Как гласит пословица: «Семейный позор не выносят за ворота». Поэтому, как бы ни был разгневан император, он сперва приказал удалить всех посторонних, оставив лишь самых важных лиц, и начал расспрашивать об инциденте. Су Цзиньхань же здесь совершенно не причём — она не имела к происшествию никакого отношения, и её присутствие вызвало у самой девушки изумление.
Однако И Иань, позволившая себе такую бестактность, что заговорила в присутствии императора громко и без всякой церемонии, вызвала у него недовольную гримасу.
Су Цзиньхань не обратила внимания на И Иань и вместе с Сюй Аньлэ поклонилась:
— Да здравствует Ваше Величество! Да будете Вы жить вечно!
Император махнул рукой:
— Встаньте.
После этих слов он, однако, не выказал намерения прогонять Су Цзиньхань.
Тогда Сюй Аньлэ тихо пояснила:
— Отец-император, я и мисс Су — близкие подруги. Сегодня случилось такое горе, и мне так тяжело на душе… Я попросила её остаться со мной, чтобы поддержать меня. Прошу простить мою дерзость.
На самом деле ей вовсе не было «тяжело на душе» — просто Чжуан Цзинчэну было неудобно явиться сюда с Су Цзиньхань, чтобы «поглазеть на зрелище», а Су Цзиньхань, не выдержав любопытства, попросила Сюй Аньлэ взять её с собой. Всё это было лишь предлогом, чтобы оказаться здесь и понаблюдать за разворачивающейся драмой.
Чжуан Цзинчэн прекрасно понимал её замысел и про себя вздохнул: «Какая же она смелая!» — но одновременно чувствовал беспомощность. Кто же мог устоять перед Су Цзиньхань?
Император бросил взгляд на Су Цзиньхань, будто её присутствие его нисколько не волновало, и легко кивнул:
— Наследная принцесса, садитесь.
В это время в покои также пригласили отца Сюй Аньлэ и Сюй Синьюэ — Сюй Чанмина. После всех положенных поклонов он занял своё место.
Глядя на коленопреклонённую, растрёпанную и униженную Сюй Синьюэ, а затем на свою другую дочь — Сюй Аньлэ, восседающую рядом в великолепном свадебном наряде, спокойную и достойную, — Сюй Чанмин впервые почувствовал сокрушительное поражение.
Всю жизнь он по разным причинам презирал Сюй Аньлэ, сторонился её, считал недостойной. Все свои надежды он возлагал на Сюй Синьюэ. Всё, что только мог — и даже то, чего не мог — он отдавал ей. Он мечтал, что однажды она станет женой наследного принца, а потом — императрицей, и тогда семья Сюй достигнет вершин славы и богатства, став второй после самого императора.
Для него Сюй Аньлэ была всего лишь пешкой, которую он вынужден был пожертвовать ради выгодного союза с генералом Юэ.
Но он и представить себе не мог, что в самый день свадьбы, в час торжества, его любимая дочь окажется в таком позоре — опозоренной и осмеянной за связь с наследным принцем.
Сюй Чанмин не знал, как теперь смотреть на всё это. Ему казалось, будто он сходит с ума.
— Хорошо, все собрались, — спокойно произнёс император, не выказывая ни гнева, ни удовольствия. — Расскажите теперь, что произошло сегодня.
— Отец-император, сын ваш ослеплён страстью и совершил глупость, за которую заслуживает наказания, — первым заговорил наследный принц.
Дело было сделано, и отрицать или перекладывать вину на других уже не имело смысла. Лучше признать вину — так он покажет себя благородным и ответственным.
В этот момент наследный принц думал лишь о том, как сохранить хотя бы часть своего доброго имени.
— Неплохо, по крайней мере, ты понимаешь, что ослеплён, — холодно сказал император. — Так скажи мне, наследник государства: как ты мог в день своей свадьбы вступить в связь с сестрой своей невесты? Ты считаешь, что будучи наследным принцем, можешь делать всё, что угодно, и никто не посмеет тебя осудить?
— Сын виноват, но не смел бы… — наследный принц ударил лбом в пол несколько раз и продолжил: — Отец-император, я не знаю, что со мной случилось. Ко мне прибежал слуга и сообщил, что старшая дочь министра Сюй внезапно лишилась чувств. Я подумал: раз она сестра Аньлэ, я не могу оставить её без помощи. Пришёл проверить, но едва успел задать несколько вопросов, как почувствовал головокружение… А дальше… дальше всё и произошло.
Император слегка усмехнулся:
— То есть ты хочешь сказать, что кто-то отравил тебя прямо во дворце наследника?
Его тон был так спокоен, будто он обсуждал погоду, но наследный принц мгновенно почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, а по коже побежали мурашки.
Император внешне не выражал гнева, но каждое его слово было ядовитым. Независимо от того, была ли в этом интрига или нет, вина всё равно лежала на наследном принце.
Если интриги не было — значит, он сам допустил позор в день свадьбы, и это говорит о его испорченном характере.
Если же интрига имела место — то как мог глава восточного дворца допустить, чтобы враги беспрепятственно действовали у него под носом? Это доказывает его беспомощность и слабость.
Оба варианта позорны, но если выбирать, наследный принц предпочёл бы первый. Беспомощность — худшая из обид для мужчины, особенно для того, кто всю жизнь был возвышен над другими.
— Сын не имел в виду ничего подобного, — быстро ответил он. — Прошу, отец-император, рассудите справедливо.
— Значит, она соблазнила тебя? — император указал на Сюй Синьюэ. — Заставила потерять голову?
Сюй Синьюэ уже переодели в чистую одежду, но размазанная косметика и растрёпанные волосы всё ещё делали её вид жалким. Услышав слова императора, она в ужасе подняла глаза — неужели он хочет возложить всю вину на неё одну?
Если так, её имя навсегда осквернят. Её назовут распутницей, развратницей, и она станет предметом всеобщего презрения. Но ведь она должна была стать императрицей! Как она может нести такой позор?
«Нет, этого не может быть!» — пронеслось у неё в голове. Она в отчаянии посмотрела на наследного принца, умоляя его хоть слово сказать в её защиту.
Теперь, когда Сюй Аньлэ стала его женой, у Сюй Синьюэ не осталось шансов стать наследной принцессой. А после сегодняшнего скандала весь двор будет сплетничать о ней. Если даже наследный принц отвернётся от неё, ей не останется ничего, кроме позора и гибели.
Наследный принц, конечно, заметил её мольбу, но сейчас ему самому нужно было спасаться. Более того, в глубине души он злился на Сюй Синьюэ: если бы не она прислала за ним, этого бы не случилось.
Поэтому он нарочно не смотрел на неё и, уставившись в пол, тихо сказал:
— Когда я пришёл, мисс Сюй плакала и жаловалась, что её обидели. Поскольку это случилось во дворце наследника, я стал расспрашивать подробнее. Но вдруг она бросилась мне на шею… Я пытался отстраниться, но не смог…
Дальше он не стал говорить — и так было ясно всё.
Это полностью подтверждало, что Сюй Синьюэ сама бросилась к нему.
— Ваше высочество… — вырвалось у Сюй Синьюэ. Она смотрела на него с полным непониманием.
Всё это время она была уверена, что наследный принц любит её по-настоящему, что полностью завладела его сердцем. Но теперь она поняла: это была лишь иллюзия. Если бы он действительно любил её, разве стал бы сваливать на неё всю вину?
Сердце её словно разорвалось от боли.
Наследный принц почувствовал укол совести и опустил глаза.
Император едва заметно улыбнулся — ему понравилось поведение сына.
Затем он повернулся к Сюй Синьюэ:
— Что ты можешь сказать в ответ на слова наследного принца?
Как император, он мог решить любую судьбу одним словом. Но сегодня он хотел продемонстрировать свою абсолютную власть. Он собирался медленно, методично унижать провинившихся, заставляя их мучиться от страха и неопределённости.
Сюй Синьюэ, услышав вопрос, в глазах которой уже мерцало отчаяние, слабо шевельнула губами, будто хотела что-то сказать.
Наследный принц бросил на неё короткий взгляд и отвёл глаза.
Тогда Сюй Синьюэ тихо, почти шёпотом произнесла:
— Вина целиком и полностью на мне. Это я соблазнила Его Высочество. Прошу, Ваше Величество, наказать только меня.
Наследный принц вздрогнул и с изумлением посмотрел на неё. Он ожидал, что она станет оправдываться, но вместо этого она приняла на себя всю вину. «Зачем она так поступает?..» — мелькнуло у него в голове.
Рядом Су Цзиньхань презрительно скривила губы: «О, какая хитрая уловка — отступить, чтобы победить! Теперь наследный принц наверняка растроган до слёз».
Она фыркнула, и в тот же миг Чжуан Цзинчэн на её лице заметил эту усмешку. В уголках его губ тоже мелькнуло презрение — и Су Цзиньхань, поймав его взгляд, тихонько хихикнула.
Да, они оба прекрасно видели замысел Сюй Синьюэ. Наверняка и все остальные присутствующие понимали, в чём дело. Только наследный принц, несмотря на всю свою проницательность, остался в дураках и поверил в её искренность.
Сюй Синьюэ снова заговорила, на этот раз чуть громче:
— Я давно влюблена в Его Высочество. Когда узнала, что он женится на моей младшей сестре, сердце моё разрывалось от боли. А сегодня между нами произошёл спор с мисс Су… Когда Его Высочество утешал меня, я… я ослабела и… Всё это — моя вина. Прошу, Ваше Величество, накажите только меня. Его Высочество ни в чём не повинен.
Её самоотверженная защита ещё больше усилила чувство вины у наследного принца. Он смягчил взгляд и посмотрел на неё с сочувствием.
В конце концов, он всё ещё питал к ней нежные чувства, и каждое её слово в его защиту трогало его сердце.
Император прекрасно понимал её игру, но лишь слегка улыбнулся и неспешно отпил глоток чая.
Кто-то ещё должен был появиться.
И в этот самый момент за дверью раздался голос придворного:
— Её Величество императрица!
Вошла императрица в сопровождении служанок.
— Ваше Величество, — поклонилась она императору.
— Вставай, матушка, садись рядом, — спокойно ответил император.
Императрица заняла место с другой стороны от него и обвела взглядом присутствующих. Когда её глаза остановились на Сюй Синьюэ, взгляд стал особенно пронзительным.
Сюй Синьюэ задрожала — она поняла: императрица уже возненавидела её. Восстановить с ней хорошие отношения теперь будет почти невозможно.
Но сейчас ей было не до будущего — нужно было выжить в настоящем.
— Я услышала о случившемся, — начала императрица. — Наследный принц, будучи преемником трона, посмел совершить столь позорный поступок. Ты заслуживаешь любого наказания, какое наложит на тебя отец-император. Запомни этот урок навсегда!
Её слова были суровы, но в них сквозила забота.
Император это почувствовал, но промолчал.
— Да, матушка, я запомню, — поспешил ответить наследный принц. — Не гневайтесь, берегите здоровье.
— Но настоящая виновница сегодняшнего позора — она! — императрица резко указала на Сюй Синьюэ.
Сюй Синьюэ почувствовала ледяной холод её ярости и, дрожа, припала к полу.
— Женщина, не знающая стыда, соблазнившая наследного принца! Такую распутницу следует подвергнуть публичному обнажению! — с холодной жестокостью произнесла императрица, совсем не похожая на свою обычную благородную и сдержанную особу.
Все присутствующие поежились от ужаса.
Сюй Синьюэ, услышав «публичное обнажение», буквально обмякла от страха.
Если её подвергнут такому наказанию, даже смерть не избавит её от позора.
«Публичное обнажение» имело множество форм: от простого раздевания и водворения по улицам до ужасающих истязаний — отрезания грудей, увечий, насильственного растления. Любая из этих мер означала конец жизни в обществе.
Лучше умереть, чем пережить такое.
Сюй Синьюэ в панике начала биться лбом в пол:
— Ваше Величество! Я виновна, я бесстыдна! Умоляю, пощадите меня!..
Её голос дрожал от ужаса, и даже самые черствые сердца сжались от жалости.
— Матушка, разве это не слишком жестоко? — наследный принц был потрясён. Вспомнив, как Сюй Синьюэ только что взяла всю вину на себя ради него, он почувствовал ещё большую вину.
Лицо императрицы оставалось ледяным.
Тут Сюй Чанмин, до сих пор молчавший, тоже упал на колени перед императором и императрицей:
— Прошу Ваше Величество и Её Величество проявить милосердие! Моя дочь, хоть и совершила преступление, но она ещё молода и неопытна. Дайте ей шанс исправиться!
http://bllate.org/book/12006/1073589
Готово:
