Чанъюй смотрела на руку Чанминь, сжимавшую её подол, и тихо произнесла:
— Ошибаешься. Теперь Восьмая сестра должна называть мою матушку «гуйбинь».
Сюэ Чанминь фыркнула:
— Гуйбинь? Да она вообще достойна такого звания?
— Достойна или нет — не тебе решать, Восьмая сестра, — спокойно ответила Чанъюй, не меняя выражения лица. — Это решает только отец-император. Пусть даже весь мир скажет, что она недостойна, всё равно придётся признать.
Сюэ Чанминь слабо усмехнулась:
— Тогда поздравляю тебя, дочь гуйбинь. Но скажи-ка мне, чему радоваться дочери гуйбинь?
— Эти слова я возвращаю тебе, Восьмая сестра, — сказала Чанъюй, наклонилась и, взяв пальцы Сюэ Чанминь, один за другим разжала их. — Дочь наложницы Шу сейчас может лишь стоять на коленях перед Куньниньгуном и молить императрицу о милости, не так ли?
Сюэ Чанминь резко подняла глаза и с ненавистью уставилась на Чанъюй:
— Это же твоя матушка нарочно всё устроила!
Услышав это, Чанъюй вспомнила бледную, без сознания лежащую в Куньниньгуне наложницу Ань и почувствовала, как внутри вспыхнул гнев.
— Восьмая сестра, не бывает так, чтобы, причинив вред, ещё и сваливал вину на пострадавшего, — сдерживая ярость, медленно, слово за словом проговорила Чанъюй. — Кто-то получает — кто-то теряет. Раньше наложница Лу была всеми любима во дворце, а ты, Восьмая сестра, считалась избранницей судьбы — вам и так досталось всё самое лучшее. А мы с наложницей Ань? Нам приходилось преодолевать трудности на каждом шагу, еле держались на плаву. Но теперь, когда всё дошло до предела, должно наступить и облегчение. Весь свет не может быть на стороне одного человека, Восьмая сестра. Ты хотела сделать из меня козла отпущения, да ещё и заставить молча сносить всё это? Разве это возможно?
Чанъюй отбросила руку Сюэ Чанминь, выпрямилась с безупречной осанкой и бросила на неё холодный взгляд:
— Оставайся-ка лучше здесь, Восьмая сестра, на ночном ветру у Куньниньгун, и молись, чтобы отец-император передумал, а императрица смягчилась.
Люди императрицы Вэй прислали карету, чтобы отвезти наложницу Ань обратно в Ганьцюаньгун.
Лицо наложницы Ань оставалось бледным даже во сне, брови её были нахмурены.
Чанъюй распорядилась переодеть мать в чистое платье и аккуратно умыть её лицо горячей водой.
Только услышав ровное и спокойное дыхание матери, Чанъюй немного успокоилась и тихо обратилась к Бисы, стоявшей рядом:
— Мне нельзя остаться на ночь, но в Ганьцюаньгуне должен быть кто-то, кому я доверяю. Я знаю, ты тоже перепугалась сегодня, но сейчас из всех, кого я могу использовать, остаёшься только ты. Прости, но прошу тебя остаться и провести эту ночь у постели наложницы.
Сегодняшние события потрясли Бисы до глубины души.
— Понимаю, Девятая императрица, возвращайтесь, — сказала она.
Чанъюй кивнула, ещё раз взглянула на спящую наложницу Ань и, наконец, направилась обратно в Ханьчжаньдянь.
В ночи длинные аллеи дворца Шэнцзин освещались бесконечной вереницей красных фонарей с шёлковыми абажурами.
Чанъюй сидела в медленно катившихся носилках, погружённая во мрак.
В тишине к ней хлынули воспоминания: настойчивость наложницы Шу в зале, молчаливая улыбка императрицы Вэй, полный ненависти взгляд Сюэ Чанминь, доброжелательные пожелания Чжэн Сяо Вань, лицо Фу-нянь с кровью, текущей из семи отверстий, и та лужа алой крови у ног матери в Куньниньгуне…
Голова закружилась, тошнота подступила к горлу, в ушах зазвенело, и, закрыв глаза, Чанъюй видела лишь красное — настолько, что ей стало трудно дышать.
Она потянулась к занавеске носилок, чтобы что-то сказать, но из горла вырвался лишь сухой, солоноватый хрип.
Наконец, переведя дух, она тяжело произнесла служанке снаружи:
— Остановитесь. Высадите меня.
— Опустить носилки! — немедленно скомандовала служанка маленьким евнухам.
Те осторожно опустили носилки на землю.
Чанъюй почувствовала, как ноги будто ватные. Только ступив на землю и опершись на край носилок, она вновь ощутила, что живёт.
— Куда направляется императрица? — поспешила за ней служанка.
Холодный зимний ветер хлестнул Чанъюй по лицу.
По сравнению с душным теплом углей в Куньниньгуне, этот ледяной порыв, напротив, дал ей передышку.
Чанъюй поправила верхнюю одежду и хриплым голосом обернулась:
— Не следуйте за мной. Мне хочется пройтись одной.
Служанка замялась, но возразить не посмела:
— Как прикажете, госпожа.
И, поклонившись, отступила назад, наблюдая, как Чанъюй исчезает в темноте дворцовой дороги.
Когда все отошли, тишина и холод ночи во дворце Шэнцзин плотно обволокли её.
Чанъюй шла вперёд, окутанная тонким плащом, против ветра, без цели.
Тусклые фонари по обе стороны дороги едва освещали пару шагов перед ногами. Взглянув вперёд, она видела лишь безмолвную, густую тьму.
Чанъюй запрокинула голову, позволяя ветру трепать пряди у висков.
Ветер в глубине дворцовых аллей был ледяным, несущим песок и камешки, он грубо врывался ей в глаза, заставляя их краснеть и нос щипать от слёз.
Чанъюй редко плакала — даже в самые тяжёлые времена она старалась сдерживаться.
Слёзы никогда ничего не приносили, кроме ухудшения положения. Она не хотела давать повода насмехаться над собой, показывать, как она страдает и рыдает, словно жалкая жертва.
Она шла вперёд, приказывая себе сдержать слёзы.
Но почему-то, хоть она и стиснула зубы, слёзы всё равно текли сами собой.
Всё это бремя легло на её плечи.
Путь назад уже отрезан, будущее — в тумане, а вокруг, в темноте, затаились чудовища с оскаленными клыками, готовые разорвать её в клочья при малейшей ошибке.
Песок резал глаза. Чанъюй потёрла их, и в этот момент, завернув за угол, внезапно столкнулась с лёгким, нежным ароматом.
Не ожидая этого, она инстинктивно отпрянула назад, но слёзы и растерянность ещё не сошли с лица, когда она подняла глаза.
Первым, что попало в поле зрения, стал тусклый свет фонаря.
А за ним, в мягком свете, проступило спокойное, благородное лицо молодого человека.
Чанъюй, всё ещё пошатываясь, подняла на него глаза. Слёзы на ресницах блестели в свете фонаря, делая её взгляд особенно хрупким.
Сначала она замерла, затем почувствовала стыд и раздражение от того, что её застали в таком виде, и снова отступила — прямо на просевшую плиту. Ноги подкосились, и она начала падать назад.
Чанъюй чуть не вскрикнула, но инстинкт самосохранения заставил её протянуть руку и схватиться за всё, что могло её удержать.
Молодой человек быстро среагировал, мягко, но уверенно схватил её за запястье и легко поднял на ноги.
Его ладонь была нежной и тёплой, движения — осторожными, он даже не причинил ей боли.
Как только Чанъюй встала, она тут же сделала шаг назад, опустила глаза, чтобы взять себя в руки, и, соблюдая этикет, поклонилась человеку в багряном одеянии:
— Третий брат.
Над ней раздался тихий, спокойный смех.
Сюэ Чжи вежливо ответил:
— Сестра Чанъюй.
После этих формальных слов вежливости Сюэ Чжи просто улыбнулся и продолжал смотреть на неё.
Чанъюй ненавидела, когда её заставали врасплох в таком жалком состоянии, а тут ещё и Сюэ Чжи застал — голова сразу закружилась, и, хоть обычно она умела найти нужные слова, сейчас могла лишь стоять, как вкопанная.
В воздухе повисла неловкая тишина.
Глаза Сюэ Чжи в свете фонаря казались особенно тёплыми и спокойными. Он ещё немного посмотрел на неё, увидел, что она не собирается говорить, и, опустив голову, достал из-под плаща чистый платок, протянув его ей.
Чанъюй уже давно обдумывала, что ответить, если Сюэ Чжи спросит, почему она плачет, — как бы красиво и достойно прикрыть свою уязвимость. Но он ничего не спросил, просто протянул платок.
Перед ней лежал белоснежный платочек на ладони с длинными, изящными пальцами.
Чанъюй смотрела на него, но не брала и не произносила ни слова.
Сюэ Чжи чуть приблизил руку.
Чанъюй сжала кулаки, стёрла с лица все лишние эмоции и, подняв глаза, вежливо улыбнулась:
— Благодарю, третий брат. Просто песок попал в глаза от ветра, платок не понадобится.
Сама она понимала, насколько нелепо это звучит.
Кто же плачет так из-за песка?
Но раз уж сказала, назад пути не было. Оставалось лишь молча смотреть на Сюэ Чжи.
Свет фонаря мягко окутывал его спокойные черты лица, очерчивая тёплый контур.
Услышав её слова, он лишь слегка улыбнулся — тихо, как журчание ручья, — и остался на месте, сохраняя дистанцию.
— Ночью ветер сильный, если тереть глаза руками, можно занести грязь, — сказал он мягким, бархатистым голосом молодого мужчины. — Этот платок новый, я им не пользовался. Можешь смело брать.
Чанъюй подняла глаза и встретилась с его взглядом.
На мгновение она задумалась: неужели он правда не заметил её неловкой лжи или просто решил дать ей возможность сохранить лицо?
Скорее всего, второе.
Сюэ Чжи старше её на десять лет, ему почти двадцать три — он ведь не ребёнок, чтобы не понять. Просто решил проявить вежливость.
Они с этим третьим братом общались всего дважды: первый раз — когда она на улице отчитывала Юэ, а второй — сегодня.
И оба раза оказались крайне неловкими для Чанъюй.
Раз Сюэ Чжи уже подыграл ей, отказываться дальше было бы невежливо. Она опустила глаза и тихо ответила:
— В таком случае благодарю, третий брат.
Сюэ Чжи не ответил, лишь мягко улыбнулся и снова протянул платок.
Чанъюй осторожно взяла белоснежный платок, развернула его и аккуратно вытерла остатки слёз.
Сюэ Чжи всё это время молчал, лишь спокойно наблюдал, как она приводит себя в порядок.
Когда Чанъюй убрала платок, она бережно сложила его и сказала:
— Извините, что испачкала ваш платок. Верну его выстиранным в Ханьчжаньдянь. Сегодня… — она запнулась. — Благодарю вас, третий брат.
Черты лица Сюэ Чжи мягко дрогнули:
— Тогда брату придётся побеспокоить сестру Чанъюй.
Только сейчас Чанъюй вдруг осознала: Сюэ Чжи всё время называл её по имени — «сестра Чанъюй».
Во дворце принято обращаться по номеру: «Девятая сестра» — уже знак особой близости. А тут — имя прямо в обращении. Это было слишком интимно, и Чанъюй почувствовала неловкость.
Она замялась, не зная, что сказать, чтобы разрядить обстановку.
Наконец, выдавила:
— Уже поздно, ворота заперты. Как так вышло, третий брат, что вы всё ещё во дворце?
Сюэ Чжи опустил глаза и тихо усмехнулся:
— Было срочное дело, хотел сегодня же доложить отцу-императору. Но услышал, что во дворце случилось несчастье, и наложница Сянь тоже втянута в это. Зашёл в Цуйвэйгун, чтобы навестить её, и теперь как раз собираюсь получить пропуск и покинуть дворец.
Его голос был ровным и спокойным, от него веяло теплом.
Ответив, Сюэ Чжи сделал паузу:
— А ты куда направляешься, сестра?
Чанъюй немного помедлила и тихо ответила:
— Возвращаюсь в Ханьчжаньдянь.
На лице Сюэ Чжи появилась лёгкая улыбка:
— Как раз по пути. Позволь проводить тебя.
Первым порывом Чанъюй было отказаться, но Сюэ Чжи уже развернулся и пошёл в сторону Ханьчжаньдяня, держа фонарь.
http://bllate.org/book/12005/1073376
Готово:
