— Стое место — Школа Ци Хуан, Янь Юнь; девяносто девятое — Школа Ци Хуан, Лю Вэй; девяносто восьмое…
Учитель Юнь объявлял результаты в обратном порядке, как и прежде, ничем не отличаясь от предыдущих раз.
— Ох, посмотрите-ка! Эти соревнования по созданию пилюль и ковке артефактов поразительно похожи! В первой сотне кузнецов почти все из Школы Ковки, а среди алхимиков — сплошь ученики Школы Ци Хуан! — воскликнул Учитель Юнь, закончив оглашение результатов с девяностого по сотое место. — Остальным великим сектам тоже стоит активнее участвовать в этих состязаниях! Не годится, чтобы только Школа Ци Хуан и Школа Ковки соревновались между собой!
— Ладно, ладно, Юнь, хватит тебе сетовать! — нетерпеливо перебил его Старейшина Хань, видя, что тот, держа свиток, начал предаваться размышлениям. — Десятку лучших я сам объявлю!
— Знаю, знаю, мы же договорились! Не стану отлынивать, — махнул рукой Учитель Юнь с явным пренебрежением и передал свиток уже поднявшемуся Старейшине Ханю.
— Десятое место — снова Школа Ци Хуан, Сунь Хай.
— Девятое — тоже Школа Ци Хуан, Ли Юнь.
— Восьмое — Школа Ци Хуан, Ху Юн.
— Седьмое — Обитель «Бин Янь», Лу Сяошань.
— Шестое — Обитель «Тао Юань», Бай Чживэнь.
— Пятое — Школа Ци Хуан, Нянь Цзяхун.
— Четвёртое — Дворец «Цин Фэн», Ван Цайи.
— Третье — Школа Ци Хуан, Янь Личань.
Дойдя до этого места, Старейшина Хань внезапно замолчал, опустил свиток и обвёл взглядом площадь.
— Этот Сотый Турнир прошёл неплохо, но нас, стариков, он не слишком удовлетворил. Однако есть и радостная новость: на этих соревнованиях мы обнаружили будущего мастера алхимии. Конечно, сейчас она ещё очень молода, её техника недостаточно отточена, и множество пилюль она пока не в силах создать. Но мы уверены: стоит ей поднабраться опыта и сил — и она непременно превзойдёт нас всех!
Старейшина Хань говорил с воодушевлением.
— Эта звезда завтрашнего дня всем вам уже знакома. Это Жэ Янь, занявшая шестое место на испытании стадии «собирания ци».
Жэ Янь уже смутно чувствовала, что речь идёт именно о ней, но не решалась в это поверить — пока Старейшина Хань не назвал её имя. Услышав, что она заняла второе место в алхимическом турнире, девочка в изумлении подняла глаза на трибуну. Хотя она и предчувствовала нечто подобное, услышав официальное объявление, всё равно застыла на месте, не в силах пошевелиться.
Старейшина Хань отлично видел её ошеломлённое выражение лица и чуть усмехнулся про себя, продолжая:
— Я понимаю, вам трудно поверить, но это правда. Таково единогласное решение всех нас, стариков.
С этими словами он взял со стола нефритовый флакон и добавил:
— Вот пилюли, которые Жэ Янь создала во время соревнований. Знаете ли вы, что это такое? Это пилюля «Дань Инь»! В этом флаконе — восемь экземпляров высшего качества, а в этих двух — двадцать среднего качества. Именно их она изготовила на турнире.
Едва Старейшина Хань договорил, как площадь взорвалась возбуждёнными голосами. Ведь пилюлю «Дань Инь» уже давно никто не мог создать! Если шестилетняя девочка действительно сумела её изготовить, значение этого факта было очевидно каждому.
Как только Старейшина Хань поднял флакон, Жэ Янь тут же спряталась за спину Цинъюня. И действительно — едва он объявил, чьи это пилюли, девочка ощутила жгучие взгляды сотен глаз, устремлённых на неё.
— Пилюля «Дань Инь»! Да это же пилюля «Дань Инь»!! — бормотал Оуян Цзылин в восторге. Для него, стремившегося всю жизнь к вершинам алхимии, создание этой пилюли было заветной мечтой, но ему так и не удавалось добиться успеха. А теперь оказывается, что кто-то смог — да ещё и та самая маленькая наставница, которая показалась ему такой интересной!
— Старший брат, тётушка-ученица Жэ Янь просто невероятна! Она сумела создать пилюлю «Дань Инь»! — восхищённо произнёс Ху Юн, который ранее относился к ней без особого почтения, и даже изменил обращение.
— Да… Как же ей это удалось? — Оуян Цзылин с недоумением смотрел на крошечную фигурку, прячущуюся за спиной Цинъюня вдалеке.
Организаторы заранее ожидали подобной реакции, поэтому не спешили, спокойно дожидаясь, пока толпа успокоится.
* * *
Хотя Жэ Янь пряталась за спиной учителя, она отчётливо ощущала жаркие взгляды, направленные на неё. Девочка нахмурилась, и на её крошечном личике проступило явное недовольство.
— Тётушка-ученица Жэ Янь, с вами всё в порядке? — тихо спросила Ди У, заметив её расстроенное выражение.
— Со мной всё хорошо… Просто мне неприятно, когда на меня так пристально смотрят, — покачала головой Жэ Янь, всё ещё хмурясь.
— Не бойся, Жэ Янь. Ты ведь ученица Секты «Шуй Юнь» — с тобой ничего не случится, — улыбнулся Цинъюнь. Он прекрасно понимал, почему все так на неё смотрят: соблазн пилюли «Дань Инь» был огромен. Но он также знал, что, будучи ученицей их секты, Жэ Янь находится под надёжной защитой.
— Учитель… Я, наверное, ошиблась? Может, не стоило создавать пилюлю «Дань Инь» на Сотом Турнире? — Жэ Янь потянула за край одежды Цинъюня, грустно проговорив.
— Нет, ты поступила правильно. Я ведь знаю: ты хотела заявить о себе, чтобы получить доступ к большему числу рецептов. Но пойми: раз ты умеешь создавать пилюлю «Дань Инь», рано или поздно об этом всё равно станет известно. А здесь, на турнире, — лучшее время для этого. Ты не только заявишь о себе в мире культивации, но и познакомишься с такими мастерами, как Старейшина Хань. Это и есть твоя главная награда на этом турнире.
— О… Пожалуй, вы правы, — задумавшись, кивнула Жэ Янь, принимая слова учителя.
На самом деле, она не боялась внимания толпы — просто не любила быть в центре всеобщего интереса. Однако после случившегося она провела внутренний анализ.
Она совершенно не ожидала, что пилюля «Дань Инь» вызовет такой ажиотаж. Изначально девочка просто решила, что эта пилюля сложна в изготовлении, но полезна, а значит, поможет ей занять более высокое место. Кто бы мог подумать, что последствия окажутся столь масштабными?
Впрочем, она сама виновата. Уже тогда, когда Старейшина Хань пришёл уточнить, собирается ли она создавать эту пилюлю, следовало заподозрить неладное. Но тогда она не знала его положения и не придала значения. А потом, после самого испытания, стоило обратить внимание на его выражение лица, интонацию и бережное отношение к флакону — и сразу бы стало ясно, насколько ценна эта пилюля. Но она этого не заметила.
Жэ Янь стукнула себя по лбу и пробормотала: «Какая же я глупая! Совсем тупая!»
Все эти мысли промелькнули в её голове за считаные мгновения. Старейшина Хань тем временем внимательно наблюдал за ней с трибуны. Заметив, что девочка уже не прячется так усердно, он едва заметно улыбнулся.
— Ну хватит уже пялиться на девочку! — громко произнёс он, оглядывая собравшихся. — Она ещё совсем ребёнок! Не пугайте её, а то вдруг испугается и больше никогда не станет создавать пилюлю «Дань Инь»!
Слова Старейшины Ханя имели вес даже среди десяти великих сект, и толпа послушно отвела взгляды от Жэ Янь. Правда, что именно они думали про себя — уже никто не мог контролировать.
К счастью, участники Сотого Турнира были учениками десяти великих сект, и хотя пилюля «Дань Инь» вызывала у них живой интерес, никто не осмелился бы причинить вред самой Жэ Янь. Максимум — время от времени побеспокоить её просьбами или вопросами.
Жэ Янь сразу почувствовала, что взглядов на неё стало гораздо меньше. Только тогда она вышла из-за спины Цинъюня, огляделась и, убедившись, что лишь немногие изредка бросают на неё мимолётные взгляды, наконец отпустила край его одежды и слабо улыбнулась учителю.
— Ну же, иди получать награду. Ты уже задержалась, — мягко сказал Цинъюнь, поддерживая её взглядом.
Жэ Янь глубоко вдохнула, поправила одежду и неторопливо направилась к трибуне. После слов Старейшины Ханя давление со стороны толпы заметно ослабло, и её шаги стали легче.
— Ну что, малышка, испугалась? — тихо спросил Старейшина Хань, когда она подошла на расстояние трёх шагов.
— Старейшина Хань… Я совсем не испугалась! — фыркнула Жэ Янь, поняв, что он поддразнивает её.
— Вот это правильно! В подобных ситуациях всегда нужно держаться уверенно. Чем больше ты смущаешься, тем легче тебя сломить. А если покажешь характер — люди станут тебя уважать и опасаться. Но помни меру: не зазнавайся и не позволяй собой манипулировать, — наставлял Старейшина Хань.
— Спасибо вам, Старейшина Хань. Я запомню, — растроганно посмотрела Жэ Янь на старика. Хотя они встречались всего трижды, он искренне заботился о ней. Теперь она поняла, что учитель был прав: главное, что она получила на этом турнире, — это знакомство со Старейшиной Ханем.
— Ладно, ладно, хватит сантиментов! Бери награду и уходи — мне ещё первого призёра награждать надо! — Старейшина Хань неловко махнул рукой, заметив, что девочка смотрит на него с благодарностью, готовая расплакаться.
Сам он не мог объяснить, почему решил наставлять именно её. Конечно, её талант к алхимии был исключительным, но он знал: дело тут не только в этом.
Жэ Янь быстро получила награду и спустилась с трибуны. Вернувшись к учителю, она наконец осмотрела свой приз: две формулы пилюль и один флакон с эликсиром.
— Учитель, формулы я оставлю себе, а эликсир отдам вам. Мне он ни к чему, — сказала она, обрадовавшись, что формулы ей неизвестны, и тут же протянула флакон Цинъюню.
Цинъюнь уже знал, насколько продвинулась его ученица в алхимии. Хотя из-за низкого уровня культивации она пока не могла создавать сложные пилюли, всё необходимое для себя она легко изготовит сама. Поэтому он без колебаний принял флакон, восприняв это как проявление заботы со стороны ученицы.
Какой бы ажиотаж ни вызвала Жэ Янь, церемония награждения первого места продолжалась.
Девочка с изумлением смотрела на фигуру, поднимающуюся на трибуну. Это оказался старший ученик Школы Ци Хуан, с которым она недавно встретилась на рынке! Но, подумав, она решила, что в этом нет ничего удивительного: Оуян Цзылин, будучи первым учеником Школы Ци Хуан, безусловно, должен был занять первое место.
Поднимаясь на трибуну, Оуян Цзылин явственно ощутил чей-то взгляд в спину. Он слегка обернулся и увидел, как Жэ Янь с немым изумлением смотрит на него. Он понимающе улыбнулся.
«Наверное, она так же удивлена, как и я тогда, — подумал он с удовольствием. — От одного её изумлённого взгляда настроение становится прекрасным!»
— Ты знаком с этой девочкой? — спросил Старейшина Хань, заметив короткий взгляд Оуян Цзылина. Он хорошо знал этого молодого человека из своей бывшей секты и сразу уловил перемену в его настроении.
— Да, мы встречались однажды и даже немного потренировались вместе, — честно ответил Оуян Цзылин. Перед Старейшиной Ханем он не скрывал своих чувств, предпочитая быть искренним.
http://bllate.org/book/12008/1073903
Готово:
