Жэ Янь, увидев, как отреагировал хуинский вождь, бросила взгляд на Мо Чжу — и в тот же миг их глаза встретились. Она мягко улыбнулась и подошла к нему.
— Братец Мо Чжу, тут что-то странное. Ты заметил? Эти демоны делают то же самое, что и те, с которыми мы сталкивались в прошлый раз. Я говорю не об их внешности, а именно о том, чем они заняты.
— Ты хочешь сказать, что демоны целенаправленно охотятся на духовных зверей нашего мира совершенствования? — Лицо Мо Чжу, обычно бесстрастное, мгновенно изменилось. Если предположение Жэ Янь верно, это гораздо серьёзнее простого проникновения демонов в мир совершенствующихся.
— Именно так я и думаю. Мы уже второй раз сталкиваемся с демонами, похищающими высокоранговых духовных зверей. А сколько таких случаев могло произойти там, где нас не было? Возможно, множество духовных зверей уже пострадали. — Жэ Янь тоже осознала всю серьёзность ситуации, и её лицо стало строгим.
— Хорошо… Хорошо… У демонов хватило наглости замахнуться на наш род! — Жэ Янь хотела что-то добавить, но в этот момент задумавшийся хуинский вождь вдруг громко рассмеялся. Его смех пробрал всех до костей ледяным холодом. Очевидно, вождь был настолько разъярён, что начал смеяться от ярости.
— Почтенный, вы что-то поняли? — Жэ Янь и Мо Чжу переглянулись, догадываясь, что вождь пришёл к тому же выводу, и поспешили спросить.
— Хмф! Да ведь это очевидно! Неужели я должен быть слепым, чтобы этого не заметить? Да и вы, двое юнцов, тоже уже всё поняли. — В голосе хуинского вождя прозвучало раздражение, и он бросил на них суровый взгляд.
— Действительно, ничего не скрыть от вас, почтенный. Мы только что додумались до этого сами, но нам очень не хотелось, чтобы наши опасения подтвердились. Если это правда, значит, у многих племён духовных зверей уже могли исчезнуть сородичи. — Жэ Янь с восхищением смотрела на хуинского вождя, но к концу фразы её голос стал грустным.
— Я свяжусь со всеми вождями племён и выясню, есть ли подобные случаи у других. Если да — все племена должны немедленно принять меры. Нельзя позволить демонам безнаказанно творить своё зло. А если нет — всё равно нужно быть начеку. — Хуинский вождь взял на себя обязательство связаться со всеми племенами.
— Тогда благодарим вас, почтенный! После завершения наших дел я вернусь в секту и доложу обо всём старшим наставникам. Затем мы оповестим остальные секты. Независимо от того, верны ли наши догадки, это дело требует тщательного расследования. Ведь факт проникновения демонов уже неоспорим.
***
— Ну как, красиво у нас? — прозвучал юношеский голос. Мальчик лет тринадцати-четырнадцати вёл за собой парня и девушку по лесу, полному древних деревьев, показывая им окрестности.
— Действительно прекрасно. Даже одно лишь присутствие этих древних деревьев — уже чудо. — Жэ Янь провела рукой по коре одного из исполинских стволов, взглянув на его двухсотметровую высоту с благоговением.
Эти двое, разумеется, были Жэ Янь и Мо Чжу, а юноша — Биси из рода хуинов. По своей природе Биси ещё не достиг уровня, позволяющего принимать человеческий облик, но хуинский вождь временно усилил его совершенствование тайным методом, чтобы тот мог общаться с Мо Чжу, не владеющим звериным языком. Правда, в человеческом облике Биси не мог использовать никакие техники — малейшая попытка, и он тут же возвращался в звериную форму.
Сейчас Биси водил Жэ Янь и Мо Чжу по родным землям хуинов, показывая красоты их обители. Справедливости ради, здесь не было особой живописности — всё было естественным, нетронутым, и в этом заключалась подлинная прелесть места. Главной особенностью земель хуинов были тысячи древних деревьев возрастом в десятки тысячелетий. Конечно, такие деревья можно найти и в других местах, но нигде больше не встретишь целых лесов, состоящих исключительно из таких великанов.
— Это всё благодаря тому, что в юности каждому дереву помогали расти прямо, — с гордостью объяснял Биси, будто бы лично вырастил весь этот лес. — Как только ствол начинал клониться в сторону, его сразу подправляли и держали до тех пор, пока форма не закреплялась.
Глядя на Биси в образе подростка, рассказывающего им об истории и обычаях своего рода, Жэ Янь чувствовала некоторую неловкость. Раньше, общаясь с ним в зверином облике, она мысленно представляла его взрослым юношей. А теперь перед ней стоял мальчишка, и это вызывало у неё лёгкое замешательство.
— Вот сюда мы часто приходили в детстве! Здесь растут удивительные цветы. — Биси привёл их на сравнительно открытую поляну. В отличие от остального леса, где каждые несколько шагов возвышались древние исполины, здесь росли только низкие кустарники.
Поляна была покрыта растениями метровой высоты с тёмно-зелёной листвой. По сравнению с двухсотметровыми деревьями вокруг, это место казалось почти пустым.
— А это что такое? — Жэ Янь сорвала гроздь из четырёх-пяти маленьких зелёных ягод, похожих на вишни, и спросила Биси. Ягоды были размером с ноготь большого пальца, круглые, зелёные и источали лёгкий аромат.
— Не знаю. Они тут растут с незапамятных времён — даже старше меня. — Биси подбежал, взглянул на ягоды в её руке и нырнул обратно в заросли. — Вот эти вкусные! Те, что ты сорвала, ещё не созрели — оттого и невкусные. — Он принялся искать среди кустов и вскоре поднял вверх гроздь блестящих зелёных ягод.
— И правда, разница заметна. — Жэ Янь сравнила свои ягоды с теми, что держал Биси. Хотя оба были зелёными, между ними явно была разница.
— Ну-ка, попробуйте! — Биси протянул свою гроздь Жэ Янь и Мо Чжу.
— Фу!.. Какой ужасный вкус! — Жэ Янь протёрла ягоду шёлковым платочком, положила одну в рот Мо Чжу и сама тут же откусила. Но едва она пару раз пережевала, как её лицо исказилось от отвращения. Она тут же выплюнула жмых и начала активно полоскать рот, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса.
Мо Чжу тоже нашёл ягоду невкусной, но не стал устраивать представления — лишь нахмурился и всё же проглотил её.
— Хи-хи! Ну как, совсем не вкусно, правда? — Биси, наблюдая за бурной реакцией Жэ Янь, тихонько хихикнул. Видимо, он заранее знал, какой у этих ягод вкус, но нарочно не предупредил, чтобы посмеяться над ней.
— Кхе-кхе… Да уж, это действительно отвратительно, — Жэ Янь вытерла уголок рта и недовольно нахмурилась. — Биси, это и есть те самые «вкусные» ягоды?
— Хе-хе, конечно! Только не те, что ты сорвала. Твои ещё не дозрели — потому и горчат. — Биси ухмылялся, явно довольный своей маленькой шуткой.
— Так почему же ты сразу не сказал? Зачем торопил меня пробовать? — Жэ Янь надула щёки, готовая вот-вот превратиться в сердитый пирожок.
— А? Разве я не говорил? Я же чётко сказал, что спелые и незрелые — разные! — Биси сделал вид, что ничего не помнит, и упорно отказывался признавать, что специально подставил её.
— Хм! Ты точно ничего не сказал! Верно, братец Мо Чжу? — Жэ Янь топнула ногой и потянула Мо Чжу за рукав, требуя поддержки.
Мо Чжу сразу понял уловку Биси, но раскрывать её не собирался. Поэтому, когда Жэ Янь обратилась к нему, он спокойно ответил:
— Он действительно сказал, что спелые и незрелые ягоды различаются. Но не уточнил, что незрелые невкусные.
— Вот! Даже братец Мо Чжу подтверждает — ты специально меня подставил! — Жэ Янь ткнула пальцем в Биси, и её разгневанное личико словно засияло мягким светом.
— Хе-хе, да я же не нарочно! Вот, эти уже спелые — сладкие как мёд! Попробуйте! — Биси, ни за что не желая признавать свою вину, протянул Жэ Янь новую гроздь блестящих зелёных ягод.
— На этот раз не обманываешь? — Жэ Янь с подозрением посмотрела на него, но всё же взяла одну ягоду и положила в рот. Прожевав пару секунд, она замерла, снова взглянула на Биси — и вдруг прищурилась от удовольствия, продолжая есть.
— Вкусно! Очень сладко! На этот раз ты действительно не соврал. Ладно, прощаю тебя. — Жэ Янь улыбнулась.
— Я бы никогда тебя не обманул! Это просто недоразумение. — Биси сорвал ещё одну горсть ягод и подошёл к Мо Чжу. — Держи, братец Мо Чжу! Ты хоть и немногословен, но я тебя не забыл.
— Спасибо. Мне не нужно так много. Я не люблю слишком сладкое. — Мо Чжу взял ягоды, но тут же отдал половину обратно.
— Братец Мо Чжу, оставь мне! Я люблю! — тут же закричала Жэ Янь.
Мо Чжу заметил, что с тех пор, как они оказались на землях хуинов, Жэ Янь стала заметно веселее и живее. Видимо, озорной характер Биси пробудил в ней скрытую игривость. В секте, несмотря на то что рядом были такие общительные товарищи, как Мо Цзюнь и Цзы Лань, никто не мог вытянуть из неё эту детскую непосредственность. Поэтому все привыкли считать Жэ Янь спокойной, милой, прилежной и усердной ученицей — но совершенно лишённой детской резвости. Теперь же становилось ясно: просто рядом не было того, кто мог бы с ней играть и шалить.
Наблюдая за этой новой стороной Жэ Янь, Мо Чжу понял её немного лучше. И хотя он увидел, что она не такая, какой представлял раньше, это ничуть не уменьшило его чувств — напротив, теперь он хотел быть рядом с ней ещё больше. За время их совместного путешествия Мо Чжу убедился: Жэ Янь всё ещё ребёнок по духу, и в ней нет ни капли взрослых мыслей. Именно поэтому он решил, что сейчас — не время раскрывать ей свои чувства. Лучше оставаться рядом как старший брат или защитник и ждать, пока она повзрослеет по-настоящему.
— Хорошо, все тебе оставлю, — сказал Мо Чжу Жэ Янь, а затем повернулся к Биси: — Можно мне ещё немного сорвать этих ягод?
http://bllate.org/book/12008/1073998
Готово:
