Они тщательно обыскали всю долину и лишь у западного склона обнаружили пещеру, скрытую за густыми зарослями. Вход в неё был ровно по человеческому росту — даже высокому Чжуан Цзинчэну достаточно было слегка нагнуться, чтобы пройти внутрь.
Однако сейчас оба стояли у самого входа, не решаясь сделать ни шагу дальше.
— Зайди первым, проверь, нет ли там зверей, и приберись внутри, — сжав губы, сказала Су Цзиньхань. — Я пока соберу сухих веток и разожгу костёр: и светло будет, и ночью не замёрзнем.
На самом деле она смотрела на чёрную пасть пещеры и внезапно почувствовала, как страх перед темнотой охватывает её целиком. Ноги будто приросли к земле — она не могла пошевелиться.
Чжуан Цзинчэн, уже собиравшийся войти, остановился, услышав её слова.
— Пойдём вместе, так надёжнее. А вдруг погоня нагонит тебя одну? — серьёзно произнёс он и, взяв её за руку, потянул внутрь.
Су Цзиньхань опомнилась лишь тогда, когда оказалась прямо у входа. Она упёрлась ногами в землю и изо всех сил обхватила ствол дерева рядом с пещерой, побледнев до синевы:
— Чжуан Цзинчэн, отпусти меня! Я не пойду туда! Иди сам! Отпусти!
Её поведение напоминало панику — будто в пещере водились демоны.
Чжуан Цзинчэн удивился и нахмурился:
— Что с тобой? Ты странно себя ведёшь ещё с самого леса… Неужели ты боишься темноты?
— Глупости! Кто я такая, чтобы бояться темноты?! — машинально возразила Су Цзиньхань.
Но её мертвенно-бледное лицо совершенно лишало эти слова убедительности.
— Если боишься — так и скажи. Ничего постыдного в этом нет, — с лукавой усмешкой ответил Чжуан Цзинчэн.
Ранее он злился на себя за то, что она узнала о его плохой ориентации. Теперь же, узнав, что она боится темноты, он почувствовал, будто они снова оказались на равных. У него — путаница в направлениях, у неё — страх темноты. У каждого свои недостатки, и это делало их равными.
— Заткнись! Кто сказал, что я боюсь темноты? Я не боюсь! Совсем не боюсь! — вдруг вспылила Су Цзиньхань, отпустила дерево и схватила Чжуан Цзинчэна за воротник, яростно рыча:
— Слышишь?!
В её глазах плясали кровавые нити, а взгляд, устремлённый на него, полыхал ненавистью и злобой.
Чжуан Цзинчэн растерялся. Почему она смотрит на него так страшно?
Су Цзиньхань упрямо смотрела на него, отказываясь проявить слабость.
Как она может признать, что боится темноты? Ведь это значит признать, что всё ещё живёт в страхе перед тем, что случилось в прошлой жизни!
Нет! Она не боится! Не страшится!
Небеса даровали ей новую жизнь, чтобы она исправила ошибки прошлого, а не для того, чтобы трястись от страха!
Если она не сумеет преодолеть даже этот страх перед темнотой, как сможет выполнять все те дела, которые предстоит совершить в ночи?
— Су Цзиньхань, что с тобой? — спросил Чжуан Цзинчэн, нахмурившись и теряя улыбку.
Он чувствовал, что с её эмоциями что-то не так.
Су Цзиньхань резко отпустила его воротник и сделала два шага вперёд, глядя на чёрную бездну входа.
Тьма словно поглотила весь мир, готовая затащить и её туда. Она инстинктивно отступила назад и ударилась спиной о грудь Чжуан Цзинчэна.
Он крепко сжал её плечи и серьёзно спросил:
— Су Цзиньхань, скажи мне, что происходит?
Его голос звучал глубоко и искренне, обладая почти гипнотической силой, способной успокоить любого.
Но Су Цзиньхань лишь стиснула зубы, вырвалась из его рук и решительно шагнула в пещеру.
Чжуан Цзинчэн, остолбенев от пустоты в своих ладонях, поспешил за ней.
Он вдруг понял: он, вероятно, допустил ошибку. Ему не следовало насмехаться над её страхом, не следовало торжествовать, узнав её слабость. С того момента она изменилась — и если с ней что-нибудь случится, он никогда себе этого не простит.
У входа ещё пробивался слабый свет, но чем глубже они заходили, тем темнее становилось вокруг.
Су Цзиньхань, поддавшись порыву, даже не зажгла фитиль и просто ринулась вперёд.
Но как только исчез последний проблеск света, её охватил леденящий холод.
Вокруг царила абсолютная тьма. Она ничего не видела — точно так же, как в прошлой жизни, когда её ослепили ядом. Тогда тоже была только вечная, беспросветная тьма.
И вдруг она снова оказалась в том кошмаре.
Её душил император, издеваясь:
— Ты всерьёз думала, что я хочу на тебе жениться? Что люблю тебя? Не смешите меня! Если бы не твоя полезность, ты давно была бы мертва, Сюй Аньлэ. Хватит строить из себя дурочку.
А потом добавил с презрением:
— На самом деле я всегда любил и буду любить твою сестру, Сюй Синьюэ. Она прекрасна и добра, совсем не такая ядовитая змея, как ты.
Она, ничего не видя, горько усмехнулась:
— Тогда зачем ты говорил мне всё это? Обещал заботиться обо мне, защитить мою семью… Ты лгал.
Он назвал её ядовитой женщиной, змеёй в сердце, но ведь всё, что она делала, было ради него. Все преступления — ради него.
Она не знала, любила ли его по-настоящему. Просто он женился на ней, пообещал защитить — и она отдала ему всё, лишь бы он сдержал слово.
Но всё оказалось ложью. Всё.
Её грубо швырнули на землю, и он злорадно рассмеялся:
— Сюй Аньлэ, ты либо глупа, либо безнадёжно наивна. Не волнуйся — ты скоро умрёшь, как и вся твоя проклятая семья. Ха-ха-ха!
Этот смех пронзил её насквозь. Она не видела, но бросилась на звук, крича:
— Ты чудовище! Предатель! Ты не посмеешь тронуть их! Они помогли тебе занять трон!
Но он лишь холодно приказал страже бросить её в темницу.
Позже Сюй Синьюэ навестила её в тюрьме. Хотя Сюй Аньлэ ничего не видела, она ясно представляла, как та важно расхаживает, источая розовый аромат, который пробивался даже сквозь зловоние сырой темницы.
— Сюй Аньлэ, не ожидала? Всё, что ты сделала, пошло мне на пользу. Спасибо тебе! Без тебя император никогда не взошёл бы на престол, — звонко рассмеялась Сюй Синьюэ.
Каждое её слово вонзалось в сердце Сюй Аньлэ, как нож.
— Сюй Синьюэ! Ненавидь меня, убей меня — но оставь в покое мою семью! Они ничего не сделали! Они помогли ему стать императором! — в отчаянии закричала она, бросаясь к решётке.
— Разве ты не слышала пословицу: «Убит зайца — гончим не корм»? Они выполнили свою миссию. Пришло время умирать. Наслаждайся последними часами жизни. Очень жду, когда увижу, как твоя голова упадёт на плаху! — злорадно хохотнула Сюй Синьюэ и ушла.
— Сюй Синьюэ! Да сдохнешь ты проклятой смертью! Вы все сдохнете! А-а-а!.. — завопила она, бессильно колотя кулаками по полу, разрываясь от боли и вины.
Она винила себя. Это она доверила не тому человеку. Из-за неё погибнет вся семья.
Но никто не обвинял её. Дедушка сказал:
— Аньлэ, все умирают. Решение принял я, а не ты.
Дядья утешали:
— Всё кончено. Не кори себя. Мы вместе — и в этом наше счастье. В следующей жизни снова станем семьёй.
Она плакала, качая головой. Нет! Не надо быть с ней в одной семье! Она — проклятие!
А ещё был Юэ Цзыян. В последний раз, когда они встречались, он сказал:
— Если случится беда — не вини себя. Живи. Как бы ни было тяжело, живи.
Она тогда смеялась: с её положением и влиянием семьи Юэ ничего плохого случиться не может.
Возможно, он тогда уже чувствовал надвигающуюся беду.
Позже их всех увели на казнь. Она помнила, как остро больно было, когда клинок рассекал плоть и кости…
— А-а-а!.. — воспоминания сжали её горло, перекрывая дыхание. Су Цзиньхань закричала, хватая себя за шею, и, сделав пару пошатывающихся шагов, рухнула на землю.
Чжуан Цзинчэн, как раз разводивший огонь, услышал крик и похолодел.
В тот же миг вспыхнул свет — он не раздумывая бросился вглубь пещеры.
Через несколько шагов он увидел её — лежащую на полу, судорожно сжимающую собственную шею. Лицо её стало синюшно-белым, глаза выкатились, и казалось, она вот-вот умрёт.
— Су Цзиньхань, отпусти! Ты задушишь себя! Быстрее отпусти! — крикнул он, пытаясь оторвать её руки.
Но её хватка была невероятно сильной. В её глазах не осталось ни капли осознания — только ярость и боль.
Чжуан Цзинчэн усилил хватку, но безрезультатно. Увидев, как она закатывает глаза, он не раздумывая ударил её — и, подхватив на руки, вынес из пещеры.
На ярком солнечном свете он увидел, что её лицо ещё бледнее, чем в темноте. Оно было почти синим — будто смерть уже простирала к ней руку.
Он быстро отвёл её руки от горла, боясь, что опоздает.
Но даже после этого её пальцы оставались сжатыми, а дыхание не возвращалось. Приблизившись, он понял: она перестала дышать. Если ничего не делать, она умрёт.
Не зная, что с ней происходит, не понимая, болезнь ли это, он лишь знал одно: он не допустит её смерти.
Без колебаний он припал к её губам и начал вдувать воздух. Потом массировал грудную клетку, надавливал на точку между носом и верхней губой — делал всё, что мог вспомнить.
И благодаря его упорству Су Цзиньхань наконец вырвалась из этой удушливой тьмы. Грудь её медленно поднялась — она снова дышала сама.
Чжуан Цзинчэн опустился на траву рядом, весь в поту и пыли, но даже не замечал этого. Он смотрел на неё, тяжело дыша, сердце его всё ещё сжималось от страха.
За всю свою двадцатилетнюю жизнь он никогда не чувствовал такой паники. Даже в самые трудные времена, даже когда его предавали или загоняли в угол, он не терял самообладания так, как сейчас.
Он правда думал, что она умрёт. И мысль о том, что больше никогда её не увидит, разрывала ему сердце.
Когда дыхание Су Цзиньхань выровнялось, он осторожно прижал её к себе и погладил по щеке. Её кожа всё ещё была ледяной.
— Су Цзиньхань, как бы ни было трудно — живи. Живи любой ценой, — прошептал он.
Затем он посмотрел на чёрный вход пещеры. Что же случилось с ней за те мгновения, пока она была там одна?
Он аккуратно уложил её на траву и, зажав фитиль, решительно направился обратно в пещеру.
…
Когда Су Цзиньхань очнулась, она почувствовала, как приятное тепло и лень разлились по всему телу.
Она открыла глаза — и тут же зажмурилась от яркого солнца.
— Очнулась, — раздался рядом голос Чжуан Цзинчэна.
Она повернула голову. Когда глаза привыкли к свету, она увидела его: он сидел у костра, на котором жарился заяц. Он был без рубашки — только белые штаны на нём, а рядом на ветке сушилась его одежда, с которой ещё капала вода, будто он только что искупался.
http://bllate.org/book/12006/1073502
Готово:
