Слова управляющего Жуаня прозвучали с горечью и искренностью. Хотя беда постигла именно его господ, его семья служила роду Жуань уже три поколения, да и хозяева всегда относились к ним с добротой. Потому предать их в трудную минуту — такое он делать не собирался, особенно сейчас, когда сам господин отсутствовал. Узнав, что в столицу прибыл императорский купец господин Дуань для закупки соли, он решил рискнуть: если сделка состоится — прекрасно; а если нет, то хотя бы показать лицо среди прочих торговцев — может, и другая удача подвернётся.
Он ждал… но услышал лишь лёгкую усмешку:
— Соль рода Жуань добывается в Хуайбэе и славится малым объёмом, но высоким качеством зёрен.
— Да… да… Господин Дуань, без сомнения, знаток дела! — управляющий, хоть и слегка изумился, что перед ним так точно обозначили особенности соли Жуаней, тут же согласился. В конце концов, Дуань — императорский купец, да и эти сведения не были великой тайной.
— Вашим основным поставщиком раньше была торговая компания Ду из Хуайнани… Но однажды во время перевозки соль упала в воду. Её частично удалось поднять, количество сошлось, однако вес оказался меньше — соль в воде растворяется. Вам, конечно, нельзя было в этом винить, но дом Ду отказался принимать груз, и с тех пор ваша соль Жуань окончательно потеряла позиции на рынке.
— Да… — Управляющий Жуань сдавленно выдохнул. Воспоминания о тех днях всё ещё причиняли боль — именно тогда начался упадок рода.
— Каково мнение господина Жуаня о нашем дому?
— Торговый дом Дуань — императорский купец, ему и впрямь нет равных среди таких, как дом Ду.
— В таком случае… вот мой ответ.
Ветер поднялся — и шум стих. Люди обернулись. Не столько из-за неожиданности решения, сколько оттого, что этот юный господин Дуань, казавшийся таким изящным и нежным, оказался истинным знатоком торговых расчётов.
Что до дома Ду — с точки зрения постороннего, их поступок выглядел жестоким и бесчеловечным. Однако те, кто знал торговлю солью изнутри, понимали: дом Ду поступил верно. Иногда даже добрая слава не стоит реального ущерба собственному делу. И, честно говоря, будь на их месте даже такой гигант, как дом Дуань, решение было бы тем же.
Купцы ценят выгоду — в этом нет ничего дурного!
Управляющий Жуань, хоть и был готов к отказу, всё же почувствовал горечь. Но лицо его осталось спокойным, а вежливость — безукоризненной. Он поклонился и произнёс:
— Старый слуга понял. Простите за беспокойство, господин.
С этими словами он медленно развернулся и пошёл прочь.
А между тем Эрья, до этого молчаливо стоявшая в стороне, как воздух, вдруг разъярилась.
Она стояла близко и услышала весь разговор между господином Дуанем и управляющим. Хотя и не поняла до конца, в чём состоял «ответ», но по опущенным плечам управляющего сразу догадалась — ему отказали.
От вершины надежд — прямо в самый уголок ничтожества. Вот как теперь можно было охарактеризовать её отношение к этому господину Дуаню.
«Ну и ну! — думала она с досадой. — Кажется таким благородным, а внутри — всё тот же! Сначала второй молодой господин, теперь этот Дуань… Наверное, так сильно хочет нажиться, что даже здоровьем пренебрегает! Оттого, видно, и кашляет!»
Она смотрела на его профиль с таким презрением, что чуть не зацокала языком.
Будто почувствовав её пристальный взгляд, господин Дуань вдруг слегка повернул голову.
— Благодарю всех за доверие к нашему дому, — произнёс он громко, обращаясь к собравшимся. — Но именно поэтому мы не можем нарушить данное слово. Что до закупки соли — дом Дуань уже заключил соглашение с третьим господином Су из рода Су.
Выходит, выгодная сделка досталась дому Су? Но ведь третий господин Су раньше занимался исключительно картинами и антиквариатом! С чего вдруг он полез в соляной бизнес?
Неудивительно, что среди прислуги была служанка из дома Су — наверное, именно она передавала сообщения.
Толпа мгновенно всё поняла и одна за другой начала кланяться и расходиться.
А Эрья в это время видела перед глазами лишь одно огромное слово: «Обман!» Разве это не обман? Какое ещё «соглашение с третьим господином Су»? При чём тут вообще дом Су?
Она уже потянулась, чтобы почесать лоб — так она обычно делала, когда путалась в мыслях.
Но едва она провела пальцами по виску, как господин Дуань, заметив, что площадь опустела, снова заговорил. И от его слов Эрья захотелось уже не лоб чесать, а грудь — настолько они её разозлили. Ведь он лишь тихо прошептал:
— Любопытно…
Эрья даже не помнила, как вернулась.
Этот лёгкий, звонкий голос, повторявший «Любопытно… любопытно…», всё ещё звенел у неё в ушах.
Действительно ли третий господин Су заключил сделку с этим внезапно появившимся господином Дуанем? Похоже, второй молодой господин твёрдо намерен ввести Цэнь Аньань в дом… А как теперь быть с госпожой Гу?
«Ах, как же всё запутано!» — вздохнула Эрья.
Она подошла к старому колодцу во дворе дома Су, вытянула ведро с водой, плеснула себе в лицо, затем юркнула в дровяной сарай, чтобы переодеться обратно в служаночье платье.
— Фух… — выйдя из сарая, она глубоко вдохнула, поправила подол и направилась к павильону Фу Жун, где жила госпожа Гу.
Но по пути её остановил шум: по галерее бежали группы слуг и служанок.
— Что случилось? — спросила она, схватив за руку мальчишку лет десяти. — Приказ хозяйки?
Мальчик оглядел её и ответил:
— Сестра разве не знает? Няня Сунь передала приказ второй госпожи: всех слуг и служанок собрать на допрос.
— По какому поводу?
— Точно не знаю… Но, кажется, дело касается госпожи Гу.
При этих словах правый глаз Эрьи задёргался. Она почувствовала холодок в спине. «Неужели…?»
— Эй! — мальчик даже рта раскрыть не успел, как Эрья мгновенно исчезла в конце галереи.
Тем временем в покоях второй госпожи У Чжиюэ.
Няня Сунь строго командовала:
— Служанки — в одну сторону, мальчики — в другую, старшие служанки — позади всех.
Толпа послушно рассортировалась на три группы.
— Госпожа, всё готово, — доложила няня Сунь.
У Чжиюэ чуть приподняла брови и спокойно произнесла:
— Сегодня утром одна из служанок видела, что у первого молодого господина в кармане лежит платок с вышитым цветком фу жун. Он очень похож на те, что шьёт ваша госпожа Гу. Конечно, девичья вещь не должна оказываться у мужчины, но я верю словам госпожи Гу — возможно, просто похожие узоры. Если бы у нас был второй такой платок для сравнения, всё стало бы ясно, но госпожа Гу говорит, что потеряла свой… Так что, если кто-то нашёл его — пусть немедленно сдаст.
Гу Сяофу, стоявшая рядом с опущенной головой, покраснела до корней волос. Она знала, что Хэ’эр (то есть Эрья) потеряла платок, но не стала её винить. Думала, что такие платки — обычное дело, и даже если кто-то найдёт, вряд ли заподозрит неладное. Но теперь оказалось, что у первого молодого господина — почти точная копия! И вышивка такая же! Неужели он подобрал? Но почему он говорит, что ему его подарили? Или… или Хэ’эр действительно отдала ему платок?
Гу Сяофу метались мысли. Она прекрасно знала: в доме Су строго наказывают за тайные связи между слугами и господами. Даже если чувства взаимны, вина всегда ложится на слугу. Особенно если речь о девушке… Одно слово главной госпожи — и свежую, как цветок, служанку либо продадут, либо убьют.
Значит, нельзя признавать, что платок потеряла Хэ’эр. Но если сказать, что она сама дала его первому молодому господину? А если он настаивает, что ему его подарили?
Гу Сяофу оказалась между молотом и наковальней.
Слуги вокруг недоумённо качали головами, особенно мальчики — все отрицали, что находили платок. Ведь речь шла о чести госпожи Гу, и любой неверный шаг мог стоить жизни.
В этот момент в зал ворвалась запыхавшаяся Эрья и на колени бросилась перед второй госпожой.
— Вторая госпожа! Платок давно передала мне госпожа Гу, и я его потеряла!
— Ты потеряла? — холодно переспросила У Чжиюэ. — Но у первого молодого господина есть точная копия, и он говорит, что ему его подарили!
«Значит, первый молодой господин подобрал его?» — мелькнуло в голове у Эрьи. Но если подобрал хозяин… что тогда будет? Уж не в свиной пузырь ли её сунут?
— Тётушка, нет! Это не её вина! — вдруг заговорила Гу Сяофу, перебивая Эрью. — Это я… я дала платок первому молодому господину… Его одежда испачкалась, и я одолжила ему свой платок…
Эрья не поверила своим ушам и подняла голову:
— Госпожа, что вы говорите? Ведь вы сами сказали, что потеряли его!
— Замолчи! — редко, но Гу Сяофу повысила голос и даже шагнула вперёд, загораживая Эрью от взгляда второй госпожи.
— Фу’эр, ты уверена? — спросила У Чжиюэ, явно удивлённая, но в душе довольная. Теперь репутация дочери У Чжицюй будет запятнана, и это доставляло ей тайное удовольствие. — Честь девушки — не игрушка.
— Я…
— Госпожа, что вы несёте?! — вбежала Ашуй, только что вернувшаяся и сразу узнавшая, что её госпожу вызвали к второй госпоже. Услышав слова Гу Сяофу, она сразу поняла: госпожа что-то скрывает, и, скорее всего, дело в Хэ’эр. — Эта проказница всё устроила! Она украла ваш платок и, наверное, сама отдала первому молодому господину!
— Какая дерзость! — рявкнула няня Сунь и со звонкой пощёчиной бросила Ашуй на пол.
Ашуй, услышав слово «госпожа», тут же дрожащей рукой припала к земле:
— Пр простите, госпожа…
— Это служанка госпожи Гу? — холодно осведомилась У Чжиюэ. — Неужели в доме Гу так воспитывают прислугу? Сама госпожа молчит, а служанка позволяет себе такие выходки?
— Госпожа, я не смела! Просто… просто эта девчонка всё испортила! Она украла платок госпожи и, наверное, сама отдала его первому молодому господину, а потом…
Щёлчок — и на этот раз Ашуй ударила не няня Сунь, а её собственная госпожа Гу Сяофу.
http://bllate.org/book/12017/1075003
Готово:
