Гу Сяофу ударила — и тут же пожалела об этом. Обессиленно опустив руку, она тихо произнесла:
— Ашуй, больше ничего не говори…
— Госпожа…
— Раз уж так вышло, остаётся только позвать первого молодого господина.
— А?
— Что?
Одна лишь фраза У Чжиюэ вновь подняла целую бурю слухов. Она склонилась к няне Сунь и что-то шепнула ей на ухо. Та немедля отправила мальчишку за первым молодым господином Су Шитуанем, который, по всей видимости, сейчас находился в кабинете переднего двора. В роду Су существовало строгое правило: кабинет считался местом, где мужчины рода обсуждают важнейшие дела, и женщинам туда вход был воспрещён. Именно поэтому за ним послали мальчика — чтобы соблюсти приличия.
Всего через мгновение Су Шитуань вошёл с изящной, почти театральной грацией.
— Слышал, тётушка звала меня? — спросил он.
— Садись, Туань, — ласково сказала У Чжиюэ, указывая на стул рядом.
Едва переступив порог, Су Шитуань сразу почувствовал, что здесь что-то не так. Не только слуги толпились группами, но и редко появлявшаяся в этих покоях двоюродная сестра Гу Сяофу тоже присутствовала.
— Двоюродная сестра Гу, что вы здесь делаете? — спросил он. — Неужели просто пришли навестить?
— Старший двоюродный брат, — кивнула Гу Сяофу.
— Туань, — без предисловий начала У Чжиюэ, — сегодня утром я взглянула на тот шёлковый платок с лотосом, что был у тебя. Он оказался точь-в-точь таким же, как у нашей Фу. А её платок как раз пропал. Не мог бы ты сказать, не её ли это платок у тебя?
— Это… — Су Шитуань не ожидал, что утренний инцидент в покоях старшей госпожи — когда случайно выпал из рук его платок с вышитым цветком фу жун — вызовет такие последствия. Одна из служанок подняла его и сказала, будто видела такой же узор где-то раньше. И в тот самый момент лицо Гу Сяофу изменилось.
— Почему тётушка так заинтересовалась моим платком? — вместо ответа спросил Су Шитуань, уклончиво меняя тему.
— Потому что Фу сказала, будто одолжила тебе свой платок.
— А… раз уж дело дошло до этого, скрою не стану… Да, этот платок действительно принадлежит двоюродной сестре.
Су Шитуань всё понял: именно поэтому Гу Сяофу тогда так изменилась в лице. Выходит, она сама «случайно» уронила платок, рассчитывая, что он его подберёт, а потом всё устроит именно так, как сейчас происходит! Значит, та служанка, которая его нашла, тоже из её людей!
Какая хитроумная интрига! Ну что ж, раз она так старалась, чтобы прицепиться к нему, он, Су Шитуань, готов сыграть свою роль в этом спектакле.
— Как?! — Ашуй, всё ещё стоявшая на коленях, в изумлении поднялась.
В это же время Эрья всхлипнула:
— Нет… платок правда принадлежит госпоже, но потеряла его я… А потом его подобрал первый молодой господин…
— Да что за чепуха! — возмутилась няня Сунь. — Всё запутали!
По знаку У Чжиюэ две служанки увели Эрья и Ашуй прочь.
Затем всех остальных слуг распустили по домам.
Когда в комнате остались только они втроём, У Чжиюэ приняла торжественный вид:
— Раз уж так вышло, я, как старшая в роду, обязана позаботиться о вашем будущем. Речь идёт о чести Фу. Надо сообщить старшей госпоже и дядюшке Гу.
«Сообщить отцу?» — Гу Сяофу машинально опустилась на колени.
— Нет, нет… тётушка, между мной и старшим двоюродным братом ничего не было! Я просто одолжила ему платок — и всё!
— Глупышка, — ласково сказала У Чжиюэ. — Боишься сплетен? Не бойся, пока я жива, никто не посмеет болтать. Обязательно уговорю старшую госпожу и дядюшку Гу устроить вам свадьбу.
— Нет… нет…
— Тётушка, — вмешался Су Шитуань, — если у двоюродной сестры нет таких намерений, не стоит её принуждать.
«Неужели он всерьёз собирается на мне жениться?» — подумал он с насмешкой. Он не испытывал к Гу Сяофу неприязни, но и любви тоже не чувствовал. Ему ещё рано связывать себя браком — жизнь слишком прекрасна, чтобы ограничивать её одной женой.
— Как можно так говорить? — возразила У Чжиюэ. — Теперь все слуги знают об этом! Если Фу не выйдет за тебя, как ей дальше жить?
Гу Сяофу словно хлыстом ударило по голове. Голова пошла кругом, но она отлично знала: она не любит Су Шитуаня. Более того, у неё уже есть помолвка со вторым двоюродным братом! Как она может выйти замуж за другого?
— Так и решено, — объявила У Чжиюэ. — Позже я приглашу старшую госпожу. Что до рода Гу, я лично напишу два письма от имени дома Су: одно — дядюшке Гу, другое — третьему крылу рода Гу. Ведь если Фу выйдет замуж, церемония должна проходить именно оттуда.
У Чжиюэ смотрела на сидевшую на полу, совершенно растерянную Гу Сяофу, и всё больше радовалась, что когда-то взяла племянницу к себе. Снаружи она получала славу заботливой тётушки, а внутри — держала девочку в своих руках. Ведь для женщины после рождения самое важное — это замужество.
А Су Шитуань, кроме красивого лица и склонности к флирту, особой пользы семье не приносил. Если Гу Сяофу станет его женой, даже если он окажется плохим мужем, со временем она сможет стать полезной союзницей в первом крыле дома Су.
Разве это не идеальный план? Разве это не выстрел сразу в две цели?
Чем больше У Чжиюэ думала об этом, тем теплее становилась её улыбка:
— Няня Сунь, помоги-ка поднять племянницу. Кажется, она от счастья совсем оробела! Хе-хе.
Няня Сунь тоже улыбнулась, но едва её руки коснулись плеча Гу Сяофу, та отстранилась и медленно поднялась сама.
— Тётушка, — сказала она, и в её голосе зазвучала стальная решимость, — брак всегда решают родители и свахи. Мамы у меня нет, но отец жив, и третий дом рода Гу тоже существует. Я не забыла наставлений отца и не забыла о помолвке со вторым двоюродным братом. Если вы хотите выдать меня за старшего двоюродного брата, спросите сначала у дядюшки: собирается ли он расторгнуть нашу помолвку? Если он скажет «да», тогда я смирюсь со своей судьбой!
Гу Сяофу, до этого казавшаяся кроткой и послушной, теперь говорила чётко и твёрдо. Такая перемена на миг ошеломила У Чжиюэ.
Не оборачиваясь, Гу Сяофу вышла из дома второго крыла.
Су Шитуань, сидевший всё это время с насмешливым выражением лица, теперь с изумлением смотрел ей вслед. «Это всё та же двоюродная сестра Гу?» — подумал он. Сам того не замечая, он слегка приподнял уголки губ.
Выбравшись из дома Су, Гу Сяофу увидела у цветника встревоженную Эрья.
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Где Ашуй?
Они заговорили одновременно.
— Ашуй сказала, что пойдёт к брату Дунцзы, попросит его как-нибудь передать весть господину Гу…
— Госпожа, вы в порядке?
Эрья заметила, как Гу Сяофу вдруг пошатнулась, и поспешила подхватить её.
— Со мной всё хорошо. Просто хочу немного побыть одна… Не следуй за мной.
— Госпожа…
Эрья смотрела, как Гу Сяофу уходит, но, опасаясь за её безопасность, всё же пошла следом.
Они прошли через весь город, миновали шумные улицы и вышли к берегу реки Циньхуай. Гу Сяофу будто нарочно выбрала уединённое место и остановилась у воды, глядя вдаль. Эрья стояла позади, не спуская с неё глаз.
Но вскоре, возможно, от порыва ветра или от слёз, застилавших глаза, в тот миг, когда Эрья моргнула, Гу Сяофу исчезла. На месте, где она стояла, на воде образовался небольшой круг, из которого пузырьками поднимался воздух.
— Госпожа! — закричала Эрья и бросилась к берегу.
Поняв, что Гу Сяофу бросилась в реку, она не раздумывая прыгнула следом, хотя сама не умела плавать. Сначала ей удавалось держаться на поверхности, хлопая руками по воде, но вскоре дыхание стало сдавливать, и силы покинули её.
«Всё кончено», — мелькнуло в голове. «Если я сама утону, как я спасу госпожу?»
Последнее, что она услышала, — это глухие всплески воды: «Буль… буль…»
* * *
С наступлением ночи берега реки Циньхуай вновь обрели своё новое имя — «Земля нежности».
На вершине одинокого павильона, среди переулков и аллей, дневная сдержанность сменилась ночным безудержем. Здесь снова толпились люди, звуки соблазнительной музыки заставляли прохожих останавливаться, а благовония, источаемые павильонами, будто околдовывали мужчин, заставляя их без колебаний входить в эту обитель наслаждений.
В отличие от шума на берегу, река под лунным светом мерцала спокойной красотой. Плавучие павильоны, мягко покачиваясь на волнах, создавали иной, более таинственный мир.
Эти павильоны, в сущности, были «цветочными лодками» — местами не менее соблазнительными, чем береговые увеселительные заведения.
Один из них, значительно крупнее остальных, медленно причаливал к берегу. Его полупрозрачные занавеси развевались на ветру, фонари ярко горели, и в темноте он казался особенно загадочным. Среди приходящих и уходящих гостей часто мелькали чиновники в официальных одеждах.
— Господин Чэнь, провожайте вас! — сказал человек с чёрными, как шёлк, волосами, одетый в свободную зелёную тунику, которая едва прикрывала его бледную, худощавую грудь. Одной рукой он позволял чиновнику держать себя, другой — вежливо, но настойчиво отстранялся от его пухлой ладони.
— Обязательно приду! — весело отозвался чиновник, не удержавшись, чтобы не потискать его ещё раз. — Амо, ты становишься всё искуснее в ублажении гостей! В следующий раз, с хорошим шаосинским вином, мы непременно напьёмся до беспамятства!
И, насвистывая, он сошёл с павильона.
— Эти мерзкие мужчины… — проворчал Амо, морщась. — Придётся снова принимать ванну.
— У тебя сегодня всего несколько гостей, — возразил выходивший из павильона мужчина в алой одежде. — Зачем так часто купаться и благоухать?
(«Мерзкие мужчины? — подумал он про себя. — Ты ведь сам недавно стал одним из них. Неужели уже забыл, что ты тоже мужчина? Смешно!»)
— О, конечно, — язвительно отозвался Амо, — я ведь не такой знаменитый, как Фэннун, чтобы за одну ночь обслуживать сразу нескольких!
Он знал: стоит упомянуть Фэннуна — и этот человек обязательно выйдет из себя.
Так и случилось. Мужчина в алой одежде тут же вспыхнул:
— Мелкий бесстыжий щенок! Если бы ты был так хорош, нам всем не пришлось бы терпеть вонь этих чиновников и развратниц!
— Хуайфэн, Амо…
— Хозяин!
— Как раз кстати! — обрадовался Хуайфэн, надеясь, что хозяин накажет дерзкого мальчишку.
Подошедший человек был одет просто: волосы собраны деревянной шпилькой, черты лица спокойные, взгляд невозмутимый. Лишь в голосе слышалась лёгкая усталость:
— Заходите внутрь. Сегодня ночуете здесь, завтра вернётесь домой.
Одним лишь взглядом Юй Инь заставил Хуайфэна проглотить все жалобы. Хотя эти «цветочные лодки» и использовались для развлечения гостей, сами обитатели Наложнического заведения обычно жили в павильонах на берегу.
— Хорошо, — покорно ответил Амо, но перед тем, как войти, подмигнул Хуайфэну и, победно покачав бёдрами, скрылся внутри.
Хуайфэн покачал головой, многозначительно глядя на Юй Иня: «Вот видишь, вот видишь! С самого начала не стоило его забирать!»
Юй Инь прекрасно понимал его без слов. Он знал Амо: хоть тот и был взят из числа проданных детей, его легкомыслие было прозрачным и понятным. Но Фэннун… Его характер становился всё более загадочным.
http://bllate.org/book/12017/1075004
Готово:
