— Ничего страшного. Раз съел — заплати. Всего один нижний духовный камень за те несколько плодов, что ты только что отведал, — невинно произнёс торговец, глядя на мальчика. Был ли он искренен или притворялся — неизвестно, но мальчик явно удивился его словам.
— Что?! Один духовный камень? Но ведь ты сам дал мне эти плоды! Я же не собирался их покупать! — воскликнул мальчик, уставившись на торговца с изумлением и недоверием.
— Да как ты вообще мог подумать, будто я дарю?! Один нижний духовный камень — это и так очень дёшево! Неужели ты всерьёз рассчитывал съесть плод и уйти без оплаты? — едва мальчик договорил, лицо торговца мгновенно исказилось злобной гримасой. Перемена была быстрее, чем переворот страницы: ещё секунду назад он улыбался, а теперь выглядел угрожающе.
— Я не просил купить! Ты сам предложил попробовать! — обиженно возразил мальчик, не понимая, почему человек, который только что дружелюбно улыбался ему, вдруг стал таким злым. В его мире всё всегда было прямолинейно: даже в Демоническом мире, общаясь с тем самым существом, он всегда говорил прямо, без обмана и хитростей. Таких «непрямых» ситуаций он никогда не встречал.
— Я здесь продаю духовные плоды. Ты их съел — значит, должен заплатить. Или хочешь наесться даром? — сердито спросил торговец.
— Я не хотел покупать! Ты сам дал мне плод, ничего не сказав про оплату! Я думал, ты даришь! А теперь требуешь камень… Это же обман! — возмущённо закричал мальчик.
— Ха! Ну и что с того? Факт остаётся фактом: ты съел мой плод, а значит, обязан отдать камень — это справедливо! — торговец, поняв, что его уловка раскрыта, перестал притворяться и нагло заявил это, протянув руку, чтобы схватить мальчика. Однако тот легко увернулся.
Мальчик не спешил убегать, хотя мог бы мгновенно скрыться. Просто в его голове не было мысли о побеге: он считал, что не сделал ничего плохого и не пытался есть бесплатно — его просто обманули. Ещё недавно он думал, что этот человек добрый.
— Стоять, маленький мерзавец! Как ты посмел есть и не платить?! Погоди, я тебя поймаю — тогда узнаешь, каково это! — кричал торговец, преследуя мальчика. Но тот, пользуясь маленьким ростом, ловко нырял в толпу, и поймать его не удавалось.
— Хватит! Сколько он тебе должен за эти плоды — я заплачу, — с лёгким раздражением сказала Жэ Янь, наблюдавшая за происходящим.
Она уже некоторое время находилась здесь и успела расспросить окружающих, поэтому прекрасно понимала, что мальчика просто обманули. Учитывая его юный возраст, скорее всего, у него и вовсе нет духовных камней — потому он и отказывался платить.
Едва Жэ Янь произнесла эти слова, торговец мгновенно остановился, внимательно её оглядел и тут же сменил выражение лица на радушное:
— Так бы сразу и сказали! Раз вы готовы заплатить за него — дело закрыто.
Жэ Янь нахмурилась. Какой беспринципный человек! Есть камни — улыбается до ушей; нет — становится зверем. Отвратительно.
На самом деле она вступилась лишь потому, что мальчик был ещё ребёнком, и не задумывалась особо. Отдав торговцу камень, она повернулась, чтобы уйти.
— Подожди! Не уходи! — окликнул её мальчик, который всё это время смотрел на неё. Увидев, что она собирается уходить, он быстро подбежал.
— Что случилось? — Жэ Янь моргнула, глядя на стоявшего перед ней мальчика. Его необычные синие волосы и глаза вызвали у неё интерес, но она не показала этого особо.
— Спасибо тебе! Но я правда не собирался есть и не платить! Он сам дал мне плод, а потом вдруг потребовал камень! — торопливо объяснял мальчик, явно не желая, чтобы его неправильно поняли.
— Я знаю. Поэтому и заплатила за тебя, — мягко улыбнулась Жэ Янь, наблюдая за его тревожным видом. «Какой прямолинейный ребёнок», — подумала она про себя.
— А?! Ты знала? — мальчик широко раскрыл рот от удивления и глупо уставился на неё.
— Конечно. Я сама умею судить. Расспросила людей вокруг — всё сразу стало ясно, — с лёгкой усмешкой ответила Жэ Янь.
— А… Понятно… — мальчик опустил голову, чувствуя себя глупо. Как он так легко дал себя обмануть? Действительно, совсем глупый.
— Ладно, мне пора. Будь осторожен, малыш, и больше не попадайся на такие уловки, — Жэ Янь ласково потрепала его по голове и улыбнулась.
— Джереми. Меня зовут Джереми, — сказал мальчик, глядя на неё. Сам он не понимал, почему, но при виде этой девушки, которая помогла ему, он почувствовал странную, знакомую тягу. Хотя он точно никогда раньше не бывал в этом городе и не встречал её.
— А, хорошо. До свидания, Джереми, — на мгновение замерев, улыбнулась Жэ Янь.
***
— Что ты сказал?! В город Цзялэ прибыл кто-то из Демонического мира?! — Жэ Янь в изумлении посмотрела на Лю Чуна. Её срочно вызвали обратно из прогулки по городу, и теперь она слышала эту тревожную новость: за пределами Цзялэ обнаружены следы демонов.
Неудивительно, что она так удивилась. После её последнего обнаружения демонов десять великих сект провели тщательную проверку всего мира культиваторов, полагая, что теперь демоны не осмелятся появляться открыто. А тут — в таком захолустном месте, как Цзялэ, снова следы демонов! «Почему именно со мной такое происходит? — думала Жэ Янь. — В прошлый раз из-за демонов моя первая практика внезапно закончилась. Теперь я с трудом уговорила наставников позволить мне отправиться в путешествие для прохождения испытаний, даже Мо Чжу согласился сопровождать меня… И снова демоны! Неужели моё путешествие опять сорвётся?»
«Нет, об этом нельзя сообщать наставникам. Только после того, как я покину этот город, Лю Чун сможет доложить в секту. Иначе мои наставники немедленно отзовут меня обратно, и о прохождении испытаний можно будет забыть надолго».
— Это правда, — серьёзно сказал Лю Чун. — Мы почувствовали странные колебания за городом и вместе с другим культиватором стадии основания дао пошли проверить. Обнаружили остатки демонической энергии и одну одежду с чётким следом этой энергии — должно быть, её носил демон.
— Хорошо. Предупреди всех учеников нашей секты, чтобы пока не выходили за пределы города, — сказала Жэ Янь после размышлений. Судя по словам Лю Чуна, демонов, скорее всего, немного — возможно, даже один. Паниковать не стоит, но быть осторожными необходимо.
— Есть, старший наставник! Сейчас же передам. Но… как быть с докладом в секту? — с почтением спросил Лю Чун, с сомнением глядя на неё.
— Пока не нужно докладывать. Вряд ли это что-то даст. Подождём немного. Если снова появятся следы демонов — тогда и сообщим, — ответила Жэ Янь. На самом деле она так решила не только из-за желания продолжить своё путешествие. Главное — опасение, что очередной «след демонов» снова окажется ложным. Ведь даже масштабная операция десяти великих сект ранее не дала реальных результатов.
— Но… это же такая важная новость… — Лю Чун колебался. Он обязан подчиняться приказу старшего наставника, но если что-то пойдёт не так, а он не доложит вовремя, ему несдобровать.
— Не волнуйся. Я сама объясню всё Председателю секты. Просто делай, как я сказала, — приказным тоном ответила Жэ Янь.
— Есть, старший наставник! Я строго выполню ваш приказ, — Лю Чун поклонился. Придётся довериться ей — всё-таки она здесь лично, и секта поймёт его положение.
На самом деле «следы демонов» были оставлены самим Джереми. Жэ Янь об этом не знала, но её интуиция оказалась верной: после того случая за пределами Цзялэ больше не было никаких происшествий. Так что решение не докладывать в секту оказалось оправданным.
Прошло более двух месяцев. Однажды Жэ Янь читала книгу в своей комнате, когда один из учеников сообщил, что из секты прибыл гонец. Она на мгновение замерла, а затем поняла: это Мо Чжу. Но она не ожидала, что он приедет так быстро! Расстояние от Секты «Шуй Юнь» до Цзялэ составляет три месяца пути даже на максимальной скорости, а Мо Чжу уже здесь! Это было поистине удивительно.
Жэ Янь тут же отложила книгу и быстро направилась в главный зал. Там, спокойно попивая чай, сидел Мо Чжу. Но он выглядел крайне уставшим — совсем не так, как обычно. Жэ Янь почувствовала лёгкую боль в сердце: всё это ради неё. Если бы не беспокойство за неё, он не гнался бы так без отдыха.
Мо Чжу пил духовный чай, пытаясь восстановить почти иссякшие запасы ци. Хотя чай содержал мало энергии, это лучше, чем ничего: все его пилюли для восполнения ци были израсходованы в пути.
Он и сам не знал, почему так спешил. По плану он мог двигаться обычным темпом, но стоило подумать о Жэ Янь — и в голове зазвучал внутренний голос: «Быстрее! Быстрее! Ещё быстрее!» С момента, как он покинул Секту «Шуй Юнь», он не делал ни минуты передышки, постоянно используя пилюли для поддержания скорости. Только так он смог добраться до Цзялэ за столь короткое время.
Осмотрев город, Мо Чжу понял: условия здесь гораздо хуже, чем в Секте «Шуй Юнь», и даже хуже, чем в крупных городах. Он ещё больше обрадовался, что приехал так быстро.
— Мо Чжу-гэ, вот пилюля «Юнь Лин», — Жэ Янь, увидев его состояние, сразу поняла причину. Она достала флакон с лучшими пилюлями собственного изготовления и, подойдя к нему, поставила на столик с улыбкой.
Мо Чжу замер, чашка застыла у его губ. Он посмотрел на флакон, услышал знакомый голос — и в груди вдруг вспыхнули чувства, которые он не мог выразить словами.
Некоторое время он молча допил чай, аккуратно убрал пилюлю и взглянул на Жэ Янь, которая уже села рядом. Вся тревога и беспокойство последних дней мгновенно рассеялись.
— С тобой всё в порядке? — неожиданно для самого себя спросил Мо Чжу. Обычно он редко проявлял заботу о других. Он внимательно осмотрел её и, убедившись, что с ней всё хорошо, с лёгкой неловкостью добавил:
— Я в порядке, Мо Чжу-гэ! — Жэ Янь сияла, глядя на него с искренней радостью. Она была очень счастлива, что он приехал так быстро.
Увидев её улыбку, Мо Чжу вдруг почувствовал, что усталость куда-то исчезла. Весь путь, все труды — всё стоило того, лишь бы увидеть её счастливое лицо.
— Мо Чжу-гэ, тебе нужно отдохнуть. Пойдём, я покажу тебе комнату. Потом поговорим, — Жэ Янь, заметив его измождённый вид, мягко взяла его за руку и повела вглубь дома, чтобы он мог привести себя в порядок.
http://bllate.org/book/12008/1073973
Готово:
