Шусян никогда не видела Жун Цяо такой искренне смеющейся. Поняв, что Лю Кэ сказала что-то доброе, она тут же подхватила:
— Эта наследная принцесса Яньского княжества выглядит пустой вазой, а оказывается разумной женщиной. Правда, характер у неё чересчур мягкий. Сегодня я слышала за окном: она хотела вступиться за вас, да не выдержала натиска госпожи Чжу и прислуги.
Жун Цяо холодно усмехнулась:
— Я, может, и не особо разбираюсь в чае, но всё же не позволю этим слугам обманывать меня. Позовите сюда госпожу Чжу и ту старуху, что отвечает за распределение чая. Мне любопытно: почему именно у меня один лишь старый заваренный чай? Неужели я уже не член этого княжеского дома? Или даже хуже, чем наложницы?
Говоря это, она вспомнила, что достигла брачного возраста, и наверняка госпожа Чжу считает её обузой. Сердце наполнилось горечью, глаза покраснели.
Шусян, заметив переменившееся выражение лица наследной принцессы, поспешила успокоить:
— Ваше высочество, не стоит обращать внимание на таких ничтожеств. Всегда найдутся князь и великая княгиня, которые защитят вас.
Услышав эти слова, Жун Цяо вытерла слёзы и решительно сказала:
— Ты права. Не стану тратить на них время. Они недостойны говорить со мной. Возьми наш чай — пойдём к матушке.
С этими словами она даже не стала поправлять растрёпанную причёску и, с заплаканным лицом, направилась к главному крылу, где жила великая княгиня.
Шусян поспешно схватила пакетик чая и последовала за ней.
Войдя в главное крыло, они сразу увидели одну из наложниц князя Чу вместе с незаконнорождённой дочерью Жун Ин, которые услужливо стояли перед великой княгинёй.
Жун Цяо подошла и поклонилась матери, но, не дожидаясь её вопроса, обратилась к Жун Ин:
— Сестра хотела спросить у младшей сестры: получает ли она ежемесячно все положенные вещи от управляющих служанок?
Жун Ин не поняла, к чему клонит старшая сестра, но, будучи миролюбивой, лишь крепко сжала губы и робко ответила:
— Всё приходит в срок.
— А не подменяют ли тебе что-нибудь худшим или не обижают ли слуги? — снова спросила Жун Цяо.
Жун Ин покачала головой.
Великая княгиня тоже не понимала намерений дочери, но, заметив на её лице следы слёз, обеспокоенно спросила:
— Цяо-эр, что случилось?
Едва услышав этот вопрос, Жун Цяо не выдержала и зарыдала:
— Я знаю, что некрасива и нелюбезна в общении. Но ведь я всё равно плоть от плоти и кровь от крови матушки и отца! Почему же наследная принцесса Яньского княжества так меня ненавидит? Может, она злится, что я до сих пор не выдана замуж? Но ведь это зависит от родителей и свахи, а не от меня самой! Если матушка не защитит дочь, мне остаётся только умереть!
Чем дальше она говорила, тем сильнее рыдала, смешивая слёзы с носом.
Великая княгиня, потрясённая этими невнятными словами, вскочила и подошла к дочери:
— Кто тебя так настроил? Я ничего не слышала о том, чтобы твоя невестка тебя недолюбливала! Да и кто посмеет, пока я жива?
— Никто меня не настраивал, матушка. Я сама это чувствую, — сквозь слёзы прошептала Жун Цяо.
— Расскажи мне подробно, что произошло, — глубоко вздохнув, сказала великая княгиня.
— Сегодня наследная принцесса Яньского княжества зашла ко мне поболтать. Сначала я не хотела её принимать, но она явно шла с добрыми намерениями, и я не могла отказаться. Приказала подать чай.
Жун Цяо ещё не договорила, как великая княгиня вспылила:
— Я так и знала! Тихоня-то и кусается! Только вышла замуж — и уже хочет перевернуть весь дом!
Жун Цяо поспешила остановить её:
— Матушка, выслушайте меня до конца. Наследная принцесса говорила со мной лишь о книгах и не сказала ничего другого. Но когда она вышла из моих покоев, то направилась в зал совещаний. Мне это показалось странным, и я тайком последовала за ней и подслушала у окна.
Она решила не говорить, что всё узнала от Шусян, а представила, будто сама всё слышала, чтобы проверить, насколько важна она для матери.
Закрыв лицо руками, она зарыдала ещё сильнее:
— Оказалось, что наследная принцесса заметила, что у меня старый чай, и пошла разбираться с той служанкой, что отвечает за чай. Но те служанки заявили, будто каждый месяц присылают мне свежий чай, а я нарочно подала старый, чтобы опозорить наследную принцессу! Это не просто мелочь — это оскорбление моей чести!
Наследная принцесса хотела разобраться, но наследная княгиня её остановила, а слуги начали увиливать. Кому они послушаются, как не наследной княгине? Я лишь хочу спросить у матушки: неужели и вы тоже считаете меня обузой? Если да, то лучше уж умереть, чем терпеть такое унижение!
Выслушав всё это, великая княгиня задрожала от ярости:
— Такое возможно?! Призовите сюда наследную княгиню и ту старуху Бай Сяньцзя, что отвечает за чай! Неужели, раз я больше не руковожу домом, они решили, что могут делать всё, что захотят?!
Она обняла Жун Цяо и принялась утешать:
— Не важно, что думают другие. Ты — моя драгоценность, никто не посмеет поставить тебя ниже других.
Жун Цяо, всё ещё всхлипывая, сказала:
— Матушка, даже у Жун Ин всё приходит вовремя, а меня вот так унижают! Получается, я в этом доме ниже даже незаконнорождённой сестры!
Великая княгиня была умной женщиной и понимала, что Жун Ин так ответила лишь потому, что не хотела ссор. Но так как девочка не была её родной дочерью, она не собиралась ради неё вступаться. Обратившись к Жун Цяо, она сказала:
— Твоя сестра молчала лишь потому, что не любит конфликтов. Подумай сама: ты — настоящая наследная принцесса Яньского княжества, а они осмелились тебя обмануть! Что уж тогда говорить о ней? Видимо, твоя невестка слишком ленива и распустила этих дерзких слуг.
Пока они разговаривали, в дверях появилась госпожа Чжу. Она как раз услышала последние слова великой княгини и похолодела от страха.
Великая княгиня усадила Жун Цяо на стул и медленно вернулась на своё место в центре зала.
— Дочь матери кланяется, — почтительно сказала госпожа Чжу, ожидая ответа.
Увидев здесь Жун Цяо, она заподозрила, что Лю Кэ наговорила ей чего-то, и уже приготовила объяснение.
Великая княгиня долго молчала, глядя на поклоняющуюся невестку, и наконец произнесла:
— Я давно не интересовалась делами дома. Но после слов Цяо-эр задумалась: может, действительно пора передать управление Лю Кэ? Если ты не можешь с ней справиться, я лично займусь этим.
Госпожа Чжу испугалась:
— Простите, матушка! Я лишь старалась избежать сплетен снаружи и не давать повода для упрёков старой княгине, поэтому не могла быть слишком строгой.
Упоминание старой княгини ещё больше разозлило великую княгиню, но тон её стал мягче:
— Я понимаю твои трудности. Но нельзя ради расположения слуг потакать им во всём. Злых слуг, что обижают господ, нужно строго наказывать.
— Да, дочь поняла.
— Сначала разберись с сегодняшним делом. Ты ведь прекрасно знаешь, о чём речь. Разберись и доложи мне, — сказала великая княгиня, не вдаваясь в подробности.
Госпожа Чжу удивилась:
— Простите, матушка, о каком деле идёт речь?
— Наследная княгиня быстро забывает! Только что случилось — и уже забыла? — холодно усмехнулась Жун Цяо.
Великая княгиня медленно встала и с улыбкой сказала:
— Я всё поняла, маленькая свекровь. Вы, конечно, имеете в виду происшествие в зале совещаний. Не знаю, что там сказала вам наследная принцесса, но помните: мы — одна семья, и я всегда буду на вашей стороне, а не позволю посторонней женщине вмешиваться в наши дела.
— Хотелось бы верить, — ответила Жун Цяо, — но эта «посторонняя» не унижала меня, не оскорбляла и не сплетничала за моей спиной. А вот те, кого я считала близкими, не только защищают тех, кто меня обижает, но и сами говорят обо мне за глаза.
Она горько усмехнулась сквозь слёзы:
— Наверное, я сильно надоела невестке. Иначе зачем так со мной обращаться? Больше я ничего не прошу — лишь дайте мне два года укрытия. Если за это время я так и не найду себе мужа, не придётся вам избавляться от меня: я сама пойду в монастырь и остригу волосы.
Эти слова ударили госпожу Чжу сильнее любого прямого оскорбления. Она тут же упала на колени:
— Ваше высочество! Как вы можете так говорить? Эти слова словно нож в сердце! Откуда у меня смелость так относиться к вам? Прошу, не верьте сплетням!
Но стоило ей сказать «сплетни», как Жун Цяо вспыхнула от гнева и прикрикнула на Шусян:
— Передай при матушке и всех присутствующих каждое слово, что сказали наследная княгиня и наследная принцесса Яньского княжества в зале совещаний! И если наследная княгиня скажет хоть одно «нет», я сдеру с тебя кожу!
Испуганная Шусян тут же рассказала всё, что слышала.
Когда она закончила, она почтительно протянула госпоже Чжу пакетик чая.
Госпожа Чжу не стала пробовать — одного взгляда хватило, чтобы понять: это старый чай.
Обычно такое не стоило бы и внимания, но сейчас Жун Цяо подняла шум перед великой княгинёй, да ещё и сказала такие слова… А великая княгиня всегда защищала свою дочь. Значит, сегодня без наказания для Бай Сяньцзя не обойтись.
Правда, госпожа Чжу и сама не особенно жаловала эту старуху. Она опустилась на колени и, плача, сказала:
— Матушка, выслушайте меня! Сегодня наследная принцесса Яньского княжества действительно вызвала меня в зал совещаний по этому поводу. Я подумала, что она хочет нас поссорить, поэтому и сказала то, что сказала. Я лишь хотела решить всё внутри семьи, чтобы она не лезла не в своё дело, а не собиралась обижать маленькую свекровь.
Неожиданно слуги оказались настолько дерзкими, что действительно обманули вас! Я обязательно их накажу. Прошу прощения за мою неосторожную речь.
Жун Цяо холодно рассмеялась:
— Невестка умеет говорить! Всё свалила на слуг, а сама лишь «неосторожно» проговорилась. Видимо, я должна преклониться перед вашим красноречием.
— Простите меня, Ваше высочество! Вина полностью на мне — я плохо управляла слугами. Прошу вашего великодушия! — тут же заплакала госпожа Чжу.
Жун Цяо, хоть и была странной, но не злой. Увидев, что невестка признала вину, она холодно сказала:
— Вставайте, наследная княгиня. Я не смею вас прощать. Я здесь всего лишь гостья, и скоро уйду. А вы — хозяйка этого дома. Мне нечем вас прощать. Вставайте!
Госпожа Чжу решила, что Жун Цяо не хочет мириться, и поспешно сказала:
— Ваше высочество! Такие слова убьют меня! Вы — истинная наследница королевской крови, а я всего лишь жена из рода Чжу. Как я могу быть выше вас? Эти дерзкие слуги обидели вас — я обязательно всё выясню и отдам их вам на суд!
Она повторяла «маленькая свекровь» снова и снова, подчёркивая, что они — одна семья.
Жун Цяо всё поняла и лишь презрительно фыркнула:
— Хорошо. Жду результатов вашего расследования.
Великая княгиня вздохнула:
— Ты говоришь, что Лю Кэ пыталась нас поссорить. Возможно, и так. Но если бы между вами не было разногласий, ей бы не за что было зацепиться. Не прячь больше своих личных интересов. Думай о благе всей семьи и используй этот случай, чтобы хорошенько проучить тех алчных слуг, что ставят деньги выше господ.
— Да, матушка, — поклонилась госпожа Чжу.
Когда она вышла из главного крыла, её лоб был покрыт потом.
Она вытерла пот и прошептала себе:
— Ну и хорошо! Казалась тихоней, а оказалась той, что кусается! Сегодня ты подстроила так, чтобы Цяо поссорилась со мной. Завтра я верну тебе сполна!
С этими словами она поспешила разбираться.
http://bllate.org/book/12018/1075363
Готово:
