Чанъюй стояла под воротами Куньниньгун, провожая взглядом удалявшуюся Сюэ Чанминь с её служанкой, и лишь потом повернулась, слегка улыбаясь:
— Что изволила поручить мне сегодня государыня императрица? Прошу вас, Чжу-гу, сообщить — чтобы я могла приготовиться.
Чжу-гу почтительно поклонилась Чанъюй и доброжелательно ответила:
— В ответ на вопрос Девятой императрицы: к концу месяца, накануне Нового года, в Шэнцзин прибудут послы из Шоуси и других даннических государств. Его Величество повелел устроить пир в их честь в зале Фэнсяньдянь.
В голове Чанъюй мгновенно натянулась струна, и улыбка на лице чуть замерла:
— Приезд послов со всех сторон — великая радость для Дайянь.
— Именно так, как изволила сказать Девятая императрица, — улыбнулась Чжу-гу. — На этот раз среди гостей будет и Аньдинская императрица, дочь покойной благородной императрицы Сяо Ичунь, которая приедет вместе с правителем Дуго.
Имя «Аньдинская императрица» прокатилось в сознании Чанъюй, и лишь спустя мгновение перед её мысленным взором проступил смутный образ полноватой девушки.
— Старшая сестра? — медленно подняла она глаза на Чжу-гу.
— Да. Аньдинская императрица десять лет замужем за правителем Дуго, и это её первый визит домой после замужества. По воле Его Величества, помимо уже выданных замуж Жундэ и Жоуси, в столице должна присутствовать ещё одна императрица, чтобы встретиться со старшей сестрой и обсудить семейные дела.
— Изначально государыня императрица выбрала для этого Восьмую императрицу, — продолжала Чжу-гу, — но вчера от Его Величества пришёл указ о помолвке, и теперь Восьмая императрица не может участвовать в приёме.
— Значит, государыня императрица… поручила мне занять место Восьмой сестры? — в глазах Чанъюй погасло немного света, но голос остался мягким.
— Торжество по случаю прибытия послов — событие, бывающее раз в десятилетие. Быть приглашённой на пир в зале Фэнсяньдянь — величайшая честь для Девятой императрицы!
Чанъюй вежливо улыбнулась, помолчала и лишь потом сказала:
— Но ведь по обычаю на таких церемониях должна присутствовать законнорождённая императрица? Почему же я ничего не слышала об Одиннадцатой сестре? Боюсь, моё участие будет самонадеянностью.
— Госпожа Ань, ваша матушка, была служанкой государыни императрицы, а вас государыня любит как родную дочь. Такое важное дело, разумеется, поручено именно вам, Девятой императрице.
Чанъюй снова улыбнулась:
— Государыня императрица действительно проявляет ко мне великую милость. Раз так, я, конечно, не посрамлю её доверия и встречу старшую сестру вместе с другими выданными замуж сёстрами.
Лицо Чжу-гу озарила тёплая улыбка:
— Государыня ценит вашу преданность. Кроме того, когда присутствовала Восьмая императрица, государыня не могла сказать вам кое-что лично…
— Говорите без опасений, Чжу-гу, — склонила голову Чанъюй, мягко улыбаясь.
— То, что делает госпожа Лу, государыня видит. Что до дела госпожи Ань… Когда придёт время, государыня обязательно восстановит справедливость, — тихо произнесла Чжу-гу, оглядевшись по сторонам.
— Государыня всё прекрасно понимает. Я не смею больше говорить — всё в руках государыни, — сказала Чанъюй и поклонилась в сторону ворот Куньниньгун.
— Снег сделал дорогу скользкой, — заметила Чжу-гу, — позвольте отправить кого-нибудь проводить Девятую императрицу в Ганьцюаньгун.
— Не стоит беспокоиться, я привыкла ходить одна, — вежливо отказалась Чанъюй.
— Если Девятая императрица так говорит, не стану настаивать. Государыня ждёт меня, я удаляюсь.
Чжу-гу поклонилась и направилась обратно. Как только массивные алые ворота Куньниньгун с глухим стуком закрылись, улыбка Чанъюй мгновенно исчезла.
— Государыня действительно так заботится обо мне…
Кто в Шэнцзине не знал, что именно после последнего торжества по случаю прибытия послов десять лет назад увезли Аньдинскую императрицу? Десять лет пролетели, как один миг… И вот теперь очередь дошла до неё?
Снег уже прекратился.
Чанъюй подняла лицо к небу, холодно взглянула на свежевыкрашенные золотистые узоры над воротами Куньниньгун и, не оглядываясь, пошла по снегу обратно в Ганьцюаньгун.
Как только паланкин достиг ворот Чжаоянгун, Сюэ Чанминь заплакала и велела остановиться. Не дожидаясь, пока служанки помогут ей сойти, она поспешно соскочила и побежала во дворец, рыдая.
Госпожа Лу, казалось, только что наказала слуг — во дворе на коленях дрожали десятки служанок и евнухов. Увидев вбегающую Сюэ Чанминь, все они низко склонились.
Сюэ Чанминь бросилась прямо в главный зал. Откинув занавеску, она увидела госпожу Лу, стоявшую перед выстроившимися слугами в ярости.
— Матушка… — всхлипнула Сюэ Чанминь, и слёзы хлынули из глаз.
Госпожа Лу всё ещё сжимала в руке кнут. Услышав голос дочери, она даже не обернулась и резко ударила им по спине одной из служанок.
— Пощадите, государыня!.. — взвизгнула та.
Остальные задрожали от страха.
Госпожа Лу швырнула кнут своей старшей служанке Цзюй-гу и, бросив на пол несколько ваз, направилась в тёплый павильон за внутренними палатами. Её красивые брови были искажены злобой.
Цзюй-гу незаметно подмигнула Сюэ Чанминь, и та поспешила следом.
Едва войдя в тёплый павильон, Сюэ Чанминь бросилась к матери и, припав к её коленям, зарыдала:
— Матушка, вы знаете? Отец и императрица Вэй хотят выдать меня замуж за того ублюдка, сына дяди!
— Знаю. Указ Его Величества лежит там, во внешнем зале, — холодно ответила госпожа Лу, всё ещё не оправившаяся от гнева.
— Неужели я и правда должна выйти за этого обезьяноподобного негодяя?! — Сюэ Чанминь подняла голову, не веря своим ушам.
Госпожа Лу пронзительно взглянула на дочь:
— Какой ещё «обезьяноподобный»! Это единственный сын твоего дяди! Он станет твоим мужем!
— Матушка! Все знают, какой он! Вы же лучше всех понимаете! — Сюэ Чанминь судорожно схватила рукав матери. — Лу Сяо — деревенщина, глупец и распутник! Если бы дядя его хоть немного ценил, разве стал бы десятилетиями прятать в деревне? Говорят, два года назад дядя хотел привезти его в Шэнцзин, но тот, попав в столицу, вместо учёбы и чтения классиков целыми днями шлялся… шлялся по… по тем… по тем грязным местам! Одно упоминание его имени вызывает отвращение!
Госпожа Лу нахмурилась:
— Откуда ты набралась этих глупостей?
Сюэ Чанминь смутилась, но не отступила:
— Об этом вся столица знает! Матушка, я всю жизнь славилась добродетелью! Если меня выдадут за такого развратника, надо мной будут насмехаться все в Шэнцзине! Скажут, что вся моя добродетель — напрасна!
— Ты ничего не понимаешь! — резко оборвала её госпожа Лу.
— Матушка?.. — Сюэ Чанминь растерялась: мать почти никогда не кричала на неё.
— Глупая ты или притворяешься?! Как я родила такую дурочку! — Госпожа Лу стукнула дочь по лбу. — Разве ты не знаешь, что накануне Нового года в Шэнцзин приедут послы из всех даннических государств? Раз в десять лет! Десять лет назад увезли твою старшую сестру — кто знает, кого увезут в этот раз?
— Послы?.. — Сюэ Чанминь смотрела на мать, не вытирая слёз.
— Думаешь, Дайянь просто так принимает дары и ничего не отдаёт взамен? — голос госпожи Лу стал ледяным. — Эта мерзавка, императрица Вэй, изначально планировала отдать тебя!
По спине Сюэ Чанминь пробежал холодок. Она вытерла слёзы и уставилась на мать.
— Если бы я не опередила императрицу и не попросила твоего дядю, только что одержавшего победу, заранее выпросить у Его Величества указ о помолвке, то сейчас на пир в зале Фэнсяньдянь поехала бы ты, а не та из Ганьцюаньгун! — с ненавистью процедила госпожа Лу. — Какая же она «добродетельная и милосердная»! Саму дочь прячет, а чужую — в жертву!
— Значит… сегодня, когда императрица вызывала меня и Чанъюй… — Сюэ Чанминь вспомнила сцену в Куньниньгун и почувствовала, будто избежала смерти.
— Та из Ганьцюаньгун приняла на себя этот удар, — холодно сказала госпожа Лу. — Радуйся.
Сюэ Чанминь опустила голову, чувствуя горечь и благодарность одновременно. Наконец она снова подняла глаза:
— Но… мне всё же придётся выйти за этого негодяя?
Госпожа Лу посмотрела на свою прекрасную, уже взрослую дочь. Её взгляд смягчился. Она погладила чёрные, как вороново крыло, волосы Сюэ Чанминь:
— Дочь, я знаю, ты всегда стремилась к высокому. Но замужество — не то, где можно руководствоваться лишь гордостью. В нашем мире женщина имеет лишь два шанса на достойную жизнь.
— Каких? — Сюэ Чанминь смотрела на мать снизу вверх.
— Рождение и замужество, — вздохнула госпожа Лу, глядя в окно на заснеженную магнолию. — Рождение — в руках Сына Небесного, но замужество — в наших руках. Ты презираешь Лу Сяо — я тоже его не люблю.
— Тогда зачем вы так настаивали?...
— Ты выходишь не за Лу Сяо, а за весь род Лу, стоящий за его спиной. Он — сын наложницы, ничтожество без корней и образования, всего лишь деревенский мальчишка. Что он может знать? Что он может сделать? После свадьбы он будет слушать только твоего дядю и меня. Род Лу держит в руках армию Северных Врат. Если вдруг случится беда… К тому же… у меня наконец-то будет сын. Престол пока не занят…
Она не договорила.
Сюэ Чанминь прижалась лицом к коленям матери. Через некоторое время тихий голос госпожи Лу донёсся сверху:
— …Даже принцам трудно в этом дворце, не то что императрицам. Императрица — всего лишь товар, которым государь расплачивается за то, что хочет получить. Тебе повезло, что ты не одна — у тебя есть я и род Лу. Иначе…
— Матушка, не говорите больше, — прошептала Сюэ Чанминь, сдерживая слёзы. — Спасибо, что думаете обо мне.
Госпожа Лу вздохнула:
— Слухи о Лу Сяо — лишь пересуды. Может, он и не так уж плох. Через некоторое время я позову его во дворец, чтобы ты сама его увидела. Вдруг он тебе понравится?
— Хорошо. Я поняла, — глухо ответила Сюэ Чанминь.
*
Когда Чанъюй подходила к переходу перед воротами Ганьцюаньгун, она издалека увидела госпожу Ань, стоявшую у ворот и вглядывавшуюся вдаль.
Чанъюй приподняла подол и побежала к ней, радостно схватив мать за руки.
Госпожа Ань поспешно накинула на дочь двубортный камзол и аккуратно завязала пояс.
Пока мать возилась с одеждой, Чанъюй улыбалась и жестами показывала:
— Почему вы не ждали меня во дворце? Вы только что оправились от болезни, здесь ветрено — простудитесь снова!
Закончив одевать дочь, госпожа Ань бережно взяла её холодное лицо в ладони, тревожно хмурясь.
— Я боялась за тебя, — жестикулировала она, волнуясь.
— Со мной ничего не случится! Вы слишком тревожитесь. Кстати, я принесла вам вкусняшку! — Чанъюй улыбнулась и потянула руку матери.
Госпожа Ань недоумённо посмотрела на ладонь — и вскоре на ней появился рисовый пирожок с бобовой пастой.
— Я же просила тебя не брать еду из покоев императрицы! — нахмурилась госпожа Ань, но в глазах её светилась нежность.
http://bllate.org/book/12005/1073347
Готово:
