Как только Су Вансиу вспомнила, зачем пришла на Праздник Цветов, её щёки вновь залил румянец, а сердце сжалось от тревоги. Однако винить мать она не могла: в роду Су, пожалуй, лишь госпожа Хань по-настоящему заботилась о ней.
Су Вансиу взяла себя в руки. «Разве мало здесь девушек, ищущих женихов? — подумала она. — Так чего же мне краснеть? Как и в прежние годы, вскоре сюда наверняка заглянут молодые господа из чиновничьих семей… А разве игра „передача цветка под барабан“ не идеальный повод для знакомства?»
Успокоившись, она неторопливо вошла в павильон. Там уже собрался шумный кружок гостей, которые весело требовали от одной очень юной и явно стеснительной девушки выполнить «поэтическое» наказание.
Су Вансиу была образцовой благородной девушкой. Хотя нельзя сказать, что она превосходила всех в музыке, игре в го, каллиграфии и живописи, но в сочинении стихов на заданную тему, особенно описывая пейзаж, она считала себя лучшей в роду Су. Её мать, первая госпожа Хань, много сил вложила в подготовку дочери к выгодному замужеству, поэтому Су Вансиу сохраняла полное спокойствие. Несколько девушек из семей военных чиновников, явно чувствовавших себя не в своей тарелке, тут же уступили ей места с заметным облегчением.
Наказание выпало младшей дочери нового начальника водных путей Цзяннани, господина Юань Ляна — его незаконнорождённой дочери Юань Цинь. Господин Юань служил на границе много лет и имел лишь одну жену и двух наложниц. Все три девушки, пришедшие сегодня, были его дочерьми, но от разных матерей: старшая законнорождённая Юань Ин и две незаконнорождённые — Юань Синь и Юань Цинь.
Законнорождённые дочери всегда смотрели свысока на незаконнорождённых, а между самими незаконнорождёнными, несмотря на внешнюю дружелюбность, тоже шла скрытая борьба. Разделение между дочерьми чиновников и купцов было очевидным, но и среди дворянских девиц существовала чёткая иерархия между законнорождёнными и незаконнорождёнными. Эта игра, казалось бы, создавалась для веселья, но на деле часто становилась полем для тонких интриг.
Всё это, вероятно, и затевала старшая дочь Юань Ин с самого начала. Третья дочь рода Су, Су Ваньюй, хоть и выглядела наивной и беззаботной, но, выросши в знатном доме, прекрасно понимала эти дворцовые игры. В их семье всё было иначе: вторая госпожа У Чжиюэ мастерски держала в узде своих наложниц и незаконнорождённых дочерей, а сама Су Ваньюй, будучи законнорождённой, лишь наблюдала за происходящим, как и другие благородные девушки.
Эрья, стоявшая рядом, не до конца понимала все эти хитросплетения, но сердце её болело за бедную девушку из рода Юань. «Почему никто не поможет ей?» — думала она, глядя, как та покраснела от смущения.
И тут раздался мягкий, но уверенный голос:
— Ну полно вам, сестрицы! Пощадите мою младшую сестру — она ведь никогда не любила сочинять стихи.
Это была старшая дочь Юань Ин. Но едва она произнесла эти слова, как одна из девушек — Тянь Цзи, хотя и не была с ней близка, предложила:
— Но правила есть правила! Если не стихи, то пусть покажет что-нибудь другое. Мы слышали, что девушки из рода Юань — настоящие воительницы! Не станешь ли ты, Юань Цинь, исполнять для нас танец с мечом?
Юань Ин нахмурилась, будто с сожалением, но в уголках глаз мелькнуло торжество.
Наказание выпало именно Юань Цинь. Она действительно любила фехтование и даже добилась расположения отца своими воинскими навыками. Однако такие увлечения не одобрялись среди благородных девушек Цзяннани, где принято было вести скромную жизнь, не выходя за пределы внутренних дворов. Здесь, среди чиновничьих дочерей, владение мечом считалось грубостью и вульгарностью.
«Они хотят опозорить её!» — мысленно воскликнула Эрья, но не осмелилась ничего сказать. Она лишь тихонько потянула за рукав Су Ваньюй:
— Третья кузина, разве это правильно?
— Тс-с! — Су Ваньюй приложила палец к губам и многозначительно покосилась на неё, давая понять: «Жди и смотри, будет интересно».
Эрья могла лишь беспомощно переживать. Но тут Юань Цинь словно обрела уверенность. Приняв меч из рук служанки, она решительно вышла на открытую площадку перед павильоном, ловко перевернулась, выхватила клинок, сделала вращение, прогнулась назад — и целые заросли осенних гибискусов зашелестели от её движений.
Эрья с изумлением смотрела на неё, восхищённо открыв рот. Но когда она оглядела остальных девушек — включая Су Вансиу и Су Ваньюй — то заметила на их лицах едва скрываемую насмешку.
«Ах да… ведь мы в Цзяннани!» — вспомнила Эрья и, готовая уже захлопать в ладоши, вовремя сдержалась.
Но в этот момент раздался хлопок. Затем ещё один. И ещё.
— Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Юань Цинь прекратила свой танец. Все девушки в павильоне повернулись к источнику аплодисментов.
— Это наследный сын герцога Нинго! Он тоже пришёл в этом году!
— Да ведь это же Первый Господин Цзяннани, нынешний занявший третье место на императорских экзаменах!
Среди шёпота и вздохов из-за деревьев показалась группа молодых господ, элегантных и самоуверенных. Эрья сразу узнала двоих:
— Это мои двоюродные братья!
Су Ваньюй вскочила с места:
— Старший брат! Второй брат!
Первый молодой господин Су Шитуань был вольнолюбив и весел, второй — Су Шицин — сдержан и учтив. Они шли следом за наследным сыном герцога Жун Чжао и новым занявшим третье место на экзаменах Чжоу Жуньчжи. Су Шитуань легко помахивал веером и с интересом оглядывал павильон, встречаясь взглядом то с одной, то с другой девушкой. Когда чьи-то глаза опускались в смущении после его взгляда, он с удовлетворением улыбался.
— Второй брат, — окликнул Су Шитуань, прерывая беседу Су Шицина с другими гостями, — наши кузины там!
Су Шицин не хотел идти на этот Праздник Цветов. Это был его первый выход в свет после возвращения в Цзяннани, и мать, вторая госпожа У Чжиюэ, долго уговаривала его прийти вместе со старшим братом. Он был озабочен карьерой и своими отношениями с известной столичной куртизанкой Цэнь Аньань, а теперь ещё и вид Эрьи вызывал в нём раздражение. Внутренне он сопротивлялся, но внешне вёл себя вежливо и последовал за братом.
Их появление вызвало восторженные возгласы среди девушек. Су Вансиу и Су Ваньюй гордо шагнули навстречу: ведь в Цзяннани мужчины ценили изящество и утончённость, и братья рода Су были здесь образцами таких качеств.
— Старший брат! Второй брат!
— Старший двоюродный брат! Второй двоюродный брат!
Су Вансиу, Су Ваньюй и Эрья сделали реверанс. За ними подошли пятая и седьмая дочери рода Су — Су Ваньлинь и Су Ваньчжэнь.
Братья ответили на приветствие сестёр, а затем кивнули Эрье:
— Кузина.
— Как твоё здоровье, кузина? — участливо спросил Су Шитуань.
— Благодарю, старший брат, Фу… эр чувствует себя гораздо лучше, — ответила Эрья, впервые предстающая перед ним в образе Гу Сяофу. Она опасалась, что её разоблачат — ведь репутация первого молодого господина была далеко не безупречной.
— Отлично… Но ты ведь получила ушиб? — Су Шитуань внимательно осмотрел её. — Хотя этот хуадянь в форме лотоса на лбу скрывает следы раны просто превосходно. Да и вообще, ты стала ещё изящнее.
Эрья смутилась под его пристальным взглядом и решила быть особенно осторожной в словах и жестах.
В отличие от старшего брата, Су Шицин лишь холодно кивнул и больше не произнёс ни слова.
Су Ваньюй, заметив молчание второго брата и робость Эрьи, вспомнила, что мать не признаёт их детского обещания о браке, и решила помочь:
— Второй брат, посмотри, какой красивый у Фуэр мешочек для благовоний! — Она подняла край своего платья, чтобы показать вышитый мешочек прямо перед носом Су Шицина.
Эрья не знала, что этот мешочек действительно вышила Гу Сяофу. Девушки часто обменивались такими подарками, и для Гу Сяофу лучшим даром были её собственные вышивки.
— Разве не прекрасно? У Фуэр лучшее рукоделие из всех нас! — добавила Су Ваньюй, и даже Су Ваньлинь с Су Ваньчжэнь подхватили:
— Да, вышивка сестры Фуэр действительно великолепна.
— Хм, — Су Шицин бросил мимолётный взгляд и равнодушно кивнул, явно проявляя нетерпение.
Даже Су Ваньюй обеспокоилась за чувства Эрьи, но та, к её удивлению, не выглядела расстроенной. Наоборот, в её глазах мелькнула обида… или даже решимость?
«Странно…» — подумала Су Ваньюй.
Дело в том, что Эрья глубоко благодарна Гу Сяофу за спасение. С детства она страдала от жестокости мачехи, но судьба свела её с Гу Сяофу, которая дала ей кров, пищу и тепло. Пусть в доме Су её иногда и обижали, но друзей среди служанок было немало. Даже Ашуй, которая часто казалась суровой, на самом деле преданно заботилась о Гу Сяофу — и Эрья это понимала. Люди говорили, что она простодушна и даже немного глуповата, но благодарность за добро — это то, чему учат с детства.
Поэтому она не любила Су Шицина. Совсем не любила. Она вспомнила, как Ашуй жаловалась, что второй молодой господин даже не навестил её, когда та лежала больной. Конечно, ведь она — не настоящая Гу Сяофу. Если бы та была жива, наверное, сильно страдала бы.
Так почему же ей терпеть дальше? Раньше, ради чувств Гу Сяофу, она старалась оправдывать поступки Су Шицина. Но теперь, когда та ушла… нет, её больше нет… но «она» продолжает жить за неё. Значит, можно и отомстить!
— Не смейся надо мной, третья кузина, — сказала Эрья, будто смущаясь похвалы. — Моё рукоделие совсем не такое хорошее. Говорят, лучшие вышивки делаются в столице. Второй брат недавно вернулся оттуда — не видел ли ты такие узоры? Я бы очень хотела научиться.
Слово «столица» ударило Су Шицина, как гром. Его лицо сразу потемнело.
Ведь в столице, в знаменитом борделе «Цяньцзинь Хуань» («Тысяча золотых за ночь»), каждая куртизанка носила одежду, вышитую лучшими мастерицами. Особенно прославилась нынешняя победительница конкурса куртизанок — Цэнь Аньань.
«Неужели она делает это нарочно?» — подумал Су Шицин, глядя на Эрью. Но тут же отмел эту мысль: ведь эта кузина всегда питала к нему тайную симпатию.
— Ха-ха… — рассмеялся Су Шитуань, находя поведение Эрьи забавным. «Раньше она казалась такой робкой, а теперь… в её глазах столько озорства! И откуда она знает про столичные вышивки?» — размышлял он.
Но Эрья ничего не знала о «Цяньцзинь Хуань». Под «вышивками» она имела в виду обычные платки и мешочки для благовоний. Недавно она завидовала служанкам рода Су, которые умели вышивать, и часто подглядывала за ними. Однажды она увидела, как двое слуг из двора второй госпожи У Чжиюэ вышли и, прислонившись к галерее, тихо смеялись.
— О, какой красивый цветок! — воскликнула она, заметив у одного из них в руках шелковый платок.
Один слуга сказал:
— Вторая госпожа щедра.
Другой добавил:
— Брат, ты снова побывал в объятиях любимой?
http://bllate.org/book/12017/1075013
Готово:
