, включая Хэ Мао, тут же упали на колени в ужасе.
Особенно тряслись те, кто подавал еду императору.
Поэтому сидевшая Мин Сян теперь выделялась среди всех, словно журавль среди кур.
Она заколебалась — не встать ли и ей на колени?
— Ты знала, что с ним что-то не так? — низким голосом спросил Чжао Цзю.
Он видел, что чашку бросила именно она.
Мин Сян замешкалась, потом честно ответила:
— Я заметила что-то блестящее у него под одеждой.
Чжао Цзю усмехнулся, но ничего не сказал.
Хэ Мао дрожащим голосом произнёс:
— Ваше Величество, я не уберёг дворец Вэньхуа. Прошу наказать меня.
Чжао Цзю сдавил горло убийцы так, будто ломал скорлупу ореха, и спокойно проговорил:
— Сам отправляйся получать наказание. И таких ничтожеств не стоит оставлять в живых.
Мин Сян отчётливо услышала хруст — будто треснула скорлупа.
У неё волосы на затылке встали дыбом.
Хэ Мао, понимая всё без слов, выволок тело наружу. Так перед дворцом Вэньхуа появилась новая партия трупов.
Чжао Цзю снова взглянул на Мин Сян — взгляд его был непроницаем. Ему показалось слишком большим совпадением, что дочь Юй Чунцзиня, которую тот прислал ко двору, окажется столь наблюдательной.
Он уже собирался уйти, как вдруг услышал мягкое:
— Ваше Величество…
Он, как и ожидал, поднял на неё пронзительный взгляд, будто способный проникнуть в самую душу.
Красавица, испугавшись, втянула голову в плечи и робко посмотрела на него своими прекрасными, похожими на цветущую персиковую ветвь глазами:
— Ваше Величество, Вы поранились…
Чжао Цзю вздрогнул. На правой руке, у основания большого пальца, действительно проступила кровь — рана была неглубокой, но явной.
Ледяной взгляд его немного смягчился. Он потер висок, где внезапно застучала боль, и хрипло приказал:
— Подойди.
Мин Сян приблизилась и приняла от чиновницы Сюй перевязочные материалы. Увидев рану, она инстинктивно захотела дунуть на неё, но не посмела. Вместо этого она аккуратно перевязала порез.
Было видно, что она боится — длинные ресницы трепетали, как крылья бабочки, — но руки её были удивительно твёрды.
Чжао Цзю вдруг почувствовал в носу сладковатый аромат.
Запах напомнил ему летнюю ночь под звёздами, когда по стенам ползут цветущие кусты роз.
Головная боль, мучившая его, словно растаяла, не говоря уже о мелкой ране на руке.
Когда Мин Сян закончила перевязку, она увидела, что он пристально смотрит на неё — взгляд его был глубоким и почти хищным.
Она так разволновалась, что невольно лизнула уголок губ, на котором осталась крошка фуфурки.
Кончик ярко-красного язычка мелькнул и тут же исчез.
Чжао Цзю прищурился и отвёл глаза. Горло его вдруг пересохло.
Не желая анализировать свою реакцию, он встал и молча ушёл.
Мин Сян облегчённо выдохнула и только тогда поняла, что спина её вся мокрая от пота.
Чжао Цзю вставил нефритовые затычки в нос и лично отправился в резиденцию Главного Астролога.
Юйвэнь Чжэ ещё лежал в постели, выздоравливая, когда император без церемоний вытащил его за шиворот.
— Что за аромат у неё? — ледяным тоном спросил Чжао Цзю.
Юйвэнь Чжэ давно привык к таким выходкам «тирана» и уже выработал иммунитет.
Он незаметно сдвинул руку императора с шеи и заискивающе улыбнулся:
— Ваше Величество, сначала отпустите меня, давайте поговорим спокойно, спокойно…
Когда придворные объяснили ситуацию, Юйвэнь Чжэ сначала осмотрел пульс императора, а потом обеспокоенно сказал:
— У того убийцы, вероятно, было при себе нечто особенное. Головные боли в ближайшие дни могут участиться.
Лицо Чжао Цзю стало ещё мрачнее.
В юности его мучила императрица Вэй, и с тех пор он страдал от головных болей, случавшихся раз или два в месяц. Во время приступа он словно сходил с ума.
После каждого приступа наступал период облегчения.
В этом месяце он уже пережил один приступ — тогда он убил прислужницу, которая осмелилась войти во дворец Вэньхуа, чтобы облегчить его страдания.
Это был его секрет, известный лишь немногим. Поэтому он сразу догадался, кто стоит за покушением.
Юйвэнь Чжэ, как всегда несерьёзный, заметил:
— Такая красавица, да ещё и способная облегчить страдания Вашего Величества… Разве это не дар Небес? Зачем же так подозревать?
— Я никогда не был избранным Небесами, — холодно отрезал Чжао Цзю.
Её появление слишком уж удобно. Он не верил в совпадения.
Красивые женщины часто становились источником бед. Так было с императрицей Вэй, с императрицей-вдовой Фэн.
Но ладно. Как только он получит от Юйвэнь Чжэ то чудодейственное лекарство у варваров, она потеряет всякую ценность.
Во дворце Вэньхуа
Мин Сян сидела на краю постели и велела:
— Все выйдите. Мне нужно побыть одной.
Хуали сразу же ушла.
Чиновница Сюй взглянула на Мин Сян с подозрением.
После покушения эта красавица заперлась в комнате — не замышляет ли чего?
Правду сказать, чиновница Сюй даже симпатизировала ей и не хотела, чтобы та пошла по ложному пути.
Но если красавица действительно замышляет зло против Его Величества, Сюй не станет её жалеть.
С самого восшествия Чжао Цзю на престол покушения не прекращались. Чиновница Сюй служила ему с самого начала и была ему предана беззаветно.
Мин Сян сегодня пережила слишком много потрясений. Отослав всех, она вытащила из-под кровати сундучок.
Открыв его и увидев содержимое, она почувствовала, как сердце её, бившееся как сумасшедшее, наконец успокоилось.
Это было её сокровище, её единственная опора в этом мире.
Глубоко вдохнув, она снова заперла сундучок.
Она боялась Чжао Цзю. Вспоминая, как тот без тени сожаления убил убийцу, она мечтала лишь об одном — держаться от него подальше.
Но старая Линь Помо однажды сказала ей: если уж служишь при дворе Его Величества, нельзя просто прятаться.
Хотя при таком раскладе её вполне могут однажды повесить перед дворцом Вэньхуа.
Если это случится, захочет ли отец забрать её тело?
При этой мысли ей стало горько и грустно, и она съела ещё два кусочка фуфурки в сахарной пудре.
Хуали, заметив, что она не наелась, тайком подсунула их ей.
Пока она ела, веки её стали тяжелеть, и она провалилась в сон.
Очнулась она, когда во дворце уже зажгли новые светильники.
Чжао Цзю не любил яркого света, поэтому дворец Вэньхуа по-прежнему оставался в полумраке.
Мин Сян моргнула, пытаясь прогнать сонливость, оперлась на сундучок и уже собралась позвать кого-нибудь, как вдруг почувствовала чужое присутствие и подняла глаза.
Лунный свет пробивался в угол дворца, освещая половину сурового профиля Чжао Цзю.
Он сидел у её постели и, судя по всему, наблюдал за ней уже давно.
Шестая глава. Золото
Чжао Цзю сидел на стуле у кровати и смотрел на Мин Сян — неизвестно сколько времени.
Мин Сян была потрясена. Для благовоспитанной девушки пробуждение в полночь и вид мужчины, мрачно наблюдающего за ней, — настоящий шок.
Но её реакция на испуг была необычной.
Мысли её всегда уводили в сторону.
Например, сейчас она вместо страха уставилась на Чжао Цзю и отметила про себя, что у этого вспыльчивого и жестокого правителя весьма неплохая внешность.
Без шрама на брови, с более мягким взглядом и менее напряжёнными губами он вполне мог бы сойти за изящного и учтивого молодого господина.
— Есть что сказать? — спросил он, постучав пальцем по подлокотнику и вернув её к реальности.
Она замялась, не решаясь говорить правду.
Для Чжао Цзю это выглядело как признак вины. Он бросил на неё такой злобный взгляд, что Мин Сян сразу же испугалась.
— Ваше Величество очень красиво… — вырвалось у неё.
Она тут же ущипнула себя; в глазах мелькнуло смущение — она сказала правду вслух!
Чжао Цзю странно посмотрел на неё, пока щёки её не залились румянцем, а уши не покраснели до кончиков.
Он подумал: если это притворство, то актриса чересчур талантлива.
— Что в твоём сундучке? — спокойно спросил он.
Чиновница Сюй сообщила ему, что Мин Сян, возможно, что-то прячет в своей комнате.
Когда он вошёл, то увидел спящую красавицу, прислонившуюся к сундучку, с растрёпанными волосами и расслабленным выражением лица.
Свет играл на её бровях, глазах, коже и волосах, а рядом на кровати лежала недоеденная тарелка сладостей.
Он вспомнил, как в детстве у его матушки, благородной наложницы Хэ, был кот. Когда старший брат учил его письму, кот всегда лениво лежал у него на ногах, даря ощущение тепла и уюта.
Поэтому он не стал будить её сразу для допроса.
К тому же он был уверен: если бы она что-то прятала, не стала бы держать это на виду.
Услышав вопрос, Мин Сян печально ответила:
— Это золото, которое вернула мне старая Линь Помо.
http://bllate.org/book/12023/1075790
Готово:
