Служанка побледнела и поспешно сделала реверанс, но в следующий миг уже, будто лишившись души, развернулась и собралась уйти в сторону дворца Куньниньгун.
Однако не успела она отойти и на шаг, как из-за дальней каменной гряды вдруг вспыхнул длинный ряд факелов.
Чанъюй нахмурилась и обернулась. Раздался мерный звон шагов стражи запретного двора — мечи за спинами стражников глухо позвякивали при ходьбе. Огни вынырнули из-за камней и выстроились поперёк дороги, наглухо перекрыв путь назад.
— Запретная стража действует по повелению императрицы из Куньниньгуна! Всем находящимся в Императорском саду строго воспрещено покидать место! — ледяным тоном объявил один из стражников и без малейшего колебания оттеснил обратно служанку, посланную Чанъюй передать сообщение.
Пламя факелов отражалось на холодных доспехах стражи, и в сердце Чанъюй мгновенно поднялась тревога.
Бисы не понимала, что происходит, и, кусая губу, на шаг отступила назад, прижимая к себе кота.
Гром продолжал греметь, но дождь прекратился почти сразу — теперь лишь изредка падали отдельные капли.
Чанъюй вышла из-под зонта и, сложив руки, спокойно встала перед шеренгой стражников. Мерцающий свет огня окутал её лицо.
— Я — Сюэ Чанъюй, девятая императрица, дочь наложницы Ань. Как вы смеете преграждать мне путь, дерзкие стражники?!
Стражники молчали, хмуро глядя в землю, но тут из-за их спин вышла женщина.
Против огня зрение расплывалось.
Чанъюй прищурилась и наконец узнала пришедшую.
На лице Чанъюй заиграла улыбка. Она мягко произнесла:
— Цзюй-гу?
Перед отрядом в серебряных доспехах стояла главная служанка госпожи Лу — Цзюй-гу.
Цзюй-гу склонилась перед Чанъюй в почтительном поклоне, но тут же сурово воззрилась на неё и резко скомандовала:
— Взять девятую императрицу!
Стражники немедленно шагнули вперёд.
— Я — дочь императора! Без вины, без указа Его Величества или императрицы — кто осмелится тронуть меня? — Чанъюй медленно окинула взглядом стражников и незаметно прижала Бисы рукой, давая знак не двигаться.
Стражники замялись и не посмели подступить.
Чанъюй, ничем не выдавая тревоги, улыбнулась и обратилась к Цзюй-гу:
— Гу-гу, поздний час. Разве вам не следует быть сейчас в Чжаоянгуне и прислуживать госпоже Лу? Что это за представление вы затеяли? Говорите, будто действуете по повелению императрицы и обыскиваете сад… да ещё и хотите взять меня? Не сошли ли вы с ума?
Лицо Цзюй-гу осталось бесстрастным, но уголки губ дрогнули в фальшивой улыбке:
— Раз я осмелилась арестовать вас по повелению императрицы, значит, во дворце случилось нечто чрезвычайное. Кто-то покушался на девятнадцатого принца. Его Величество и императрица уже в курсе. Мы обязаны найти злоумышленника. Прошу вас, девятая императрица, сотрудничать.
Чанъюй легко рассмеялась:
— Неужели вы подозреваете, что это я покушалась на принца? Гу-гу, в императорском дворце слова имеют вес. Постарайтесь не ошибиться — завтра можете остаться без языка.
На лице Цзюй-гу появилась спокойная улыбка. Она вежливо поклонилась:
— Виновна ли вы лично — мне неведомо. Но ваша бывшая служанка Фу-нянь — убийца принца.
Услышав имя «Фу-нянь», Чанъюй почувствовала, как внутри что-то резко оборвалось.
Цзюй-гу мгновенно уловила перемену в её выражении лица. Под маской учтивости в её глазах мелькнула злоба. Она резко обернулась к страже:
— Обыскать всё здесь! А девятую императрицу — под стражу!
Чанъюй незаметно впилась ногтями в ладонь, но улыбка на лице не дрогнула:
— Тогда обыскивайте.
Цзюй-гу бросила на неё быстрый взгляд и приказала стражникам:
— Осмотрите все укромные места! Проверьте пруды, колодцы — везде!
Стражники немедленно рассеялись. Через несколько мгновений сзади донёсся крик:
— Гу-гу! Нашли Фу-нянь! Она мертва!
Служанку вытащили из воды — тело уже окоченело.
На лице Цзюй-гу промелькнула едва уловимая улыбка. Она взглянула на окровавленный труп и снова перевела взгляд на Чанъюй:
— Какое совпадение.
Чанъюй бросила на неё ледяной взгляд и мягко ответила:
— По-моему, совпадение — это вы, гу-гу. Мы с восьмой императрицей искали кота для одиннадцатой императрицы, только нашли Лицзы, только увидели тело Фу-нянь и уже собирались отправить служанку в Куньниньгун с докладом — как вы тут же нас перехватили. Неужели это случайность? Или кто-то нарочно устраивает провокацию?
— Совпадение или заговор — разберётся императрица в Куньниньгуне, — любезно улыбнулась Цзюй-гу. — Дело касается наследника престола. Даже наложница Сянь и наложница Ань сейчас вынуждены ждать в стороне. Прошу вас, девятая императрица, потерпеть. Эти стражники грубы в движениях. — Её лицо вмиг стало ледяным: — Берите её!
Стражники немедленно схватили Чанъюй и Бисы.
Кот в руках Бисы испугался и жалобно мяукнул, вырвавшись на свободу.
Терпение Чанъюй лопнуло. Воспользовавшись моментом, когда кот вскрикнул, она резко локтем ударила стражника за спиной, а пока тот опешил — развернулась и со всей силы дала ему пощёчину:
— Наглецы!!
Цзюй-гу не могла допустить такой дерзости:
— Девятая императрица! Вы смеете игнорировать указ Его Величества и императрицы?! Неужели вы совсем забыли, кому подчиняетесь?!
Все следы улыбки исчезли с лица Чанъюй, оставив лишь холодную решимость. Она подняла кота с земли, прижала к себе и прямо взглянула на Цзюй-гу:
— Его Величество и императрица желают выяснить, не стояла ли за Фу-нянь чья-то рука. Я, конечно, готова сотрудничать. Но, гу-гу, напомню вам одно: расследование — дело святое, но не смейте под этим предлогом лезть на голову своим господам.
В глазах Цзюй-гу вспыхнула злоба. Она холодно усмехнулась:
— Я не осмелюсь переступить через господ. Но и вам, императрица, напомню: вы ещё юны и мало видели. Не стоит, увидев сегодняшнее солнце, мечтать о вечной тишине. Ведь даже самый пышный водяной гиацинт — всего лишь бесприютная трава без корней.
Чанъюй, не отвечая, крепко сжала руку Бисы и двинулась вперёд:
— Благодарю за заботу, гу-гу. Возможно, я и молода, но прожила я уже больше вас. Впереди ещё много времени — всему научусь, всему пойму. Не торопитесь.
Проходя мимо Цзюй-гу, она на миг остановилась и спокойно добавила:
— Не утруждайте себя. У меня есть ноги — я сама дойду.
Цзюй-гу повернула голову и встретилась с ней взглядом:
— Тогда прошу.
Чанъюй, держа Бисы за руку, направилась к Куньниньгуну. За ними, как за преступницами, шаг в шаг следовали Цзюй-гу и стража.
Над дворцом Шэнцзин тяжело ворочались тучи, гулко катился гром.
В пронизывающем ветру Бисы почувствовала, как ладонь Чанъюй, сжимающая её руку, становится всё холоднее и холоднее — пот проступил на ней слоями.
Рука Чанъюй слегка дрожала. Бисы не знала, страх ли это или просто пронзительный холод ночи.
Она подняла глаза — и увидела прямую, как стрела, спину Чанъюй.
Та вела её вперёд — шаг за шагом, твёрдо и без колебаний.
И почему-то, глядя на эту спину, Бисы почувствовала, как её собственное трепещущее сердце внезапно успокоилось.
*
Когда Чанъюй достигла Куньниньгуна, дворец сиял огнями. Все уже собрались.
Император Минчжао-ди мрачно восседал на троне феникса, рядом стояла императрица Вэй. По обе стороны трона сидели наложницы Сянь и Лу, а за ними, в ожидании, выстроились прочие наложницы и служанки.
Чанъюй, держа кота, вместе с Бисы спокойно вошла в главный зал. Она прошла сквозь зал, не обращая внимания на десятки взглядов, и остановилась у подножия трона. Опустившись на колени, она поклонилась:
— Чанъюй кланяется отцу-императору и матушке-императрице. Да будет Его Величество в добром здравии, да процветает императрица.
Сверху раздался мрачный голос императора:
— Встань.
— Благодарю отца, — сказала Чанъюй, поднимаясь.
Вставая, она быстро скользнула взглядом по собравшимся и заметила наложницу Ань, стоявшую позади наложницы Ли Сянфэй.
Наложница Ань тревожно смотрела на неё, нахмурив брови.
Чанъюй поймала её взгляд, мягко улыбнулась и незаметно кивнула матери, прежде чем полностью выпрямиться.
Цзюй-гу тоже поднялась и, подойдя к подножию трона, склонилась в поклоне:
— Ваше Величество, матушка-императрица, Фу-нянь найдена.
Госпожа Лу, услышав это, бросилась к трону и, упав на колени перед императором, прильнула к его коленям. Глаза её наполнились слезами:
— Ваше Величество! Защитите меня! Боги милосердны! Мне почти сорок, я десять месяцев носила ребёнка, отдала за него полжизни — и родила вам сына Ханя! А теперь во дворце нашлись змеиные души, которым не терпится убить младенца в колыбели! Они хотят вырвать из наших сердец самое дорогое! Прошу вас, накажите их!
Император мрачно поднял её. Госпожа Лу встала и, воспользовавшись моментом, уселась рядом с ним на трон феникса.
Императрица Вэй мельком взглянула на неё, но ничего не сказала. Вместо этого она мягко обратилась к Чанъюй:
— Нашли Лицзы?
Чанъюй поняла: императрица уже знает о приступе Сюэ Чанъи. Она сделала реверанс:
— Как одиннадцатая сестра? Надеюсь, она уже успокоилась и не сердится на восьмую сестру.
Императрица Вэй слегка улыбнулась:
— Её уже перевели в задние покои. Руи всё мне объяснил. Спасибо, что помогла найти кота. Лань-гу, отнеси Лицзы в задние покои.
Лань-гу подошла, и Чанъюй передала ей кота.
Когда Лань-гу ушла, Чанъюй с Бисы отошли к наложнице Ань.
— А эта мерзавка где? — мрачно спросил император.
— Когда мы нашли Фу-нянь, она уже приняла яд и умерла, — доложила Цзюй-гу. — Тело в пруду Императорского сада.
— Приняла яд? — нахмурился император.
Императрица Вэй мягко произнесла:
— Ваше Величество, похоже, наложница Сянь права: Фу-нянь, обиженная наказаниями, решила отомстить наследнику. Раз она сама покончила с собой — пусть будет примером для других. Прикажите растерзать её тело псам и сослать всю семью в рабство. Так весь двор усвоит урок.
Император не ответил.
Госпожа Лу резко обернулась к императрице и, схватив императора за рукав, со слезами закричала:
— Ваше Величество! Нельзя так легко закрывать дело! Все служанки хоть раз получали нагоняй! Фу-нянь раньше служила у вас и у наложницы Ань — разве её там не били? Почему же тогда она не пыталась убить принцев? А стоило ей попасть ко мне — и сразу замыслила убийство из-за пары слов? Здесь явно кто-то стоит за ней! Прошу вас, продолжите расследование! Иначе завтра любой слуга сможет убивать наследников под предлогом обиды!
http://bllate.org/book/12005/1073371
Готово:
