Лю Кэ, вдохновлённая рассказами Лю Хань о столице, с головой ушла в мечты о ней. Сёстры всю дорогу болтали и смеялись, совершенно не подозревая об опасности.
Впрочем, нельзя было винить Лю Кэ за беспечность.
Их караван был на виду у всех, но при этом надёжно защищён: впереди ехал Лю Цзялу со своей стражей, посредине — старший брат Лю Фэн, а позади замыкал шествие сам отец Лю Мин с отрядом охраны. Кто осмелился бы напасть на такое знатное семейство?
Утром они покинули город Бо-лин, а к середине дня уже миновали гору Байши и достигли небольшого поселения к северу от округа Дунпин.
После обеда в местной гостинице они двинулись дальше. По расчётам Лю Цзялу, к началу часа «цзю» (около 17:00) они должны были добраться до Цичжоу, что к северу от Дунпина, и, если повезёт, успеть до закрытия ворот войти в город.
В Цичжоу их наверняка встретил бы сам наместник, и тогда можно было бы как следует отдохнуть.
Но человек предполагает, а бог располагает. Вскоре после обеда небо затянуло тучами; снега не было, но поднялся пронизывающий северный ветер.
Хотя они ехали в каретах, ледяной ветер всё равно проникал внутрь, свистя сквозь щели.
Слуги в простых повозках страдали от холода больше всех.
Лю Кэ взяла с собой в дорогу лишь двух служанок — Лю Цинь и Юйе, а Лю Хань — Су Цзинь и Цзиньсиу.
Увидев, что ветер усиливается, Лю Кэ приказала всем четверым пересесть в свою тёплую карету. Хотя изначально она была рассчитана на двоих, теперь здесь стало тесновато, но зато тепло — девушки жались друг к другу и быстро согрелись.
Из-за ухудшившейся погоды скорость передвижения заметно снизилась.
План добраться до Цичжоу до заката провалился. Уже во второй половине часа «шэнь» (около 16:30) караван остановился в посёлке Миншуй, к северу от Цичжоу. Продолжать путь дальше значило рисковать ночёвкой под открытым небом.
В такую стужу люди ещё могли бы выдержать, но кони точно перемёрзли бы.
В Миншую была всего одна маленькая гостиница, обычно пустующая, но сегодня её заполнил весь караван рода Лю.
Хозяин был вне себя от радости и бегал взад-вперёд, не жалея сил.
Лю Кэ и Лю Хань сошли с кареты и последовали за госпожой Ши в гостиницу. Лю Чжэнь и наложница Цзян, похоже, поссорились в карете — обе вышли красные от злости и бросали друг на друга яростные взгляды.
Перед многочисленной челядью Цзян не осмеливалась вести себя вызывающе, но по её лицу было ясно: Лю Чжэнь тоже не одержала верх в этой перепалке.
Лю Чжэнь важно шагала вслед за Лю Кэ и Лю Хань, держась с подчёркнутым достоинством,
а наложница Цзян опустила голову.
Лю Кэ на мгновение замерла, но ничего не сказала.
Внутри гостиницы госпожа Ши приветливо пригласила девушек к себе за стол.
Лю Кэ усадила Лю Хань рядом с собой, чуть ниже по иерархии, а Лю Чжэнь последовала за ними и заняла место за тем же столом.
Наложница Цзян встала позади госпожи Ши, готовая прислуживать за трапезой.
Госпожа Ши обернулась:
— У меня нет привычки, чтобы за мной ухаживали. Няня Синь достаточно. Иди, поешь с остальными.
Наложница Цзян поклонилась и ушла к слугам, сев за стол у двери.
— Как вам дорога? — спросила госпожа Ши, пока подавали блюда. — Для Хань и Чжэнь это не в новинку — они недавно вернулись из столицы в Бо Лин. Но ты, Кэ, впервые отправляешься в столь далёкое путешествие. Выдержишь ли?
Лю Кэ улыбнулась:
— Благодарю вас за заботу, вторая госпожа. Со мной всё в порядке, я чувствую себя прекрасно.
— Путь от Бо Лина до столицы, хоть и занимает десять с лишним дней, на самом деле проходит незаметно. В хорошую погоду можно любоваться окрестностями. К тому же чем южнее едешь, тем теплее становится, — сказала госпожа Ши, как раз в этот момент к ним подошёл слуга с подносом.
За соседним столом сидели Лю Цзялу, Лю Мин и Лю Фэн. Атмосфера там была куда менее беззаботной.
Лю Мин глубоко возражал против плана Лю Цзялу отправить Лю Кэ ко двору и почти не обращался к нему.
Лю Фэн же относился к обоим мужчинам как к чужакам. Сегодня он сел за один стол с ними лишь потому, что им предстояло ехать в столицу вместе — и всё же молчал, лишь время от времени отхлёбывая воду.
*****************************
— Не стоит волноваться, — улыбнулся Яньцзе. — Нищего монаха хранит сам Будда.
Слуга всё ещё колебался, но отказать не посмел:
— Если замёрзнешь в дровяном сарае, не взыщи потом с нашей гостиницы.
— Конечно, конечно, — заверил его Яньцзе, кланяясь.
Слуга отвёл его к сараю за гостиницей, зажёг фонарь и предупредил:
— Эти дрова не для твоего обогрева! Если хозяин обнаружит пропажу, мне достанется.
Яньцзе склонил голову:
— Не волнуйся, я не стану топить печь вашими дровами.
Слуга недоверчиво взглянул на него, покачал головой и ушёл.
Оставшись один, Яньцзе сел в темноте, расположив ладони и ступни по правилу «пять сердец к небу», и начал тихо читать сутры.
Ночь глубокая, вокруг воцарилась тишина.
Северный ветер стих, на небе появился тонкий серп молодого месяца.
Яньцзе в темноте молча оберегал того, кто был ему дорог.
В полночь он внезапно открыл глаза — в тишине послышался чуждый звук.
Монах бесшумно приоткрыл дверь сарая и увидел, как два тёмных силуэта проскользнули мимо, направляясь на запад.
Он вышел следом, держась в тени. Вдалеке злоумышленники приближались к конюшне, где стояли кони рода Лю. Яньцзе понял: они хотят подсыпать яд в корм.
Он не стал их пресекать, дождавшись, пока те исчезнут.
Подойдя к конюшне, Яньцзе внимательно осмотрел каждую лошадь и обнаружил, что одной рыжей кобыле подмешали бамбуковый гриб — через три–пять часов животное будет корчиться от боли и сойдёт с ума.
Эта лошадь стояла у кареты Лю Мина, который ехал замыкающим. Если его упряжка впадёт в панику, все впереди идущие экипажи окажутся в смертельной опасности.
А карета Лю Кэ ехала прямо перед ним — она первой пострадает от хаоса.
Яньцзе закрыл глаза, глубоко вздохнул, затем подошёл к больной лошади и, сложив ладони, произнёс:
— Через несколько часов тебе всё равно не миновать смерти. Позволь мне облегчить твои муки.
Он поклонился коню:
— Я совершю за тебя погребальные молитвы. Да будет тебе уготовано в следующей жизни родиться человеком, а не рабской лошадью.
Затем он положил правую ладонь на спину животного, собрал ци в даньтяне и направил всю силу в руку. Рыжая кобыла беззвучно опустилась на землю.
Яньцзе выдохнул и, снова сев в позу лотоса, начал читать сутры за упокой души лошади.
На следующий день, ещё до рассвета, он покинул гостиницу.
После завтрака один из стражников обнаружил мёртвую лошадь в конюшне и немедленно доложил Лю Цзялу и Лю Мину.
Лю Цзялу помолчал, затем спросил:
— Удалось определить причину смерти?
— Зубы у неё почернели, видимо, съела что-то ядовитое, — ответил стражник.
— Остальных коней проверили?
— Да, господин. С ними всё в порядке.
Лю Цзялу кивнул:
— Позовите хозяина гостиницы.
Стражник ушёл.
Лю Мин молча стоял в стороне.
Вскоре прибежал хозяин, дрожа от страха. Вчерашняя радость испарилась — он прекрасно понимал, с кем имеет дело. Теперь вместо прибыли он рисковал не только потерять всё, но и поплатиться жизнью.
Едва завидев Лю Цзялу, он бросился на колени:
— Милостивый господин! Вашу лошадь точно не мы отравили! Прошу, расследуйте справедливо!
Лю Цзялу спокойно ответил:
— Никто не обвиняет тебя. Я лишь хочу знать: кроме нас, кто ещё останавливался у вас вчера?
Хозяин немного успокоился, но, вспомнив, что вчера гостиница была полностью занята семьёй Лю, снова побледнел:
— Никого, господин. Весь дом был отдан вашему семейству.
Лю Цзялу задумался.
Лю Мин, видя, как хозяин дрожит от страха, сказал:
— Возможно, в корм случайно попала какая-то гниль. Не обязательно злой умысел. У нас достаточно коней, не стоит задерживаться.
Лю Цзялу согласился:
— Ты прав. Пусть твоя тётушка рассчитается с хозяином. Это ведь мелкое заведение — не стоит разорять человека.
Он повернулся и ушёл.
Тем временем госпожа Ши и девушки ждали в комнатах, готовые к отъезду.
Но назначенное время давно прошло, а караван всё не трогался с места. Они недоумевали, пока не услышали приказ Лю Цзялу рассчитаться с хозяином.
Госпожа Ши тут же отправила няню Синь, а сама пошла к Лю Кэ.
В комнате Лю Кэ находилась и Лю Хань.
Лю Кэ буквально вытащила её из постели на завтрак, а после та снова устроилась на коленях сестры, полусонная.
Лю Кэ пощекотала её лоб:
— Что же ты натворила прошлой ночью, раз так вымоталась?
— Я долго лежала и думала… — пробормотала Лю Хань, прижавшись к ней, — …о том, что говорили дядюшка и отец. Так и не поняла, в чём дело.
Улыбка на лице Лю Кэ замерла, потом медленно исчезла. Наконец она с трудом проговорила:
— Хватит дремать. В карете поспишь. Сегодня погода отличная, да и жаровня в экипаже есть — не замёрзнешь. Просыпайся!
В этот момент дверь открылась, и вошла госпожа Ши:
— Хань ещё не проснулась? Лентяйка! Пора в путь. Собирайтесь, не забудьте ничего.
Лю Хань вскочила:
— Тётушка!
Госпожа Ши улыбнулась:
— Всё ещё ребёнок.
Лю Кэ встала, чтобы поклониться, но госпожа Ши взяла её за руку.
Одной рукой она потрепала Лю Хань по голове, другой — взяла Лю Кэ, и все трое вышли из комнаты.
http://bllate.org/book/12018/1075296
Готово:
