— О, хорошо, — на мгновение опешил Ли Янь и продолжил: — Младший господин Морского Дворца зовётся Мин Шу. Ему, должно быть, нет и полувека, а он уже достиг поздней стадии золотого ядра. По сравнению с ним я просто ничтожество!
Говоря это, Ли Янь выглядел по-настоящему взволнованным.
— А тебе сколько лет? — с недоумением взглянула на него Жэ Янь. Внешне Ли Янь казался ей не старше двадцати с лишним лет, поэтому его причитания вызывали у неё искреннее недоумение.
— Мне уже за пятьдесят, а я до сих пор не сформировал золотое ядро! — сразу же подавленно ответил Ли Янь, услышав её вопрос.
— А, теперь понятно! Мне ещё и тридцати нет! — кивнула Жэ Янь и добавила.
— Дядюшка-учитель, вы меня добиваете! — лицо Ли Яня, и без того унылое, стало ещё более скомканным.
— Ничего страшного, я ведь обычный человек, мне не с кем из вас этих чудовищ мериться, — не дожидаясь чьих-либо слов, Ли Янь тут же отогнал уныние и принялся утешать самого себя.
— А дальше что? — Жэ Янь совершенно не интересовало его текущее настроение; ей гораздо больше хотелось узнать про этого Мин Шу.
— Кхм, позвольте мне рассказать, — Хай Чжу, видя, как сильно Ли Яня подкосило, тут же перехватил инициативу у Жэ Янь.
— О Мин Шу почти ничего не известно, ведь он очень скромный человек. Самая знаменитая история о нём относится к событиям с песком люйли, случившимся лет пятнадцать назад. Изначально Мин Шу вовсе не собирался за этим песком — ему просто не повезло: он случайно забрёл в обитель морского зверя люйли и был замечен им. После этого его преследовали и атаковали целых полмесяца, но Мин Шу сумел выстоять! Более того, он даже воспользовался моментом и увёл из логова немало песка люйли. Когда же сам повелитель Морского Дворца явился со свитой, чтобы спасти сына, оказалось, что даже без их помощи Мин Шу уже почти выбрался бы сам.
Хай Чжу так воодушевился, рассказывая эту историю, что даже начал жестикулировать — видимо, Мин Шу был для него человеком, достойным глубокого уважения.
***
— Это водоросль мэйжэньзао, духовная трава среднего ранга, — Жэ Янь держала в руках нефритовую шкатулку, в которой лежала изящная изумрудно-зелёная трава, изгибающаяся, словно грациозная дева, — недаром она носит такое имя.
— Жэ Янь, почему ты не сажаешь эти духовные травы? — удивился Да Бай, глядя на кучу трав перед ней. По его опыту, Жэ Янь всегда немедленно высаживала любую найденную духовную траву. Сегодня же она просто сидела и задумчиво разглядывала их — крайне странное поведение.
— Я думаю, как именно их посадить! Я ведь купила их, конечно же, хочу вырастить, но сначала нужно подобрать подходящие условия. А вдруг они не приживутся? — Жэ Янь, не глядя на Да Бая, опёрлась подбородком на ладонь и слегка нахмурилась.
— Как это «не приживутся»? Разве твоё пространство не способно вырастить любую духовную траву? — почесал затылок Да Бай, не понимая её тревоги. С тех пор как он узнал о её пространстве — а прошли уже десятилетия, — Жэ Янь всегда без раздумий бросала любые травы туда, копала где-нибудь ямку и сажала. Ни разу ещё ничего не погибало. Отчего же сейчас она так обеспокоена?
— Я знаю, что может прижиться… Но ведь эти травы морские! Боюсь, что без моря в пространстве их целебные свойства могут измениться или исчезнуть вовсе, — с тревогой посмотрела Жэ Янь на Да Бая, после чего снова уставилась на кучу трав.
Она прекрасно понимала, что пространство способно вырастить любую траву. Однако если трава приживётся, но потеряет свои лечебные качества, то лучше уж вообще её не сажать. Ведь многие особые свойства морских трав формируются именно благодаря их естественной среде обитания — морю.
— Так сильно отличается? Неужели отсутствие моря действительно изменит их свойства? Разве бывает такое с духовными травами? — с недоверием уставился Да Бай на травы перед Жэ Янь. — Может, попробуем?
— Точно! Возьмём какую-нибудь молодую траву и проверим! — хлопнула себя по лбу Жэ Янь, будто только сейчас осенившаяся.
Она сразу же выбрала из кучи водоросль цинсызао и посадила её в том участке пространства, где течение времени было ускорено максимально.
— Готово! Завтра посмотрим, какой будет результат, — сказала Жэ Янь, отряхивая руки. — Да Бай, как у тебя дела? Кстати, где Сяо Бай и Сяо Цзя? Я их совсем не видела!
Разобравшись с тревогами, Жэ Янь вдруг заметила, что рядом с ней только Да Бай. Ни белого зверька Сяо Бая, ни панцирного зверя Сяо Цзя поблизости не было, и это показалось ей странным.
Конечно, она знала, что внутри её пространства с ними ничего плохого случиться не могло. Просто Сяо Бай обычно так привязан к ней, что его отсутствие вызывало лёгкое недоумение.
— О, они оба культивируют. Пока ещё не вышли из уединения, поэтому не могут тебя навестить, — пояснил Да Бай, услышав её вопрос.
— А, насчёт Сяо Цзя я ещё верю, но Сяо Бай? Он что, тоже культивирует? Я никогда не видела, чтобы он был таким усердным! — Жэ Янь невольно рассмеялась. Ей и правда было трудно представить Сяо Бая за серьёзной практикой.
— Он просто завидует мне. Увидев, что я уже давно принял человеческий облик, а он всё ещё без изменений, немного заволновался, — объяснил Да Бай. Обычно Сяо Бай не был таким прилежным, но, глядя на то, как Да Бай постоянно ходит в человеческом образе, он вдруг почувствовал укол зависти и решительно отправился культивировать.
— Вот как… Что ж, Сяо Бай всегда был лентяем, но раз уж проявил такую инициативу — это даже неплохо, — сказала Жэ Янь, узнав причину. Хотя ей и показалось это немного забавным, она искренне считала, что это хорошее дело.
— Ладно, оставим их в покое. Жэ Янь, зачем ты купила столько материалов? — спросил Да Бай, вспомнив о груде материалов для ковки артефактов в хранилище.
— Чтобы учиться ковать артефакты! Почти все эти материалы низкого ранга — идеально подходят для тренировок, — ответила Жэ Янь, листая книгу «Ковка артефактов: руководство для новичков».
— Э-э… Я помню, у тебя совсем нет таланта к ковке! Ты точно хочешь этим заниматься? Или я что-то путаю? — растерянно заморгал Да Бай.
— Кхм… Ты и так всё знаешь, зачем же говорить это вслух? Совсем не мило, — надула нос Жэ Янь. — Именно потому, что у меня нет таланта, я и должна тренироваться! Неужели из-за отсутствия дара стоит отказываться от обучения? Это было бы слишком малодушно! Я ведь ребёнок, который не боится трудностей!
С этими словами она потрепала Да Бая по голове и весело улыбнулась.
— Ладно, удачи тебе! Надеюсь, на этот раз получится создать хоть что-то похожее на настоящий духовный артефакт, — сказал Да Бай, видя её воодушевление, и решил не гасить её энтузиазм.
— Конечно получится! Жди! — гордо вскинула подбородок Жэ Янь.
Однако, сколь бы уверенно она ни говорила, на деле всё оказалось далеко не так просто.
Первым шагом в ковке было расплавить материал. «Разве это можно назвать расплавленным?» — с сомнением думала Жэ Янь, глядя на мягкую массу в пламени. Для очистки примесей материал должен стать жидким, а это явно не жидкость. Пришлось увеличить температуру и продолжить прокаливание.
Этот кусок материала она уже несколько часов обжигала сильным огнём, прежде чем он превратился из твёрдой плиты в такую вот мягкую массу. Поэтому она заранее была готова к тому, что для полного расплавления потребуется немало времени. И действительно: два часа интенсивного нагрева лишь слегка размягчили материал, и только спустя пять часов появилась первая капля расплава.
Но как только появилась первая капля, остальная масса быстро последовала за ней, и вскоре весь материал превратился в жидкость. Жэ Янь с облегчением выдохнула.
«Возможно, я просто делаю что-то не так, — размышляла она. — Неужели на самом деле расплавление одного лишь материала занимает десять часов? Если так, то изготовление даже низкорангового духовного артефакта займёт десять дней или даже полмесяца!»
Но сейчас не время думать об этом. Главное — довести дело до конца, независимо от затрат времени. После расплавления следовал этап очистки. Ни один материал не бывает абсолютно чистым — в нём всегда есть примеси, и чем выше чистота, тем ценнее материал.
Материал, которым сейчас пользовалась Жэ Янь, был самым обычным и дешёвым в мире культиваторов, а значит, содержал особенно много примесей. Поэтому очистка была крайне важна.
Обычно очистку проводят, используя разницу в температурах кипения различных веществ: при достижении определённой температуры примеси испаряются, оставляя чистый расплав. После этого расплав возвращают в жидкое состояние, придают ему форму будущего артефакта, внедряют массив и, наконец, дают ему остыть и затвердеть.
Каждый из этих этапов требует предельной точности и внимания — малейшая ошибка приведёт к провалу. Жэ Янь аккуратно следовала инструкциям из книги, шаг за шагом выполняя все действия. Однако, увидев в конце очередной испорченный артефакт, она нахмурилась и начала анализировать, на каком этапе допустила ошибку.
Проанализировав, она взяла новый кусок материала и снова приступила к работе: расплавление, очистка, придание формы, внедрение массива, остывание. Провал — и снова сначала. Время для неё не имело значения: пространство позволяло «обмануть» его течение, так что она могла бесконечно повторять попытки.
Она заранее понимала, что с первого раза успеха не будет, поэтому использовала не морские материалы, а те, что уже накопились в её пространстве.
Её пространство, хоть и не было полноценным миром, всё же напоминало половину мира, поэтому обычные минеральные ресурсы там добывались вполне успешно. Именно такие материалы она и использовала сейчас — не жалея ни времени, ни ресурсов.
После четырнадцати неудачных попыток Жэ Янь наконец сумела создать маленький меч.
— Кхм-кхм… Жэ Янь, это и есть твой духовный артефакт? — Да Бай держал в руке клинок длиной около фута и с сомнением смотрел на неё. Он ждал полгода, пока она закончит, надеясь на нечто впечатляющее…
А в итоге получил лишь клинок, чуть длиннее кинжала. Можно ли это вообще назвать духовным артефактом? Ну ладно, пусть даже признаем его таковым… Но на что он годен?
Духовные артефакты обычно выполняют три основные функции: атака, защита и создание массивов. Иногда бывают и дополнительные свойства. Но этот меч? Раз он в форме меча, должен быть атакующим… Однако, когда Да Бай ткнул им в собственную руку (без защиты), клинок даже не смог пронзить кожу. Конечно, плоть Да Бая невероятно прочна, но всё же… такой меч — просто мусор!
— Ну как «не годится»? Это единственный артефакт, который у меня пока получился! Да, он слабоват, но я же только начала учиться ковке. Уже хорошо, что вообще что-то вышло! — Жэ Янь, конечно, заметила его «самоэксперимент», и ей стало неловко.
Она была так рада своему первому успеху, что даже не задумывалась об эффективности. Только увидев действия Да Бая, она осознала свою оплошность.
— Да, согласен. Учитывая твой талант к ковке, то, что ты вообще смогла что-то создать, — уже настоящее достижение, — серьёзно кивнул Да Бай, выражая одобрение. — Так что оставим этот меч. Всё-таки это первый духовный артефакт, который ты когда-либо создала. Пусть он и не похож на настоящий артефакт, но как памятный экспонат — вполне подойдёт.
Не желая окончательно подавить её энтузиазм, Да Бай решил сказать что-нибудь ободряющее.
http://bllate.org/book/12008/1074143
Готово:
