— Мы два часа летели над степью. Вы ничего не заметили? — спросил Мо Чжу, дождавшись, пока все благополучно приземлятся.
— Нет, ничего особенного не видели, — переглянулись остальные, не понимая, к чему он клонит. За весь путь они и вправду увидели лишь бескрайние зелёные травы и больше ничего.
— Братьяцо Мо Чжу, а вы замечали? В такой огромной степи — ни единого звука! Это же странно! Разве в траве не должно быть всяких насекомых? — удивилась Жэ Янь. В прошлой жизни, где бы она ни была, везде, где росла трава, обязательно жили насекомые. А здесь — полная тишина. Это показалось ей крайне подозрительным.
Слова Жэ Янь заставили Мо Чжу, Ди У и остальных задуматься. Все замолчали, не зная, что сказать, и просто ждали. Но теперь каждый прислушался — и действительно: в степи не было ни малейшего стрекота или жужжания. Ни одного насекомого!
Такая тишина на огромной равнине сама по себе уже была тревожным сигналом. Ведь в любой степи обязательно должны водиться насекомые! А здесь — ни одного жучка, ни кузнечика, даже зайцев или других мелких зверьков в траве не видно. Жэ Янь начала серьёзно подозревать неладное.
— Да, я пока не понимаю, в чём дело, но всё вокруг явно ненормально, — признал Мо Чжу. Хотя степь выглядела спокойной и безмятежной, она была слишком уж тихой.
— Значит, это и правда что-то странное… Я думала, может, в степи так обычно — без зверей и насекомых, — сказала Жэ Янь. Она сначала лишь предполагала, но теперь её подозрения подтвердились.
— Когда всё идёт вопреки обыденному — значит, где-то кроется беда. Эта степь чересчур подозрительна. Будьте осторожны, — предупредил Мо Чжу. Он сам не знал, в чём проблема, и мог лишь напоминать всем о бдительности. От этого ему было особенно досадно.
— Братьяцо Мо Чжу, мы ведь всё время летели в воздухе. Оттуда невозможно разглядеть, что именно не так со степью, — серьёзно сказала Жэ Янь. Поскольку они находились в небе, она не могла заметить никаких аномалий и решила, что лучше осмотреть местность пешком — так шансы найти что-то необычное возрастут.
— Хм, ты права, — задумался Мо Чжу. — Летая ввысь, мы действительно в безопасности, но так и дальше блуждать вслепую — невыносимо. Ладно, вы продолжайте лететь на мечах, а я спущусь на землю. Возможно, там увижу что-нибудь необычное.
— Нет, пусть лучше я спущусь! Ты в небе сможешь следить за степью и вовремя предупредить меня об опасности, — тут же возразила Жэ Янь, не желая, чтобы Мо Чжу рисковал собой.
— Ни за что! Ты тоже не должна подвергать себя опасности. Я сам проверю, — категорически отказал Мо Чжу. Он предпочёл бы получить ранение сам, чем допустить, чтобы Жэ Янь пострадала. И не только из-за наставлений старших наставников — просто по собственному желанию.
— Тогда вот что: я выпущу Да Бая. Пусть он несёт меня по степи. Так тебе будет спокойнее, верно? — предложила Жэ Янь, понимая, что Мо Чжу не согласится иначе, и решила использовать в своих целях своего питомца.
— Да Бай?.. Эта степь, кажется, враждебна зверям, но Да Бай — божественный зверь, с ним тебе ничего не грозит. Ладно, делай как хочешь. Только будь предельно осторожна и немедленно улетай, если что-то пойдёт не так, — наконец согласился Мо Чжу. Он знал силу Да Бая и потому уступил — с таким защитником Жэ Янь будет в относительной безопасности.
— Обязательно! Я буду вдвойне внимательна, — кивнула Жэ Янь, лицо её стало серьёзным и сосредоточенным. В этот момент её юный облик казался куда взрослее, внушая доверие.
С этими словами она убрала свой летящий меч и опустилась на землю. Не зная, какие неожиданные опасности могут поджидать её в степи, Жэ Янь с особой тщательностью надела комплект брони, подаренный ей Тигриней. Это был духовный артефакт высокого ранга. При её нынешнем уровне совершенствования она ещё не могла его полностью освоить, но Тигриня заранее подготовила его для неё, так что даже в неактивном состоянии броня обеспечивала неплохую защиту.
Надев броню и взяв в руки длинный меч, Жэ Янь приготовилась ко всему и вызвала Да Бая из пространства. Она заранее договорилась с ним, поэтому тот, появившись, послушно встал перед ней.
Да Бай прилёг, позволяя Жэ Янь забраться к себе на спину. Как только она устроилась, он помчался по степи, выполняя её указания.
* * *
— Осторожно! — закричал Мо Чжу, не сводивший глаз с окрестностей Жэ Янь. Он первым заметил неладное.
Да Бай и сам уже успел среагировать — в мгновение ока он отпрыгнул от места, где только что стоял. Спина Жэ Янь, сидевшей на нём, покрылась холодным потом: прямо там, где секунду назад стояли они, мирная трава внезапно превратилась в кошмар. Маленькие, казавшиеся безобидными травинки начали стремительно расти, превращаясь в длинные ленты с острыми зубчатыми краями. Цвет остался прежним — зелёным, — но теперь никто не осмелился бы назвать их просто травой.
Все побледнели, глядя на извивающиеся, словно живые, заросли. Если бы они шли пешком, сколько бы товарищей попало в ловушку этих чудовищных растений? Сколько бы не успело среагировать? От этой мысли у всех по спине пробежал холодок.
Эти растения вели себя как хищные звери, выслеживающие добычу. Острые зубцы на листьях отражали зловещий зелёный блеск на солнце, и никто не сомневался — эти «травяные монстры» способны убивать. Теперь стало понятно, почему в такой огромной степи нет ни единого живого существа.
Если бы не реакция Да Бая, он и Жэ Янь уже были бы опутаны этими лианами. Но Жэ Янь не успела порадоваться спасению — взгляд упал на землю под лапами Да Бая, и кровь застыла в её жилах. Глаза девушки расширились от ужаса.
Оказалось, что хотя Да Бай и отскочил от опасного места, трава под его новыми лапами начала вести себя точно так же — мутировать.
Жэ Янь, хоть и испугалась, но именно в этот момент смогла увидеть весь процесс превращения. Травинки извивались у корней, стремительно удлинялись, переплетались, образуя лианы. По краям листьев вырастали острые зубцы, словно ряды мелких клыков.
Хотя зрелище и повергло её в ужас, Да Бай сохранял хладнокровие. С момента первого инцидента он не переставал следить за землёй под лапами. Даже когда он осматривал место предыдущей атаки, внимание к почве не ослабевало. И правильно — едва он коснулся новой точки, как трава под ним сразу же ожила.
На этот раз изменения произошли мгновенно — не как в первый раз, когда мутация началась незаметно, и не как во второй, когда она развивалась постепенно. Едва лапы Да Бая коснулись земли, трава взбесилась.
Всего за несколько секунд короткие травинки превратились в зубастые лианы, которые тут же потянулись, чтобы опутать божественного зверя. Но Да Бай не собирался давать им такого шанса. Даже если бы он не был готов, он всё равно успел бы увернуться — но сейчас он был начеку.
Когда лианы уже почти коснулись его шкуры, Жэ Янь, наконец, пришла в себя — и тут же увидела, как те обвиваются вокруг них. Из её горла вырвался пронзительный визг. Звук был настолько резким, что лианы на миг замерли, но тут же продолжили своё движение.
Услышав крик, Да Бай понял: с хозяйкой всё в порядке, просто она сильно испугалась. Зная характер Жэ Янь, он был уверен — она быстро придёт в себя. А пока он занялся тем, что действительно важно: местью этим наглым растениям. Как же его, благородного божественного зверя, чуть не поймали в ловушку какие-то жалкие травинки! Чтобы сбросить накопившееся раздражение, Да Бай принялся методично уничтожать врагов.
Из его пасти поочерёдно вырывались ледяные клинки, ветряные клинки и пламенные всполохи. Лёд замораживал лианы, ветер рубил их на части, а огонь превращал в пепел.
Остальные, увидев, что началась битва, хотели помочь, но тут же заметили: кроме трёх уже атаковавших участков, по всей степи начали мутировать новые заросли. Одни за другими травинки превращались в монстров и, сплетаясь, устремлялись в атаку на всех, кто был поблизости. Хотя товарищи парили в воздухе, растения, казалось, обладали разумом — несколько из них объединялись, вырастали в гигантские формы и прыгали вверх, пытаясь достать летящих людей.
Это заставило всех, парящих в небе, прийти в смятение. Каждый тут же занял боевую стойку.
Между тем, Да Бай, уворачиваясь от хлыстов лиан, сильно трясся, и Жэ Янь на его спине подпрыгивала из стороны в сторону. От тряски она окончательно пришла в себя и, увидев, как Да Бай сражается, поняла: её присутствие мешает ему.
— Да Бай, найди момент и подбрось меня повыше! Пока я на тебе, ты не можешь раскрыть всю свою силу, — крикнула она, прижавшись к шее зверя.
— Хорошо! Как только оторвёшься от меня — сразу взлетай как можно выше. Эти растения умеют объединяться, так что и в небе будь начеку — они могут достать и тебя, — ответил Да Бай. Он понимал, что Жэ Янь права: забота о ней ограничивает его движения.
Чтобы найти подходящий момент, Жэ Янь напряжённо следила за потоком лиан, устремлявшихся к Да Баю. Сколько бы он ни уничтожал, на смену им тут же приходили новые. Да Бай не проигрывал, но и выбраться из окружения не мог.
Жэ Янь метнула огненную стрелу, сжигая несколько лиан, подкравшихся сзади, затем похлопала Да Бая по шее и рванула вверх. Оттолкнувшись ногой от одной из лиан, она применила технику облегчения тела, чтобы легче взмыть ввысь. Перед тем как начать падать, она достала летящий меч, запрыгнула на него, одним взмахом перерубила лиану, прыгнувшую в воздух, и, сделав резкий поворот, поднялась ещё выше.
http://bllate.org/book/12008/1073947
Готово:
