Смерть Сюй Синьюэ никого не волновала. Однако Сюй Чанмин всё же был министром ритуалов — одним из шести высших сановников империи, и его слова нельзя было игнорировать.
Император, увидев, что скандал достиг нужного накала, спокойно произнёс:
— Хватит. Сегодняшнее происшествие — всего лишь семейное дело Восточного дворца. Раз уж честь семьи опорочена, спросим мнения наследной принцессы.
Он повернулся к Сюй Аньлэ с необычайной мягкостью:
— Наследная принцесса, сегодня наследный принц поступил с тобой недостойно, заставив тебя, молодую невесту, пережить такое унижение. Пусть даже я — Сын Неба, сейчас перед тобой я лишь отец. Если у тебя есть какие-то пожелания, говори смело — я сам за тебя вступлюсь.
Глаза Сюй Аньлэ загорелись. Если действительно можно просить всё, что угодно, тогда она…
В её сердце вспыхнуло волнение. Она уже собиралась заговорить, как вдруг Су Цзиньхань сжала ей ладонь.
Сюй Аньлэ слегка повернула голову и увидела, как Су Цзиньхань незаметно подаёт ей знак. Её пальцы всё сильнее стискивали руку Сюй Аньлэ. Та внезапно поняла: Су Цзиньхань угадала её намерение и пытается остановить.
Это ощущение было настолько ярким, что игнорировать его было невозможно.
Поэтому Сюй Аньлэ встала, опустилась на колени и тихо сказала:
— Как бы ни решили наказать виновных, у меня нет возражений. Пусть всё будет по воле отца и матери.
Су Цзиньхань, убедившись, что её предостережение дошло, облегчённо выдохнула.
Она знала: если бы Сюй Аньлэ действительно попросила что-то вроде развода, император ни за что не согласился бы. Во-первых, после такого позора императорскому дому нельзя допускать ещё большего унижения. Во-вторых, императрица и наследный принц всеми силами добивались этого брака и никогда не позволят Сюй Аньлэ просто уйти. Сейчас лучший выбор для неё — остаться в стороне. Так она и сохранит расположение императрицы с принцем, и защитит себя.
Так и вышло. Императрица одобрительно взглянула на Сюй Аньлэ, а наследный принц — с благодарностью.
Что до Сюй Синьюэ — та с детства была врагом Сюй Аньлэ и не испытывала к ней ни капли признательности, независимо от того, что та делала.
Император бросил холодный взгляд на Су Цзиньхань. Та напряглась и опустила глаза, не осмеливаясь поднять их.
К счастью, император ничего не сказал и лишь произнёс:
— Раз наследная принцесса так великодушна, наказание назначу я сам. Эй, стража! Отведите наследного принца в храм предков. Пусть днём он стоит на коленях перед алтарём, раскаявшись в содеянном, а ночью остаётся там же. Месяц коленопреклонений, три месяца пребывания в храме — только потом может вернуться.
А старшую дочь рода Сюй уведите и накажите двадцатью ударами бамбуковых палок, после чего отправьте во Внутренний дворец в качестве наложницы.
Двумя фразами император решил судьбы обоих.
Лицо наследного принца потемнело, но он смирился. Лицо же Сюй Синьюэ стало мертвенно-бледным.
Двадцать ударов бамбуковой палкой — это почти смертный приговор. Многие мужчины после такого теряли сознание или получали увечья на всю жизнь, а уж тем более женщина! Служанки и придворные девушки часто умирали прямо под палками. Если она не выдержит…
Сюй Синьюэ мысленно сжала зубы.
Нет! Нельзя умирать! Нужно вытерпеть, любой ценой!
Она подняла голову и спокойно произнесла:
— Служанка готова принять наказание. Только прошу Ваше Величество — позвольте мне сохранить хотя бы последнюю крупицу достоинства: не снимайте штанов при казни.
— С того момента, как ты соблазнила наследного принца, у тебя больше нет права говорить о достоинстве, — холодно оборвала её императрица, после чего обратилась к императору: — Ваше Величество, разве наказание для наследного принца не слишком сурово?
Она хотела заступиться за сына, но император даже не взглянул на неё.
— Решено окончательно. Что до твоей просьбы…
Он посмотрел на Сюй Синьюэ.
— Разрешаю.
Сюй Синьюэ облегчённо выдохнула и поклонилась до земли.
— Благодарю Ваше Величество.
Как бы то ни было, она должна выжить. Да, сегодня она потеряла лицо, но пока жива — есть надежда. Теперь её отправят во Внутренний дворец, пусть даже лишь в качестве наложницы, но рядом с наследным принцем. Даст бог шанс — она обязательно поднимется выше.
Сюй Синьюэ поклялась себе в этом, хотя в душе чувствовала горечь.
Если бы не этот инцидент, она по-прежнему была бы первой красавицей столицы, высокомерной дочерью главы рода Сюй, будущей императрицей. А теперь — ничто.
Но люди забывчивы. Переживёт этот позор — и когда займёт высокое положение, никто не посмеет болтать за её спиной. Кто осмелится — тому отрубят голову.
Сюй Синьюэ внешне выглядела покорной, но внутри кипела яростью.
Потом её увели. На дворе начали наказание.
Перед уходом она бросила взгляд на Су Цзиньхань. Почему-то ей показалось, что всё это — её рук дело.
Су Цзиньхань спокойно слушала глухие стоны и звук падающих палок. Её лицо оставалось бесстрастным.
По сравнению с тем, что Сюй Синьюэ сделала ей в прошлой жизни, это было ничто.
И это лишь начало. Всё, что она пережила, всю боль и страдания — она вернёт Сюй Синьюэ и наследному принцу. Ни один из тех, кто в прошлой жизни погубил её и её семью, не уйдёт от возмездия!
После того как увезли и наследного принца, в покои остались лишь те, кто всё это время молчал.
И Иань случайно стала свидетельницей происшествия, но, рассказав всё, что видела, больше не проронила ни слова.
Су Цзиньхань и Чжуан Цзинчэн пришли сюда исключительно «посмотреть представление» и тоже не произнесли ни звука.
Сюй Аньлэ вообще сказала лишь одну фразу.
Теперь, когда дело с наследным принцем и Сюй Синьюэ было улажено, взгляды императора и императрицы устремились на оставшихся.
Хотя сегодняшнее событие уже все знали, подробности, произошедшие в этих стенах, должны были остаться тайной.
— Вы прекрасно понимаете, что можно говорить, а что — нет, — холодно сказала императрица. — Вернувшись домой, держите рты на замке. Ясно?
Её обычно мягкий и благородный тон исчез — сын опозорился, и играть роль величественной императрицы ей было не до чего.
— Понял, — ответил Чжуан Цзинчэн.
— Поняла, — сказала Сюй Аньлэ.
— Поняла, — добавила И Иань.
— Поняла, — закончила Су Цзиньхань.
Свадьба, которая должна была стать торжеством, превратилась в позор. Императрица, полная гнева, после предупреждения поклонилась императору и ушла:
— Ваше Величество, мне нездоровится. Позвольте удалиться.
Император вслед за этим отпустил всех и сам покинул Восточный дворец.
Су Цзиньхань проводила Сюй Аньлэ в её новые покои. Та тихо спросила:
— Почему ты не дала мне попросить развода?
Сюй Аньлэ всё ещё мыслила как человек из современного мира: раз император сам предложил — значит, выполнит любую просьбу. Ведь слово императора — закон.
Если бы не предостережение Су Цзиньхань, она бы точно не упустила такой шанс.
Су Цзиньхань ответила мягко:
— Ты слишком упрощаешь. Недавно на банкете император лично обручил Чжуан Цзинчэна и И Иань. Сколько людей там было? А потом он одним указом всё отменил. Что уж говорить о сегодняшнем дне?
— Наш император непредсказуем. Ты никогда не угадаешь его истинных мыслей. Да и сегодня он потерпел позор перед всей империей. Как ты думаешь, позволит ли он тебе развестись с наследным принцем, превратив императорский дом в предмет насмешек?
Сюй Аньлэ наконец осознала свою ошибку. По спине пробежал холодный пот.
Да, она была слишком наивна. Вернее, слишком сильно хотела избавиться от титула наследной принцессы, чтобы думать трезво. Она чуть не совершила глупость.
Теперь она ясно представляла, что случилось бы, если бы попросила развода: наследный принц стал бы мстить, императрица — давить. Жизнь превратилась бы в кошмар.
— Цзиньхань, спасибо тебе, — сжала она руку подруги. — Без тебя я бы не знала, что делать.
Без планов Су Цзиньхань, без её помощи наследный принц не был бы отправлен в храм предков, и у неё не было бы трёх месяцев передышки. Сюй Аньлэ искренне благодарила её.
Хотя до сих пор не понимала, почему Су Цзиньхань так к ней расположена.
Су Цзиньхань крепко сжала её ладонь и тихо сказала:
— Не благодари меня, Аньлэ. Это я должна благодарить тебя. Ведь именно я испортила твою свадьбу и заставила тебя пережить такой позор.
Спасибо тебе, Сюй Аньлэ, за то, что ты жива. За то, что даёшь мне шанс всё изменить. За то, что до сих пор не любишь наследного принца.
Сюй Аньлэ улыбнулась:
— Давай не будем благодарить друг друга. Надеюсь, наша дружба продлится долго.
Су Цзиньхань кивнула. Они ещё немного поговорили, после чего Су Цзиньхань ушла.
Теперь наследный принц на три месяца заперт в храме предков — её целомудрие временно в безопасности. А Сюй Синьюэ, получив двадцать ударов, надолго выбыла из игры. Угроза Сюй Аньлэ миновала.
За один день удалось решить две серьёзные проблемы. Су Цзиньхань чувствовала себя невесомой и с самодовольством думала: «Я просто молодец!»
Чжуан Цзинчэн ждал её у ворот дворца. Увидев, как она выходит, он пошёл рядом.
Во дворце полно глаз и ушей, особенно за таким востребованным человеком, как он, поэтому они не обсуждали ничего важного, лишь болтали о пустяках. Лишь выехав за ворота и устроившись в карете, Су Цзиньхань наконец расслабилась.
— Только что во Внутреннем дворце было так захватывающе! — едва сев, она обняла его руку.
Чжуан Цзинчэн ласково потрепал её по голове:
— Ну что, доволен результат?
— Очень! Просто в восторге! — засмеялась она.
Её радость всегда строилась на страданиях врагов. Увидеть, как два человека, погубившие её в прошлой жизни, сегодня получили по заслугам и публично опозорились, — что может быть лучше?
Чжуан Цзинчэн смотрел на её довольное личико и не мог сдержать улыбки. Он лёгким движением щёлкнул её по щеке:
— Ты, сорванец. У меня с наследным принцем вражда давняя, а ты расчётливее всех — будто именно ты хочешь ему отомстить.
В его словах звучала шутка, но и лёгкое подозрение.
После его слов в карете на мгновение повисла тишина.
Су Цзиньхань поняла, что он имеет в виду, но не хотела углубляться в эту тему. Она приблизилась к нему и игриво сказала:
— Кто же виноват, что Его Величество Чжуан Цзинчэн прекрасен, как божество, и свёл с ума простую девушку вроде меня? Я готова отдать всё, лишь бы облегчить твои заботы и разделить твои муки. Раз уж ты враждуешь с наследным принцем, я без колебаний помогу тебе его свергнуть.
Её слова звучали легкомысленно, но в них сквозила искренность.
Чжуан Цзинчэн знал, что она уклоняется от ответа на вопрос о своей ненависти к наследному принцу, но всё равно растрогался.
Он взял её руки и серьёзно спросил:
— А если однажды я стану тем, кого весь мир назовёт мятежником и изменником… ты всё равно пойдёшь за мной?
— Возьму твою руку и не отпущу. Если ты станешь мятежником — я стану твоим клинком и уничтожу всех твоих врагов, — ответила Су Цзиньхань, глядя ему прямо в глаза.
Чжуан Цзинчэн вздрогнул. Он внимательно вгляделся в её черты, убедился, что она говорит всерьёз, и не смог сдержать волнения.
Он не ожидал такого ответа — такого безоговорочного, без единого сомнения. Она даже не спросила «почему», будто готова следовать за ним хоть в ад, хоть на смерть.
Это чувство абсолютного доверия и преданности невозможно было выразить словами.
Он крепко притянул её к себе и поцеловал.
Поцелуй был страстным, почти отчаянным — будто он хотел вложить в него всё своё переполняющее сердце. В спешке его зубы слегка задели её губу, вызвав лёгкую, приятную боль.
http://bllate.org/book/12006/1073590
Готово:
