Мин Цюнь с издёвкой хмыкнула:
— Тебе лучше и впрямь не иметь таких мыслей, ведь я сейчас же пойду расскажу отцу и матери, что их любимая дочь, которую они лелеяли все эти годы, даже взглянуть на них перед отъездом не удосужилась. Видать, ненавидит их до глубины души.
Жэньчжу закрыла глаза. Старшая барышня такая дерзкая и коварная… Как вторая барышня со своей мягкой и покладистой натурой может с ней тягаться?
Я сделала правильный выбор.
— Моя Мин Сян… Даже теперь, в такой момент, не хочет со мной встретиться? — в главном зале госпожа Юй побледнела ещё сильнее, услышав ответ служанки, и её глаза тут же наполнились слезами.
Мин Цюнь вытерла слёзы:
— Это всё моя вина… Если бы я не приехала, младшая сестра не попала бы во дворец…
Теперь в ней не осталось и следа той надменной дерзости, с которой она только что разговаривала с Мин Сян.
Госпожа Юй горько улыбнулась:
— Как это может быть твоя вина? Моя дочь…
Юй Чунцзинь прокашлялся пару раз, голос его стал хриплым, лицо исказилось от боли:
— Мин Сян имеет право злиться на меня. Ведь именно из-за меня, беспомощного отца, ей пришлось отправиться во дворец…
Три дня назад маркиз Чжунъюн Хэ Шэн нашёл Юй Чунцзиня и намекнул, что было бы неплохо, если бы он, будучи императорским цензором, подал прошение Его Величеству о расширении гарема.
Нынешний император Чжао Цзю взошёл на трон в десять лет, попирая трупы своих братьев. В тринадцать вместе с императрицей-вдовой Фэн сверг могущественного регента Тан Лу, а в пятнадцать и вовсе заточил саму императрицу-вдову во дворце Шоуань. Такой правитель, держащий власть в единоличных руках, был известен своей жестокостью и решительностью — кто осмелится указывать ему?
К тому же всем было известно, что император крайне подозрителен, жесток и непредсказуем.
Когда Юй Чунцзинь впервые вошёл во дворец, больше всего запомнилось зрелище перед дворцом Вэньхуа: ряд тел, всё ещё сочащихся кровью.
Это были те, кого император посчитал достойными смерти за то, что посмели его рассердить.
Среди них оказались как придворные слуги, так и чиновники, и даже наложницы.
Теперь Юй Чунцзинь не понимал, в какой момент он лишился рассудка, поверив, будто сможет переубедить Чжао Цзю, и позволив Хэ Шэну уговорить себя подать такое прошение.
Услышав его слова, император слегка пошевелил пальцами, лежащими на троне, затем потёр пульсирующий висок и холодно, с насмешкой произнёс:
— Говорят, у цензора есть дочь, чья красота затмевает весь Лоян. Пусть она первой войдёт во дворец и будет служить Мне.
Юй Чунцзиня едва вынесли из зала товарищи по службе.
Он был уверен: в тот миг в глазах императора мелькнуло раздражение и желание убить.
Неизвестно, что заставило того передумать.
Во дворце Вэньхуа Государственный Наставник Юйвэнь Чжэ только вошёл внутрь, как увидел, как начальник императорской стражи Хэ Мао, нахмурившись, тащит за шею перекошенного слугу.
По холодным, роскошным плитам пола тянулся алый след крови, который тут же вытерли следовавшие за ним слуги.
Выпученные глаза мёртвого слуги всё ещё выражали ужас и обиду, язык торчал наружу — зрелище было ужасающее.
Увидев это, Государственный Наставник поспешил в сторону, словно уклоняясь от чего-то.
И не зря: в следующий миг Хэ Мао широко размахнулся и повесил тело слуги вниз головой прямо у входа во дворец Вэньхуа. Кровь капала с шеи, вскоре образовав лужу у дверей — будто дождевые капли, скапливающиеся под крышей.
Только куда более страшное и жуткое зрелище.
Юйвэнь Чжэ тяжело вздохнул. Если бы ему не приходилось постоянно наведываться во дворец Вэньхуа из-за болезни императора, он вряд ли выдержал бы подобную кровавую картину.
Хорошо ещё, что его новый наряд сегодня остался чистым.
На великолепном, холодном троне в центре зала восседал мужчина в роскошных чёрных одеждах.
Одну ногу он небрежно закинул на подлокотник трона, пальцы раздражённо массировали висок. Почувствовав присутствие, он поднял тёмные, глубокие глаза и уставился на Юйвэнь Чжэ.
Его взгляд был подобен голодному волку, увидевшему беззащитного ягнёнка, — настолько зловещий, что Государственный Наставник покрылся холодным потом.
Если бы не помнил о своём высоком положении, он, верно, уже стоял бы на коленях перед императором, подобно прочим придворным, съёжившимся, как испуганные перепела.
Чжао Цзю поднял руку и указал на него.
Юйвэнь Чжэ мгновенно понял и поспешил отступить ещё дальше.
— Полагаю, у тебя уже есть решение, — холодно произнёс Чжао Цзю.
Он не сказал, что будет, если решения нет.
Ведь перед дворцом Вэньхуа уже висело немало чиновников. Ещё один Государственный Наставник там вполне уместится.
Юйвэнь Чжэ прожил так долго рядом с императором лишь благодаря своему умению беречь собственную жизнь. Он тут же заговорил:
— Ваше Величество! Я слышал, что у северных варваров есть чудодейственное снадобье под названием «Небесный Аромат». Я изучил древние записи и медицинские трактаты из Императорской Аптеки и убедился: этот эликсир способен излечить вашу головную боль.
Чиновники обычно любят говорить обиняками, но тех, кто осмеливался делать это при Чжао Цзю, давно уже повесили у входа во дворец Вэньхуа.
Юйвэнь Чжэ прекрасно знал, насколько коротким было терпение императора, поэтому сразу перешёл к сути.
— Сколько времени тебе понадобится, чтобы добыть его?
Юйвэнь Чжэ честно ответил:
— Минимум полгода, максимум три года.
Чжао Цзю едва заметно усмехнулся и постучал пальцами по заваленному меморандумами столу:
— Юйвэнь, ты хочешь, чтобы Я ждал тебя целых три года?
От этих слов у Государственного Наставника волосы на теле встали дыбом.
Он заикаясь пробормотал:
— Ваше Величество! Ради вас я готов отдать жизнь, лишь бы добыть эликсир! А пока вы можете снимать боль массажем определённых точек на голове…
Чжао Цзю холодно усмехнулся:
— Ты разглядел, кого только что выволок Хэ Мао?
Юйвэнь Чжэ вздрогнул и пригляделся. Только теперь он заметил, что руки повешенного слуги были удивительно нежными.
Значит… опять умер один из близких слуг.
Учитывая придирчивость императора, придётся потратить немало времени, чтобы найти ему замену.
— У Меня нет терпения ждать тебя три года. Если у тебя нет другого способа, найдутся и другие, кто отправится на север вместо тебя, — ледяным тоном произнёс Чжао Цзю.
Юйвэнь Чжэ сглотнул комок в горле и упал на колени:
— Есть… есть ещё один способ. Можно использовать благовония как лекарство, постепенно применяя их для облегчения головной боли. Однако…
Он робко взглянул на императора.
Проблема в том, что обоняние Чжао Цзю невероятно острое, и большинство ароматов вызывают у него раздражение. Поэтому ни при дворе, ни в гареме никто не осмеливался пользоваться духами в его присутствии.
Да и терпения разбираться в тонкостях ароматов у него не было.
Юйвэнь Чжэ уставился в холодные плиты пола. Чем дольше император молчал, тем сильнее билось его сердце от страха.
Наконец Чжао Цзю рявкнул:
— Вон!
Государственный Наставник едва не пополз на четвереньках, чувствуя, будто только что прошёл сквозь врата преисподней. Его рубашка была мокрой от пота, будто он только что вынырнул из воды.
Служить такому властителю, гордому и непреклонному, было сущей пыткой для любого подданного.
К счастью, император всё же дал ему шанс. Он сможет прожить ещё полгода.
Евнух Юаньбао протянул ему полотенце. Юйвэнь Чжэ вытер пот со лба и вдруг спросил:
— Сегодня я специально трижды вымылся перед тем, как войти во дворец. Почему же Его Величество всё равно не позволил мне приблизиться?
На добродушном лице Юаньбао мелькнула улыбка, глаза превратились в щёлочки:
— Возможно, Государственный Наставник недостаточно тщательно себя вымыл.
— Как это возможно? — возмутился Юйвэнь Чжэ. — Разве на мне хоть какой-то запах?
В этот момент из глубины дворца Вэньхуа вылетел чёрный как смоль шалашовник. Он на миг сел ему на плечо, затем, хлопая крыльями, взмыл вверх и закаркал:
— Воняет! Воняет!
*
У ворот дворца остановилась карета. Мин Сян сидела внутри, когда услышала голос старшей служанки:
— Прекраснейшая, можно выходить.
Мин Сян дрогнули ресницы. Она оперлась на руку служанки и вышла из кареты, глаза её ещё блестели от слёз.
Её черты лица были нежными и изящными, а глаза, похожие на цветы персика, влажные от слёз, напоминали капли росы на лепестках — создавая впечатление крайней уязвимости и трогательности.
— От усталости.
Она так рано поднялась, да ещё и всю дорогу её укачивало в карете — неудивительно, что задремала.
Старшая служанка ничего не знала об этом и, увидев слёзы в её глазах, растрогалась, вспомнив свою племянницу того же возраста. Она не удержалась и сказала:
— Сейчас у Его Величества нет императрицы, всеми делами в гареме заведует главный евнух. Сам император вообще ничем не занимается… Вам следует помнить: чтобы выжить здесь, не задавайте лишних вопросов и не вмешивайтесь не в своё дело…
Мин Сян только что проснулась, была ещё сонная и растерянная. «Разве во дворце нет императрицы-вдовы? Как так получается, что никто ничем не управляет?» — подумала она.
Линь Помо говорила, что придворные служанки обычно высокомерны и с ними трудно ужиться, но эта старшая служанка оказалась очень добра.
Мин Сян машинально улыбнулась ей.
Когда она улыбалась, глаза её изгибались, на щеках появлялись две милые ямочки, смягчая её томную, соблазнительную красоту и делая её невероятно обаятельной и трогательной.
— Благодарю вас, тётушка.
От её улыбки вокруг словно стало светлее.
Старшая служанка замерла, не успев сообразить, уже добавила:
— Его Величество, скорее всего, вовсе не помнит дел из внешнего двора. Вы можете быть совершенно спокойны…
Глаза Мин Сян загорелись.
Если император не станет вспоминать обиду и во дворце не будет недостатка в пище и одежде, она сможет целыми днями сидеть в своих покоях и никуда не выходить!
Старшая служанка остановилась и снова бросила на неё взгляд.
Действительно, во всём гареме никогда не было столь прекрасной женщины.
Когда её влажные глаза смотрели на человека с такой надеждой, невозможно было отказать ей в чём-либо — казалось, сердце разрывается от желания защитить её от малейшей печали. Служанка сама не заметила, как нарушила правила: ведь такие слова ей не следовало говорить.
Император действительно никогда не обращал внимания на наложниц в гареме.
Потому что всех, кто привлекал его внимание, уже повесили перед дворцом Вэньхуа.
Мин Сян с лёгким сожалением вручила служанке маленький золотой слиток:
— Тётушка, я совсем новичок здесь. Без вас я бы точно оказалась в полной растерянности.
Едва она договорила, как вдруг увидела, что старшая служанка рухнула на колени.
http://bllate.org/book/12023/1075787
Готово:
