В этот момент Лоло спокойно принимал неизвестную силу, передававшую ему нечто новое. Он чувствовал: это не ци. Что же именно — пока не мог понять. Спокойствие его объяснялось просто: ранее Жэ Янь и другие уже предупреждали, что он получит нечто ценное. Поэтому с самого начала Лоло без тревоги отдался происходящему.
Внезапно он ощутил перемены в теле — знак того, что время его уменьшения вот-вот истечёт. Его охватил страх: он не ожидал, что продержится так недолго! Время прошло незаметно, а теперь ему предстояло вернуться к прежнему облику. Жаль только, что не успел полностью усвоить полученные откровения.
Однако, когда Лоло уже собирался выйти из состояния транса, в его тело хлынула струя чужой ци. Почти иссякшие запасы его собственной энергии мгновенно восполнились. Лоло обрадовался: поддержка пришла как нельзя вовремя! Теперь у него снова хватит ци, чтобы сохранять уменьшенный облик.
Дело в том, что Мо Чжу и Жэ Янь, заметив внезапную тревогу Лоло, сразу вспомнили его слова о временном ограничении способности уменьшаться: без ци он вернётся к своему настоящему размеру. Оба испугались: если Лоло примет истинный облик прямо внутри деревянного домика, своим огромным телом он просто разнесёт его в щепки!
Не теряя ни секунды, они решили помочь. Мо Чжу направил свою ци в тело Лоло, подкрепив его иссякающие ресурсы. Так они не только спасли домик от разрушения, но и позволили Лоло завершить получение древних воспоминаний, не прерываясь на полпути.
* * *
В это же время, за десять тысяч ли отсюда, мальчик с голубыми волосами и глазами — тот самый, которого Жэ Янь однажды встретила и спасла, — стремительно несся вперёд. Джереми бежал и бормотал себе под нос:
— Хе-хе, тебе, фальшивому даосскому монаху, не повезло нарваться на меня! Думал, я ничего не замечу?
При каждом шаге он оглядывался, не гонятся ли за ним преследователи. Внешность его сильно изменилась: больше не было ни следа былой роскоши. На нём была простая льняная рубаха — такую обычно носят лишь слуги богатых домов. Пояс из дорогой парчи сменился потрёпанной тканевой верёвкой, а на ногах красовались почти стёртые до дыр сандалии.
Последние события вызывали у Джереми ярость, и теперь он совершенно не чувствовал вины за свои поступки.
После того как Жэ Янь спасла его, а потом исчезла, Джереми покинул город Цзялэ. Боясь раскрыть свою демоническую сущность, он не осмеливался использовать ци и шёл пешком в следующий город.
Вскоре по пути ему встретился средних лет даосский монах — культиватор одиннадцатого уровня стадии «собирания ци». Однако из-за слабых задатков он застрял на этом уровне много лет назад. Джереми сразу понял не только его уровень, но и причину застоя.
Во время беседы мальчик быстро раскусил скрытую под маской доброжелательности злобу монаха и решил притвориться его поклонником, даже попросив взять его в ученики. Вскоре его подозрения подтвердились: монах оказался демоническим культиватором, который использовал сердца маленьких детей для своих практик. От мыслей о кровавых жертвах и испуганных лицах невинных малышей даже Джереми, рождённому среди демонов, стало тошно. Ненависть к этому лицемеру вспыхнула в нём с новой силой.
Увидев других детей, всё ещё запертых в ловушке, и понимая, какая участь их ждёт — ведь и его самого готовили к тому же, — Джереми не смог просто уйти и бросить их на произвол судьбы.
Тщательно всё рассчитав, он выбрал ночь с наименьшей охраной. Тихо разбудив пленников, он открыл найдённую им потайную дверцу и помог детям разбежаться в разные стороны. Неизвестно, скольким из них удастся спастись, но Джереми считал, что сделал всё возможное. Даже если некоторых поймают снова, это всё равно лучше, чем ждать, когда вырвут сердце.
К тому же эти дети не были его сородичами. Для демона вроде него такое поведение уже можно считать проявлением доброты. Мысленно он гордился собой, особенно вспоминая, как в последний момент поджёг убежище монаха, уничтожив почти половину здания. «Хотел вырезать моё сердце? Посмотрим, кто кого!» — с наслаждением думал он.
Это был уже второй раз, когда Джереми уходил от погони. Если бы не боялся раскрыть свою демоническую природу, он давно бы перебил преследователей. Но приходилось терпеть и бежать, ускоряя шаг от злости.
Благодаря своевременной поддержке Мо Чжу, Лоло сумел выйти из медитации ещё до того, как его ци снова иссякла. Когда он открыл глаза, его светло-золотые зрачки были затуманены — он ещё не до конца пришёл в себя.
Жэ Янь и Мо Чжу вздохнули с облегчением: они очень боялись, что Лоло так и не очнётся. А что делать, если ци вдруг закончится? Ведь в уменьшенном виде он расходовал энергию невероятно быстро, и даже их совместные усилия могли лишь временно отсрочить неизбежное. Увидев, что он наконец проснулся, оба успокоились.
Однако, прежде чем они успели заговорить с ним, в глазах Лоло мелькнула тревога. Он словно не заметил друзей и, не сказав ни слова, рванул прочь из домика.
— Что это было?! — растерянно пробормотала Жэ Янь, провожая взглядом почти бегущего Лоло. — Почему он так странно себя ведёт?
— Не знаю. Пойдём посмотрим. Может, с ним что-то случилось? — нахмурился Мо Чжу. По его мнению, Лоло не из тех, кто ведёт себя грубо без причины.
— Может, у него снова заканчивается ци? — предположила Жэ Янь. Эта мысль делала поведение Лоло вполне логичным.
— Возможно, — согласился Мо Чжу, замедляя шаг. — Проверим.
Деревянный домик был небольшим, и вскоре они вышли во двор. Там их уже ждал Лоло — в своём настоящем, огромном облике. Значит, их догадка была верна: ци иссякла, и, чтобы не разрушить домик, он вынужден был срочно покинуть его.
— Похоже, я угадала, — улыбнулась Жэ Янь, беря Мо Чжу за руку. — У Лоло снова закончилась ци.
Лоло лежал во дворе, совершенно обессиленный. Использование способности уменьшения истощило его, и теперь он мог лишь медленно восстанавливать запасы ци.
— Ну как? Получил что-нибудь полезное? — Жэ Янь подошла ближе и с любопытством спросила, заглядывая ему в глаза. — Уровень совершенствования повысился? Или получил древние воспоминания?
— Это были воспоминания… о методах культивации нашего клана золотых фениксов, — ответил Лоло. Хотя ци временно иссякла, это не мешало ему говорить.
— Какая замечательная находка! Гораздо ценнее, чем просто рост в силе, — обрадовалась Жэ Янь. Она ведь сама надеялась, что Лоло получит именно воспоминания, а не просто силу. И вот её слова сбылись!
— Да… Теперь я точно знаю, что принадлежу к клану золотых фениксов. Но наш род всегда был немногочислен, а сейчас, вероятно, осталось совсем мало сородичей. Чтобы найти их, мне нужно усердно культивировать и достичь восхождения в Царство Богов. Поэтому я решил остаться здесь и заниматься практикой.
Голос Лоло звучал по-взрослому серьёзно. Казалось, он повзрослел за эти мгновения, стал более зрелым и целеустремлённым.
— Это прекрасно! Значит, ты больше не будешь одинок, — искренне обрадовалась Жэ Янь. Хотя она никогда не слышала о клане золотых фениксов. Возможно, это один из тех древних родов, стёртых со страниц истории культивации?
— Спасибо вам, Жэ Янь. Вы спасли меня и помогли. Сейчас я не в силах отплатить вам, но однажды обязательно сделаю это, — торжественно сказал Лоло. В его глазах читалась абсолютная решимость.
— Я верю, что мы ещё встретимся, — кивнула Жэ Янь. Она знала: в мире культивации обещание — не пустой звук. Если дать его и не сдержать, это породит сердечного демона. Поэтому она не стала вежливо отказываться от его благодарности.
— Как только восстановлю ци, я провожу вас обратно. Теперь я знаю, как входить и выходить из этого места, — добавил Лоло и углубился в поглощение окружающей ци.
Мо Чжу и Жэ Янь переглянулись и промолчали. Лоло был всего лишь диким духом, которого они случайно спасли, — не домашнее животное вроде Да Бая или Сяо Бая. Решать за него они не имели права. Поэтому оба просто сели на землю и начали собственную практику.
— Спасибо вам! Я навсегда запомню вашу доброту. Как только достигну успехов в культивации, лично приду отблагодарить вас! — сказал Лоло, расправив длинный хвост, стоя у озера на равнине Хуин.
К тому времени он уже восстановил ци и, используя знания, полученные из свитка, вывел Жэ Янь и Мо Чжу из таинственного пространства, выведя их из пещеры под озером обратно туда, где они впервые встретились.
Теперь, когда Лоло был в порядке, друзьям пора было продолжать своё путешествие. Они прощались.
— Желаю тебе скорее достичь успехов! Но не забывай: культивация разума не менее важна, чем наращивание силы. Следи за этим, — мягко напомнила Жэ Янь, видя, как Лоло полностью поглощён мыслями о практике.
— Я запомню. Спасибо за заботу, — кивнул Лоло. Он ясно ощущал её искреннюю заботу и был ей глубоко благодарен.
Попрощавшись с Лоло, Жэ Янь и Мо Чжу покинули единственное озеро на равнине Хуин и двинулись дальше.
Определив направление, в котором шли раньше, они продолжили путь. Мо Чжу планировал пересечь всю равнину Хуин, завершив таким образом этап испытаний. До сих пор они прошли лишь половину пути.
Три дня подряд с ними ничего не происходило. Иногда они собирали встреченные духовные травы, но большую часть времени тратили на дорогу. Поскольку летать на мечах было нельзя, приходилось идти пешком. К счастью, Жэ Янь, хоть и девушка, не была изнеженной и легко держала тот же темп, что и Мо Чжу.
Правда, она не знала одного: Мо Чжу давно заметил её старания и специально замедлял шаг, чтобы ей не было слишком тяжело. При этом он делал это так искусно, что Жэ Янь даже не подозревала.
http://bllate.org/book/12008/1073993
Готово:
