— Ты в порядке? — спросила Бисы, помогая Чанъюй отряхнуть снег с одежды.
Чанъюй слегка покачала головой.
— Теперь, когда Девятая императрица обрела достойных слуг, моё сердце радуется за вас, — сказала Юэ, бросив на Чанъюй холодный взгляд; улыбка на её лице была натянутой, как перетянутая струна. — Мне же не повезло. Говорят, вы скоро последуете за Его Величеством в зал Фэнсяньдянь, а мне не дано будет там прислуживать. Остаётся лишь поздравить вас здесь.
Чанъюй поправила рукава и чуть приподняла бровь:
— Ничего страшного. Я как раз направляюсь в зал Фэнсяньдянь, чтобы засвидетельствовать почтение Его Величеству. Если тебе так хочется этого счастья — проси сейчас, пока ещё не поздно.
— Счастье западного крыла? Уж лучше обойдусь без него, — усмехнулась Юэ, и в глазах её читалось откровенное презрение. — Весь двор старается держаться подальше от такого «благословения». Только вам, Девятая императрица, довелось его получить. Нашей Восьмой императрице такой удачи не выпало. Видимо, судьба решает всё: кто рождён благородным — тот и остаётся благородным, а кто рождён ничтожным — тому не подняться выше грязи.
Чанъюй не рассердилась, лишь тихо усмехнулась:
— Судя по твоим словам, ты теперь особенно приглянулась Восьмой императрице?
Юэ прикусила губу и улыбнулась:
— Восьмая императрица добра и милосердна. Служить ей — великая удача для меня. Но даже служа ей, я не забываю о вашей доброте, Девятая императрица. Вы ведь тогда прекрасно понимали, что вас ждёт судьба невесты для союза, и не захотели, чтобы я страдала вместе с вами на краю света. Поэтому одним ударом вы изгнали меня из Ганьцюаньгуна. Эту милость я помню до сих пор.
— Почему она так колкости сыплет? — прошептала Бисы, не до конца понимая происходящее, прямо в ухо Чанъюй.
Чанъюй бросила на неё предостерегающий взгляд, давая понять молчать, и сама сделала шаг вперёд. Закутавшись в рукава, она тихо рассмеялась:
— Хорошо, что помнишь. А то бы я переживала, что ты забыла.
Юэ знала, что Чанъюй не прочь применить силу, и на шаг отступила назад, но всё ещё удерживала улыбку на лице:
— Девятая императрица, теперь вы — важная особа, отправляющаяся в союз. Вам следует беречь своё достоинство и подумать о будущем госпожи Ань. Ведь вы уедете далеко-далеко, а госпожа Ань останется во дворце Шэнцзин. Советую вам не ссориться со всеми подряд.
Чанъюй достала из кармана орешек арахиса, оставшийся от Бисы, неторопливо его разжевала, проглотила и только после этого аккуратно стряхнула крошки с ладоней, сделав ещё один шаг вперёд.
Юэ подняла глаза — и прямо в них встретила пристальный, холодный взгляд Чанъюй, словно взгляда юной фениксовой птицы.
В этот миг мелькнул холодный блеск, и уголки губ Чанъюй тронула улыбка.
Юэ замерла в изумлении — и тут же раздался резкий хлопок, от которого её щеку обожгло болью, будто пламенем.
Бисы, стоявшая за спиной Чанъюй, тоже вздрогнула от неожиданности. Когда она успела опомниться, Чанъюй уже занесла ногу и точным движением своей изящной вышитой туфелькой ударила Юэ в колено.
Бисы едва не выронила коробку с едой:
— Ого…
Юэ вскрикнула и рухнула в снег. Не успела она даже перевернуться, как над ней нависла подошва туфли, и Чанъюй с силой вдавила её лицо в снег.
С трудом приподняв голову, Юэ увидела над собой холодное, полное презрения лицо императрицы.
— Им… императрица… — растерянно забормотали служанки, сопровождавшие Юэ.
Юэ лежала лицом вниз, щека впивалась в грязный снег, она стонала от боли, но продолжала злобно шипеть:
— Я больше не служанка Ганьцюаньгуна! Я теперь при Восьмой императрице! Вы не имеете права меня бить! Я доложу Восьмой императрице и госпоже Ли Сянфэй!.. Ух!
Чанъюй чуть надавила ногой, на лице её появилась безразличная улыбка:
— Разве служанка Восьмой императрицы перестаёт быть служанкой? Поменяла только хозяйку — и возомнила себя благородной?
— Да, я — служанка! А вы — даже хуже служанки! Во всём дворце только Восьмая императрица достойна зваться настоящей хозяйкой! А вы? Кто вы такая? Разве вас можно назвать хозяйкой? Вы — дочь немой женщины, живущей в Ганьцюаньгуне среди ветров с северо-запада, которую никто и не признаёт! Восьмая императрица пользуется милостью Его Величества — стоит ей лишь сказать слово, и он защитит меня! А вас? Помнит ли Его Величество, что во дворце Шэнцзин вообще есть такая императрица, как вы?.. Ай! Больно! Отпустите! Когда вас отправят в союз, посмотрим, каково будет госпоже Ань во дворце!
Юэ завыла, как бешёная собака:
— Быстрее! Чего стоите?! Помогите мне встать!
Служанки уже потянулись к ней.
— Кто посмеет? — голос Чанъюй прозвучал спокойно и твёрдо, и её нога не дрогнула.
Служанки замерли на месте.
— Бисы, — тихо позвала Чанъюй.
Бисы, которая всё это время мирно поедала арахис и наблюдала за расправой, торопливо спрятала остатки в карман и подбежала, прижимая к груди коробку:
— Приказывайте, госпожа! Какой палец отрубить?
Чанъюй бросила на неё недовольный взгляд, немного ослабила давление ноги:
— Подмени меня.
— Есть! Такие дела — моя специальность! — весело отозвалась Бисы. Как только Чанъюй убрала ногу, Бисы тут же втоптала пытающуюся подняться Юэ обратно в снег и пару раз хорошенько провела подошвой по её лицу.
Юэ почувствовала, что вся её красота вот-вот превратится в кашу под ногами Бисы, и яростно уставилась на Чанъюй:
— Я запомню это!
Чанъюй обошла Бисы, медленно улыбнулась:
— Боюсь, ты не успеешь забыть эту обиду — жизнь твоя оборвётся раньше.
Остановившись перед Юэ, она присела на корточки, осторожно поправила растрёпанные пряди на лбу служанки и тихо спросила:
— Мне интересно: откуда ты взяла, будто меня отправят в союз? Всему дворцу известно лишь одно — Его Величество вызвал меня в зал Му-чэньдянь. Кто сказал тебе, что речь идёт о союзе? Распространяя ложные слухи от имени Его Величества… Ты вообще думаешь о своей жизни?
Лицо Юэ побледнело. Она вдруг вспомнила: хотя в покоях императрицы и говорили, что Сюэ Чанъюй вызвана в зал Фэнсяньдянь для встречи с Аньдинской императрицей, никто официально не объявлял о предстоящем союзе. Даже если это уже решено, без указа Его Величества ни один человек во дворце не осмелится произносить такие слова вслух — это равносильно подделке императорского указа.
Юэ вдруг пожалела, что в пылу мести за тот давний удар забыла об этом.
Чанъюй смотрела сверху вниз на бледное, перекошенное лицо Юэ, в её глазах плясали насмешливые искорки.
Бисы слегка провернула ногу на лице Юэ и весело подмигнула Чанъюй:
— Это ведь называется «подделка императорского указа», верно?
— Ну и что с того?! — закричала Юэ, краснея от злости и стыда. — Кто слышал? Кому ты докажешь? У тебя есть свидетели? Я ничего подобного не говорила! Девятая императрица, не смейте безосновательно клеветать на меня!
Бисы оскалилась:
— Да ты что, собака? Сама нагадила — и теперь хочешь проглотить обратно?!
Юэ злобно усмехнулась:
— Я ничего не говорила — и всё! Слушай, сестрица, мы с тобой обе служанки, одна кровь. Посоветую по-дружески: выбирай себе хозяина получше, пока не поздно. Не то, глядишь, будешь жить хуже, чем простая служанка!
— Да пошла ты! Кто тут твоя сестрица! — фыркнула Бисы и повернулась к Чанъюй: — Эта девка просто просит дать ей по первое число!
Но Юэ не сдавалась, продолжая злобно шипеть:
— Да, служанка — низкое создание. Но и среди хозяев есть разница между благородными и ничтожными. Благородные принцы и принцессы — все они любимы Его Величеством и воспитываются в Шэнцзине. А такие, как вы, либо отправляются на край света без матери, либо… как вы, Девятая императрица — живут так, будто их вовсе не существует!
Чанъюй молча выслушала, собралась ответить — и вдруг за её спиной раздался мягкий, спокойный мужской голос:
— «Отправляются на край света без матери»? Ты обо мне?
Чанъюй вздрогнула — она не заметила, что за ней кто-то стоит, и в испуге попятилась назад, теряя равновесие.
Чья-то рука мягко поддержала её за талию. Чанъюй обернулась — и увидела чётко очерченную линию подбородка, резкую, как гравюра.
Она оперлась на эту руку, встала, поспешно отступила на шаг и подняла глаза.
Перед ней стоял высокий мужчина в глубоком бордовом одеянии. На поясе у него висели несколько нефритовых пластин разного размера, а на самой большой был вырезан символ дракона — знак императорского рода Сюэ. Он был так высок, что Чанъюй едва доставала ему до груди, и его фигура полностью загораживала ей обзор.
Бисы тоже замерла в изумлении.
Но Юэ сразу узнала его. Всего одним взглядом она поняла, кто перед ней, и в ужасе вырвалась из хватки Бисы, бросившись на колени. Она кланялась так низко, будто хотела провалиться сквозь землю, зубы её стучали от страха:
— Третий принц… Простите, я… я несу чушь! Сейчас же накажу себя! — И начала бить себя по щекам.
Услышав «Третий принц», Чанъюй почувствовала, как в голове зазвенело. Она снова посмотрела на высокого мужчину перед собой.
Об этом старшем брате у неё было крайне смутное представление. Она знала лишь, что его зовут Чжи, он единственный сын госпожи Ли Сянфэй, но формально записан в родословную рода Сюэ. Он старше её более чем на десять лет, и ещё до того, как она научилась ходить, Чжи постоянно жил во дворце за пределами столицы, а после совершеннолетия почти не появлялся при дворе.
Иногда на праздниках она видела его издалека — лишь спины или силуэты, никогда не разговаривала с ним.
Но в этом дворце даже отец и дочь могут не узнавать друг друга — что уж говорить о многочисленных братьях и сёстрах.
— Негодяйка! Как ты посмела оскорбить Третьего принца! — раздался рядом гневный голос.
Прежде чем Чанъюй успела опомниться, мимо неё просвистел плотный человек в роскошном одеянии главного евнуха. Он подскочил к Юэ и с размаху ударил её по лицу — так сильно, что та упала в снег, как подкошенная.
Евнух махнул рукой, и за его спиной выстроились младшие слуги, которые тут же начали избивать лежащую в снегу Юэ.
Та кричала, но её быстро заткнули, и остались лишь глухие стоны.
Чанъюй молча наблюдала за этим.
Главный евнух почтительно склонился перед Чжи:
— Его Величество поручил старому слуге проводить Третьего принца. Не ожидал, что по пути встретим такую дерзкую тварь, оскорбившую глаза Вашего Высочества. Такие нечистоты во дворце — позор! По возвращении я лично займусь наведением порядка.
Чанъюй смотрела на спину Чжи в бордовом одеянии, когда он спокойно произнёс:
— Меня оскорбить — не велика беда. Но эта служанка сначала нанесла оскорбление моей младшей сестре. Евнух Жуи, спросите у Девятой императрицы, как её наказать.
Он обернулся, и в его взгляде мелькнула тёплая улыбка, направленная на Чанъюй.
Жуи только теперь заметил стоявшую за спиной Чанъюй и с готовностью улыбнулся ей круглым лицом:
— Слуга Жуи кланяется Девятой императрице.
Чанъюй вспомнила имя «Жуи» — это был первый евнух при императоре. Она кивнула:
— Евнух Жуи.
Чжи стоял в нескольких шагах, спокойный и невозмутимый.
Жуи бросил взгляд на принца, затем снова улыбнулся Чанъюй:
— Прикажите, императрица. Эта дерзкая служанка заслуживает, чтобы ей вырвали язык. Я сам объясню в её покои, почему так произошло.
Чанъюй долго смотрела на Юэ, которую держали несколько слуг, и наконец тихо сказала:
— По уставу дворца — смертная казнь через палки. Пусть умрёт.
Жуи на миг опешил, но тут же кивнул и махнул рукой. Слуги подхватили вопящую Юэ и унесли прочь.
После того как Юэ увели на казнь, все остальные служанки, пришедшие с ней, дрожа, упали на колени, не смея издать ни звука.
Чанъюй подумала и, наконец, поклонилась в сторону Чжи:
— Сегодня благодарю вас, старший брат… — Но вспомнив, как она и Бисы устроили драку на глазах у Третьего принца и его свиты, она смутилась и тихо добавила: — Хотя… если бы вы появились раньше, не пришлось бы вам так долго наблюдать за моим позором.
Чжи на мгновение замер, а потом мягко рассмеялся:
— Раз ты сама справилась — зачем мне мешать твоему удовольствию?
Чанъюй подняла на него глаза — и слова застряли у неё в горле.
Чжи улыбнулся и направился к стене дворца.
Чанъюй невольно проследила за ним взглядом. За стеной свисала ветвь магнолии, на которой сидел белоснежный кот. В пасти у него была зажата заколка-фиалка.
Увидев заколку, Чанъюй потянулась к своим волосам — и поняла, что украшение, которое она надела, выходя из покоев, исчезло. Очевидно, белый комок, выскочивший, когда она упала, и был этим котом.
http://bllate.org/book/12005/1073354
Готово:
