С первого взгляда она напоминала белоснежного котёнка, одолеваемого весенней дрёмой.
У него дрогнули брови.
— Руки госпожи Юй мягкие, как тофу, — добродушно улыбнулся Юаньбао. — Довольны ли Вы, Ваше Величество?
С самого первого взгляда на Мин Сян Юаньбао понял, что именно привлекло внимание императора. Хотя она и была красавицей из десяти тысяч, настоящей причиной, по которой её перевели служить во дворец Вэньхуа, стали её изящные руки.
Чжао Цзю презрительно фыркнул:
— Очень поверхностно, да и техника никудышная.
— Но Ваше Величество крепко спали, — возразил Юаньбао.
Ему уже много лет не доводилось видеть Чжао Цзю таким спокойным во сне.
Император вспомнил ту встречу с Мин Сян. Она покорно стояла на коленях, кожа её была белоснежной, а длинные нежные пальцы лежали на полу — каждый сиял, словно молодой лук. Тогда он подумал: «Руки этой женщины достаточно прекрасны, чтобы прикасаться к моей голове».
Её происхождение тоже подходило идеально: дочь того самого цзыши, который осмелился его разгневать. Она никому не нужна, без поддержки, и в любой момент он может повесить её перед дворцом Вэньхуа.
По сравнению с её совершенными руками техника массажа действительно ужасна. Возможно, ему стоило бы вызвать Юйвэнь Чжэ во дворец Вэньхуа и хорошенько допросить: включает ли тот самый «аромат», о котором он говорил, телесный аромат женщины?
Лампады во дворце Вэньхуа давно погасли. Первые лучи рассвета пронзили тьму сквозь решётчатые окна, разрывая густую, чернильную мглу.
Мин Сян открыла сонные глаза и увидела перед собой золотой трон. Первой мыслью, мелькнувшей в голове, было: «Интересно, сколько это стоит?..»
Но тут же она почувствовала стыд за такую мысль. Воспоминания прошлой ночи нахлынули, и, убедившись, что цела и жива, она похлопала себя по щекам с облегчением.
— Как же здорово быть живой…
Что до других — видели они или нет, как она спала, — она могла лишь утешать себя тем, что тот, кто видел её в таком виде, был не простым человеком, а сам император, божественное существо.
При этой мысли она машинально проверила, всё ли в порядке с её тонкой одеждой, и, убедившись, что да, глубоко выдохнула.
Возможно… возможно, это и не так страшно?
— О, красавица проснулась!
К ней подошла высокая, изящная придворная служанка. Чиновница Сюй взглянула на Мин Сян, потом на императорский трон, и в её глазах вдруг вспыхнул озорной огонёк.
— Вы ведь ещё молоды, сил полны, даже на троне сумели… — многозначительно подмигнула она.
Мин Сян: «…»
Кто-нибудь объяснит, почему у этой чиновницы такой странный взгляд?
Чиновница Сюй с энтузиазмом спросила:
— Почему не попросила воды? Я вчера вечером приготовила немало.
Мин Сян заикалась:
— З-зачем мне вода?
Чиновница Сюй посмотрела на неё ещё более странно, а затем вздохнула с явным сожалением.
Осторожно, почти шёпотом, Мин Сян уточнила:
— Его Величество ушёл на утренний совет? Могу я теперь вернуться в павильон Сюньи?
Её руки и поясница болели, и ей хотелось только одного — лечь в постель и хорошенько отдохнуть. Она уже скучала по широкой кровати и мягким одеялам павильона Сюньи.
Чиновница Сюй почесала подбородок:
— Да, пора возвращаться.
Мин Сян облегчённо выдохнула.
— Ведь тебе нужно забрать кое-что, — добавила чиновница Сюй. — Лучше остаться поблизости от дворца Вэньхуа.
Мин Сян в изумлении воскликнула:
— Почему я должна оставаться во дворце Вэньхуа? Это приказ Его Величества?
Чиновница Сюй ласково улыбнулась, протянула ей новую одежду и отвела в сторону.
Во дворце Вэньхуа было окно, сквозь которое виднелась каменная чаша, наполненная водой, стоявшая перед входом.
Она указала на неё и мягко произнесла:
— Красавица, для нас ты — как вода, способная потушить пламя. Как же нам не держать тебя наготове?
В особняке в Лояне Юй Мин Цюн скучала, листая сборник стихов. Хозяйка сборника — дочь помощника начальника Государственной академии — с улыбкой сказала:
— Все говорят, что сестра Юй не любит поэзию, но теперь видно, что ты всё же ею увлекаешься. Наверное, когда ты жила вдали от дома, тебя приняла какая-то хорошая семья?
Она ухмылялась, переглядываясь с другими благородными девушками, которые понимающе хихикали.
— Раньше сестра Юй была прямолинейной: не нравится — так и говорила. Единственное, что тебе нравилось, — это сладости из дома сестры Чэнь.
— Жаль, что я слаба здоровьем и привыкла сидеть дома. Говорят, в доме торговца ты была очень дерзкой. Иногда мне даже завидно становится.
— Неужели сестра Юй была усыновлена торговцем?
Юй Мин Цюн казалось, что их голоса жужжат у неё в ушах, словно назойливые мухи.
Она встала, скрестив руки, и разорвала сборник стихов в клочья, уперев руки в бока и сверля Чэнь Юйлянь взглядом.
— Ты что, правда считаешь, что твои кислые стихи хороши? — съязвила она. — По-моему, они не лучше помоев в канаве. Неудивительно, что вокруг тебя крутятся одни мухи.
Чэнь Юйлянь побледнела от ярости.
Юй Мин Цюн окинула взглядом всех подруг и насмешливо засмеялась:
— Что случилось? Обиделись? Рассердились? Уже не выдерживаете? Зачем так на меня смотрите? Я ведь не ваш возлюбленный! Ха-ха-ха! Как бы вы ни презирали меня, здесь остаюсь я, а в императорский двор отправилась Юй Мин Сян — умирать.
— Ты!
Другие девушки возмущённо уставились на неё.
— Вот и выходит — воспитана торговцем!
— Грубая до невозможности!
— И вовсе не знает литературы!
Мин Цюн холодно усмехнулась и покрутила на запястье браслет, усыпанный драгоценными камнями, от которого рябило в глазах.
— И что такого в том, что я воспитана торговцем? Разве украшения на ваших головах и руках не привезены торговцами? Да и вообще, я — родная дочь своих родителей. Не перепутайте, пожалуйста.
Бросив эти слова, она развернулась и ушла.
Она знала, что эти подруги Мин Сян смотрят на неё свысока. Но это не имело значения — ей нужно было всего лишь опереться на самую могущественную опору.
После её ухода девушки утешали Чэнь Юйлянь:
— Не злись на неё. С таким грубым нравом в будущем ни одна благородная девушка не станет с ней общаться.
— Ты ведь скоро выходишь замуж за семью Фу. Не стоит из-за неё расстраиваться.
Чэнь Юйлянь стиснула зубы:
— Я не злюсь на эту грубиянку!
— Просто ненавижу её за то, что она заставила Мин Сян прыгнуть в эту ловушку.
Девушки слышали, как жилось Мин Сян после возвращения Мин Цюн, и на мгновение задумались.
Мин Цюн обошла весь особняк, но с разочарованием поняла, что дочь семьи Гу всё ещё не появилась.
Семья Гу — древний род, и, вероятно, ей не удастся приблизиться к тому кругу, где вращается сама императрица Гу.
Но как же ей встретить своего благодетеля из прошлой жизни?
…
В прошлой жизни Мин Цюн служила служанкой в доме торговца.
Хозяйка была ревнивой и жестокой, и из-за своего вспыльчивого характера Мин Цюн жила в аду.
Пока однажды императорская процессия не проехала через Сяньян во время южного турне. За жемчужной занавеской императрица Гу услышала её историю, приказала торговцу отпустить её и подарила золотые листы.
С тех пор Мин Цюн стала почитать императрицу Гу как богиню. Благодаря тем золотым листам она смогла вернуться в Лоян и, собрав все улики, узнала свою истинную родословную.
Но ей так и не удалось увидеть родных родителей — она умерла от изнурения прямо в Лояне.
А Юй Мин Сян все эти годы занимала её место, наслаждалась жизнью, которую должна была иметь она. Откуда той знать, через какие муки прошла она? Откуда знать, как она завидует её красоте и происхождению?
Разве не милость ли для неё — просто отправить Мин Сян вместо себя во дворец?!
Никому не могла она высказать свою обиду. Она залезла на стену и начала рвать цветы, царапая пальцы до крови.
В этот момент за лунными вратами показалась знакомая фигура.
Мин Цюн испугалась, что её заметили, и в панике спрыгнула со стены. Но в спешке она оступилась и упала в грязь, поранив колени о камни — кровь текла ручьём.
Сдерживая боль, она закричала:
— Сюй Дунь! Не так это выглядит! Мне очень больно, не мог бы ты…
Мужчина уже собирался уйти, но, услышав её голос, на мгновение замер. Он обернулся, взглянул на её измазанную грязью фигуру и с отвращением нахмурился, резко отвернулся и ушёл прочь.
Он избегал её, будто она была чем-то нечистым.
Мин Цюн застыла на месте. Слёзы сами собой наполнили её глаза.
*
Во дворце Вэньхуа Хуали, увидев Мин Сян, зарыдала:
— Красавица, как же я по вам скучала…
Хотя она знала эту госпожу Юй всего один день, её чувства были искренними.
Её разбудили среди ночи, заставили в страхе сопровождать красавицу во дворец Вэньхуа — она уже готова была повеситься вместе с ней перед этим дворцом.
Теперь в сердце Хуали они прошли через настоящее испытание вместе, и увидев, что госпожа жива и здорова, она не могла сдержать радости.
Мин Сян погладила её по спине и спросила чиновницу Сюй:
— Может ли Хуали остаться во дворце Вэньхуа?
Она уже поняла, что во дворец Вэньхуа не так-то просто попасть.
Чиновница Сюй серьёзно ответила:
— Пусть трижды в день принимает ванну и не появляется часто перед глазами Его Величества.
«Неужели у императора мания чистоты?» — подумала Мин Сян, но тут же поняла, что дело не в этом. Внезапно ей в голову пришла догадка — она вспомнила свой первый визит во дворец Вэньхуа.
Она указала на свой изящный носик и осторожно спросила:
— У Его Величества здесь…
Чиновница Сюй ласково ответила:
— Обоняние Его Величества острее обычного. Он не переносит посторонних запахов.
Она провела пальцем по собственному носу и с гордостью добавила:
— Со мной то же самое.
Именно поэтому её и оставили служить во дворце Вэньхуа.
Мин Сян почувствовала, как с души свалился камень, и решила с этого дня строго следить за тем, чтобы Хуали напоминала ей чаще мыться.
*
На утреннем совете
Между троном и собравшимися министрами зияло расстояние почти в половину зала. Они жались у самых стен, словно стадо мелких зверьков, загнанных в угол грозным тигром.
Маркиз Хэ Шэн стоял в первом ряду и смотрел на своего племянника — императора, чьё лицо терялось в полумраке. Внутри у него всё смеялось.
Прежние правители боялись, что министры подойдут слишком близко, и старались держать их на расстоянии.
А вот его племянник поступил наоборот: он сам оттеснил всех к краю зала, но при этом не мешал им сговариваться и создавать фракции.
Хотя, впрочем, в этом не было ничего странного. Чжао Цзю, хоть и слыл жестоким тираном, отлично понимал, что к чему. Те, кто слишком активно интриговал, давно болтались перед дворцом Вэньхуа.
Подумав о ежедневном пути мимо Вэньхуа на совет, Хэ Шэн невольно съёжился.
Когда совет закончился, он поднял рукав и несколько раз убедился, что от него не пахнет потом, прежде чем осмелиться подойти к Чжао Цзю.
— Ваше Величество.
Чжао Цзю остановился, лицо его оставалось бесстрастным. В этот момент к нему подлетел его попугай и закаркал:
— Надоело! Надоело! Шумите! Шумите!
Хэ Шэн неловко помолчал, а затем осторожно спросил:
— Слышал… Ваше Величество поселило наложницу во дворце Вэньхуа?
Чжао Цзю холодно взглянул на него.
— У тебя есть возражения?
Хэ Шэн проглотил комок в горле.
— Нет. Просто если Ваше Величество желает продолжения рода, стоит расширить гарем. Во дворце пока слишком мало женщин.
Чжао Цзю загадочно усмехнулся.
— По сравнению с дядей — действительно мало.
Вспомнив своё многочисленное потомство и гарем, Хэ Шэн смутился и не осмелился задерживать племянника, который уже направлялся прочь.
Он знал: император больше всего ненавидит, когда его ограничивают.
Первым, кто осмелился критиковать императора и остался жив, был Юй Чунцзинь. Если он сейчас заговорит дальше — это будет переход границы.
Он также знал, что из-за императрицы-матери Фэн Чжао Цзю никогда не интересовался женщинами.
Значит, дочь Юй Чунцзиня, оказавшись во дворце Вэньхуа, наверняка подвергается ежедневным мучениям.
Тем временем Мин Сян, разглядывая изысканные блюда, поданные во дворец Вэньхуа, ничуть не чувствовала себя мученицей.
Она с аппетитом смотрела на ароматные, красиво оформленные яства и с улыбкой спросила:
— Когда же вернётся Его Величество?
Чиновница Сюй на мгновение растерялась.
Со дня восшествия императора на трон все избегали его, как огня. А эта девушка смотрит с таким ожиданием и спрашивает, когда он вернётся!
Подавив страх, она с трудом улыбнулась:
— Обычно сразу после совета.
Служанка, принёсшая еду, взглянула на небо и поспешно отступила, дрожа от страха.
http://bllate.org/book/12023/1075789
Готово:
