— Жэ Янь, ты решил, куда отправишься проходить испытания дальше? — спросил Мо Чжу, выслушав её рассказ и довольный улыбкой.
Дело не в том, что он безразличен к её прошлому. Просто всё это уже случилось и осталось позади — возвращаться к этому бессмысленно. Он попросил Жэ Янь рассказать лишь для того, чтобы понять, через что она прошла.
Теперь же, узнав её историю, Мо Чжу гораздо больше волновало будущее подруги. Он знал, что Жэ Янь собирается на испытания, и сам прибыл сюда именно затем, чтобы сопровождать её. Значит, ему следовало заранее узнать её планы — так он будет готов ко всему.
Впрочем, куда бы ни направилась Жэ Янь, Мо Чжу всё равно будет рад. Ведь это шанс провести время с ней наедине! За все пятнадцать лет знакомства такого случая ещё не было — особенно теперь, когда он осознал свои чувства. Такую возможность нельзя упускать: кто знает, представится ли она снова?
— На Равнину Хуин, пожалуй. Там должно быть безопаснее всего. Мне до сих пор досадно, что не завершила испытания в Ущелье Юмин, — задумчиво ответила Жэ Янь, решив выбрать место с наименьшей опасностью, чтобы потом двигаться дальше.
— Хорошо. Отдохнём пару дней и отправимся, — согласился Мо Чжу без возражений. Главное — чтобы Жэ Янь было удобно.
* * *
Небо безбрежно, степь бескрайня; ветер гонит траву, обнажая стада быков и баранов. Лето в разгаре — время, когда вода полноводна, а трава сочная и высокая. В пятнадцати ли от города Хуин повсюду простираются зелёные просторы, где растительность достигает человеческого пояса.
Город получил своё название из-за близости к одноимённой равнине. Хуин — крупный город, где дислоцируются члены Дворца «Чжу Цюэ». Именно этот дворец управляет Равниной Хуин, поэтому ответственность за порядок здесь лежит на них.
Равнина Хуин простирается на десятки тысяч ли в длину и ширину и граничит сразу с тремя городами: Хуином, Цзюйхэ и Юньло. Ближе всего к ней расположен город Хуин, и граница с ним занимает наибольшую площадь.
Своеобразное название равнины происходит от местных хищных птиц — хуинов. Их оперение окрашено в тигриный цвет, а на голове едва заметно выделяется знак, напоминающий иероглиф «ван» («царь»). Отсюда и пошло их имя.
Согласно легенде, хуины появились в древние времена от союза орлиного и тигриного родов. Они унаследовали большинство черт орлов, но от тигров получили только окрас и внешность.
Хуины — дважды совершенствовавшиеся высшие демонические звери. Они искусно летают и владеют базовой магией, способны метать клинки ветра. На Равнине Хуин они безусловные повелители. Однако для низкоуровневых культиваторов эта местность относительно безопасна: благодаря близости к нескольким городам сюда часто приходят практики, поэтому крупные хищники здесь почти не встречаются.
В тот день стояла прохладная погода. Едва ворота города распахнулись на рассвете, оттуда вышли две фигуры — одна в алых, другая в синих одеждах. Алый наряд — это переосмысленный фасон длинного платья-ципао, в котором была Жэ Янь; синий силуэт принадлежал Мо Чжу, её спутнику.
— Вот она, Равнина Хуин… Какая необъятная! — воскликнула Жэ Янь, зависнув вместе с Мо Чжу на высоте трёх метров над краем степи. Перед ними простиралась бескрайняя зелёная пустыня.
— Да. С этого места начинается территория равнины, — кивнул Мо Чжу, любуясь сочной зеленью. Здесь, на краю, ещё можно спокойно наслаждаться пейзажем — опасных зверей поблизости нет. Но стоит углубиться вглубь, как придётся быть начеку: на Равнине Хуин водятся не только хуины.
Путь из города Цзялэ до Хуина занял у них чуть больше месяца. Равнина Хуин расположена к юго-востоку от Цзялэ и немного в стороне от Секты «Шуй Юнь», находящейся строго на юге. Небольшое изменение маршрута — и вот они уже на знаменитой равнине, не уступающей по славе Ущелью Юмин.
Сначала они зашли в город Хуин, отдохнули там как следует, а затем направились к самой равнине, чтобы начать путь испытаний Жэ Янь.
Опустившись на землю, Мо Чжу внимательно осмотрел окрестности и вскоре обнаружил в ста метрах от себя узкую тропинку, скрытую в густой траве. Раздвинув стебли, Жэ Янь увидела едва заметную дорожку шириной не более полуметра и удивилась: неужели даже в такой степи есть проторенные пути?
— Мо Чжу-гэ, откуда ты знал, что здесь есть тропа? — спросила она, только сейчас осознав, что он искал именно это.
— Такие тропы всегда существовали. Их проложили поколения практиков, приходивших сюда на испытания. На Равнине Хуин их бесчисленное множество — примерно каждые сто метров встречается хотя бы одна, — объяснил Мо Чжу, аккуратно расчищая путь от зарослей.
Эта тропа, видимо, давно не использовалась: по краям её полностью затянуло травой. Мо Чжу быстро очистил участок. В других местах для этого хватило бы простого заклинания «Огненный шар», но здесь, среди сухой степной растительности, применять огонь было крайне опасно — один неверный жест, и весь горизонт охватит пламя.
— Пойдём, будем двигаться по этой тропе, — сказал Мо Чжу и первым ступил на неё.
Пройдя несколько перекрёстков с другими тропами, Жэ Янь заметила довольно распространённую здесь духовную траву — цинша хуань. Это растение с крупными, словно из тончайшего шёлка, листьями, которые не мнутся даже при сжатии: если взять лист в ладонь и отпустить, он тут же распрямится, как прежде.
Цинша хуань — низкоуровневая духовная трава, чьи листья благодаря особой прочности используются как важный вспомогательный компонент при изготовлении пилюль «Сюй Гу» и «Сюй Лин». Раньше Жэ Янь готовила эти эликсиры без неё, заменяя другими травами.
— Мо Чжу-гэ, давай соберём эти кустики цинша хуань! — глаза Жэ Янь загорелись. — Ты прикрой меня, а я сама выкопаю.
Она достала несколько специальных нефритовых шкатулок для зрелых духовных трав и взяла свою лекарственную мотыгу. Почти час она аккуратно выкапывала растения, после чего уложила их в герметичные контейнеры, чтобы сохранить целебные свойства, и убрала всё в хранилище.
— Готово! Мо Чжу-гэ, идём дальше, — радостно сказала она, отряхивая руки от земли. Хотя цинша хуань и считается обычной травой на Равнине Хуин, её невозможно пересадить — даже обладая пространственным карманом, Жэ Янь не могла этого изменить.
— Хорошо, пошли, — спокойно ответил Мо Чжу, неотступно следуя рядом с ней — будь то сбор трав или продвижение вглубь степи.
— Стой! Не двигайся! Я только что заметила мелькнувшую тень. Жэ Янь, будь осторожна, — внезапно остановил он её, настороженно оглядываясь. Мо Чжу был уверен: это была степная волчица.
Степные волки — обычные низкоуровневые демонические звери на Равнине Хуин. Опасны они не столько своей силой, сколько численностью: одиночный волк не страшен, но стая может заставить бежать даже практика стадии дитя первоэлемента.
Мо Чжу напряжённо встал перед Жэ Янь, прикрывая её спиной, и уставился в ту часть степи, где мелькнула тень. Всё вокруг замерло — даже стрекот насекомых в траве стих.
Прошло немало времени, и Мо Чжу уже начал сомневаться, не почудилось ли ему. Но тут заросли зашевелились, и из них вышли несколько степных волков.
— Волки! Только такие мелкие и уродливые… Волк тьмы куда красивее, — сначала Жэ Янь вздрогнула, но тут же раскритиковала их внешность. Действительно, перед ними стояли жёлтые звери размером с домашнюю собаку — ничто по сравнению с величественным волком тьмы, которого она видела ранее.
У этих волков была тусклая жёлтая шерсть и короткие лапы. Они уставились на путников, и в их маленьких глазах читались жадность и злоба.
— Будь осторожна. Хорошо, что их всего несколько. Если бы встретили стаю, нам пришлось бы спасаться бегством, — немного успокоился Мо Чжу, убедившись, что волков мало. Он хорошо знал их повадки: раньше сам проходил испытания на этой равнине и всегда опасался именно волчьих стай — от них исходит главная угроза здесь.
— Не волнуйся, я справлюсь! — Жэ Янь воодушевилась, глядя на волков. Для неё они не представляли серьёзной опасности: ведь это всего лишь дважды совершенствовавшиеся звери. Она с нетерпением ждала возможности проверить свои навыки в бою.
— Мо Чжу-гэ, позволь мне самой сразиться с ними! Я уверена, что справлюсь. Хочу проверить, на что способна, — с надеждой посмотрела она на него.
— По уровню совершенствования ты готова, но у тебя нет опыта боя. Сможешь ли ты противостоять этим хитрым зверям? — колебался Мо Чжу. Жэ Янь действительно никогда не сражалась лично: даже в пустыне Гоби, столкнувшись с песчаными крысами, она поручила дело Сяо Баю.
— Как я научусь, если не попробую? Неужели я должна вечно прятаться под чьей-то защитой? Разве вы сможете быть рядом со мной всегда? — настаивала Жэ Янь, перечисляя все доводы.
— Я понимаю твои слова — иначе не сопровождал бы тебя на испытания. Но здесь сразу несколько волков… Может, подождём, пока встретим одного, и тогда ты сразишься? — всё ещё сомневался Мо Чжу, ведь безопасность Жэ Янь для него превыше всего.
— Давай прямо сейчас! Это же всего лишь несколько волков — я точно справлюсь. А если что-то пойдёт не так, ты же рядом? Поможешь мне, правда, Мо Чжу-гэ? — умоляюще протянула она, добавив в голос каплю кокетства.
— Ладно, — наконец сдался он. — Но обещай беречь себя и не рисковать понапрасну.
— Обязательно! — обрадовалась Жэ Янь и с воодушевлением стала выбирать, с какого волка начать.
* * *
Пока Жэ Янь и Мо Чжу разговаривали, волки закончили наблюдать за ними. Несколько зверей тихо ворчали. Один из них, чуть крупнее остальных, явно был вожаком — остальные перед нападением ждали его сигнала.
Видя, что люди говорят тихо и спокойно, волки, вероятно, решили, что те неопасны. Вожак начал издавать всё более громкие звуки, переходя от ворчания к настоящему вою. Остальные, услышав его, уставились на путников с такой яростью, что Жэ Янь по коже пробежал холодок.
http://bllate.org/book/12008/1073975
Готово:
