Едва эти слова прозвучали, как лицо госпожи Лу побледнело, а затем стало багровым. Она выпрямилась, слегка приподняв брови, и в её взгляде мелькнула сталь:
— Госпожа Сяньфэй?
Лань-гу склонила голову и ответила спокойной, вежливой улыбкой:
— Ваше Величество только что родили девятнадцатого сына Его Величества — вы великая благодетельница империи. К тому же до Нового года осталось совсем немного, а дворцовые дела в это время особенно хлопотны и изнурительны. Как можно ещё больше утруждать вас? Милость императрицы к вам — единственная в своём роде во всём дворце.
Улыбка на лице госпожи Лу дрогнула, глаза её прищурились:
— Тогда я, ваша служанка, поистине благодарна императрице за такую щедрость.
— Я непременно передам ваши чувства, — сказала Лань-гу. — Сегодня холодно и сыро, пусть ваше величество и прочие госпожи будут осторожны на скользких дорожках по возвращении во дворцы.
С этими словами она отступила в сторону, освобождая проход для ухода прочих наложниц.
Госпожа Лу пристально смотрела на лицо Лань-гу. Наконец, сквозь зубы, она тихо рассмеялась:
— Благодарю вас за заботу, госпожа. Путь мой я прекрасно знаю.
Лань-гу ничего не ответила, лишь доброжелательно улыбнулась:
— Пусть госпожа Лу идёт осторожно. Однако прошу восьмую императрицу задержаться ненадолго — у императрицы есть к ней слово.
Сюэ Чанминь немедленно повернулась к матери, в голосе её прозвучала тревога:
— Мама...
Госпожа Лу холодно взглянула на Лань-гу, затем нахмурилась и обратилась к дочери:
— Раз императрица желает поговорить, оставайся.
Сюэ Чанминь нахмурилась и тихо ответила:
— Да, мама.
— Прошу вас, госпожа Лу, — Лань-гу указала жестом на дверь.
Госпожа Лу ещё некоторое время пристально смотрела на Лань-гу, после чего, окружённая свитой служанок, направилась в метель за пределы бокового павильона.
Большинство дам в павильоне пришли сюда, чтобы льстить госпоже Лу. Увидев, что та ушла, они тоже не стали задерживаться и одна за другой покинули Куньниньгун.
Чанъюй, взяв под руку госпожу Ань, кивнула Лань-гу:
— Я тоже пойду.
Лань-гу улыбнулась ей:
— Девятая императрица, не торопитесь уходить. Сегодня императрица приготовила для вас чай.
— Для меня? — Чанъюй на миг замерла в недоумении.
Лань-гу обернулась и подозвала двух служанок:
— Отведите девятую императрицу и госпожу Ань обратно в Ганьцюаньгун.
Чанъюй опустила глаза и послушно ответила:
— Хорошо.
Затем она знаками объяснила госпоже Ань, что всё в порядке, и та спокойно покинула Куньниньгун.
Сёстры остались одни в павильоне и переглянулись.
Лань-гу учтиво поклонилась им и сказала с лёгкой улыбкой:
— Императрица ожидает вас в тёплом павильоне главного зала. Прошу следовать за мной.
Сюэ Чанминь, не скрывая беспокойства, подошла ближе к Лань-гу и тихо спросила:
— Госпожа, скажите, зачем императрица нас позвала?
Лань-гу обернулась и многозначительно улыбнулась обеим:
— Конечно, по хорошему делу.
— Хорошее дело? — улыбка Сюэ Чанминь выглядела натянутой.
— Императрица уже ждёт вас в зале. Прошу войти, — Лань-гу почтительно стояла у входа в главный зал, пока маленькая служанка откинула занавес.
Сюэ Чанминь поняла, что больше ничего не добьётся, и, натянув улыбку, первой вошла в главный зал Куньниньгуна.
Чанъюй последовала за ней, кивнув Лань-гу в знак благодарности.
В главном зале высоко висело зеркало, а из четырёх фимиамных курильниц из фиолетовой бронзы струился густой аромат успокаивающего благовония.
— Пришли? — раздался уставший, мягкий женский голос из-за огромной ширмы из красного сандала. — Чжу-гу, проводи обеих императриц сюда.
За ширмой послышались лёгкие шаги, и вскоре оттуда вышла служанка в зелёном одеянии. Она вежливо поклонилась сёстрам:
— Прошу вас, императрицы.
Девушки кивнули и последовали за Чжу-гу в тёплый павильон.
На канапе под многослойным шатром из парчи императрица Вэй, одетая в домашнее платье и накинув короткую белую лисью шубку, лениво прислонилась к подушке.
Увидев, что сёстры вошли, она села прямо и ласково улыбнулась:
— В такой мороз вы всё равно пришли ко мне — спасибо, милые.
Сёстры совершили перед ней глубокий поклон. Когда императрица велела подняться, Сюэ Чанминь смиренно сказала:
— Старшие сёстры теперь не могут служить отцу и матушке-императрице, поэтому в Шэнцзине только я и младшая сестра можем быть примером для прочих. Потому я стараюсь быть осмотрительной и внимательной в служении отцу и императрице.
Уголки глаз императрицы тронула улыбка:
— Ты действительно заботлива.
Она помолчала, затем мягко добавила:
— Я слышала, что в эти дни, с тех пор как госпожа Лу вышла из родильного уединения, ты часто навещаешь Чжаоянгун.
Лицо Сюэ Чанминь мгновенно побледнело. Она поспешно опустилась на колени у ложа императрицы и, коснувшись лбом пола, воскликнула:
— Ваше Величество, будьте справедливы! Я лишь исполняла свой долг, поздравляя госпожу Лу после родов. Никогда бы не осмелилась проявлять излишнюю близость! Если уж говорить об этом... — она стиснула зубы и обернулась к Чанъюй, всё ещё стоявшей на коленях, — то я слышала, что в последнее время девятая сестра часто ночует в Ганьцюаньгуне.
Чанъюй не подняла головы и молча припала лбом к полу.
Императрица спокойно окинула взглядом обеих сестёр, и через некоторое время её глаза остановились на испуганной Сюэ Чанминь.
Под этим пристальным взглядом обе девушки замерли, не смея даже дышать.
Атмосфера в зале застыла, и единственным звуком были потрескивающие угольки в жаровнях по углам.
Императрица опустила глаза, погладила фарфоровую грелку в руках и едва заметно улыбнулась:
— Ну что вы кланяетесь? Кто-то увидит — подумает, будто я жестока к вам.
— Ваше Величество всегда проявляете к нам великую доброту, — Сюэ Чанминь почувствовала, как подкосились ноги, и с облегчением встала, вытирая пот со лба.
Чанъюй тоже встала, всё так же опустив глаза и сохраняя полное молчание.
— То, что твоя младшая сестра сейчас находится в Ганьцюаньгуне и заботится о госпоже Ань, — это моё распоряжение, — сказала императрица, глядя на Чанъюй, но обращаясь к Сюэ Чанминь.
Сухая улыбка появилась на лице Сюэ Чанминь:
— Я не знала... Простите, сестра, сегодня я вас неправильно поняла.
Она повернулась к Чанъюй с ласковой улыбкой:
— В последние дни я, видно, слишком увлеклась учёбой в Ханьчжаньдяне и совсем потеряла голову. Прости меня, сестра. Госпожа Ань давно больна, так что твоё присутствие там — вполне естественно.
Ещё минуту назад — колючки и шипы, а теперь — нежные глаза и улыбка. Чанъюй вежливо улыбнулась в ответ:
— Старшая сестра говорит небылицы. По древним уставам все незамужние императрицы должны обучаться в Ханьчжаньдяне. Мне не следовало вмешиваться в дела госпожи Ань, но раз императрица повелела, я обязана была подчиниться. Как только здоровье госпожи Ань улучшится, я немедленно вернусь в Ханьчжаньдянь.
— Твоя забота оставалась в тени, и потому сегодня я допустила недоразумение, — сказала Сюэ Чанминь с лёгким упрёком. — Когда ты вернёшься в Ханьчжаньдянь, я обязательно принесу тебе свои извинения.
Чанъюй мягко улыбнулась:
— Согласно древним правилам, императрицы должны избегать близости с наложницами. Моё пребывание в Ганьцюаньгуне уже нарушает устав, хотя императрица и сделала исключение. Но я не осмеливаюсь распространяться об этом, чтобы другие сёстры не последовали моему примеру и не создали лишних хлопот вашему величеству.
Сюэ Чанминь вежливо кивнула. Так продолжался их дружелюбный обмен любезностями.
Императрица прервала их полускрытой улыбкой:
— Ладно, на самом деле я пригласила вас сегодня по двум хорошим новостям.
Она махнула рукой:
— Чжу-гу, усади обеих императриц и подай тот чай, что недавно пожаловал государь.
Из-за ширмы вышла Чжу-гу с несколькими служанками, усадила сестёр и подала чай с лакомствами.
— Это новый чай из Юйханьфу, присланный в конце года. Говорят, у него три вкуса в одном глотке. Не знаю, правда ли, — улыбнулась императрица.
Чанъюй подняла чашку, сдунула пенку и, глядя сквозь пар на Сюэ Чанминь, спросила:
— Действительно ароматный. А вы как считаете, старшая сестра?
— Ароматный, — выдавила Сюэ Чанминь, совершенно не чувствуя вкуса чая. — ...Но скажите, ваше величество, что именно вы хотите нам сообщить?
Императрица пристально посмотрела на обеспокоенное лицо Сюэ Чанминь и тихо сказала:
— Сегодня утром, перед утренней аудиенцией, государь прислал весточку в Куньниньгун: твоё замужество решено, Чанминь.
— Как отец мог...? — Сюэ Чанминь вскочила на ноги.
— Восьмая императрица, — кашлянула Чжу-гу.
Сюэ Чанминь осознала свою оплошность и поспешно поклонилась:
— Ваше Величество... Вы шутите?
— Это было устное повеление государя прошлой ночью. Указ ещё не составлен, но после утренней аудиенции его непременно объявят, — императрица слабо улыбнулась, прикрывая рот от кашля. — Сегодня тебе повезло: если бы ты сама не пришла, мне пришлось бы послать Лань-гу за тобой в Ханьчжаньдянь.
Сюэ Чанминь стиснула губы:
— ...А кто же жених?
— Очень удачный союз — родня с роднёй, — мягко ответила императрица.
При этих словах кровь отхлынула от лица Сюэ Чанминь. Она побледнела как смерть и с недоверием уставилась на императрицу:
— Ваше Величество... На том пиру отец лишь пошутил! Как это может... как это возможно...
Чанъюй, всё это время молча слушавшая, незаметно положила два рисовых пирожка с бобовой пастой в рукав и встала, радостно поздравляя:
— Поздравляю старшую сестру! Утром у ворот Куньниньгуна мы как раз говорили об этом, и вы ещё краснелись. А теперь всё решилось! Я слышала, молодой господин Лу, хоть и вырос в деревне, но обладает особой живостью духа. Старшая сестра поистине счастливица!
— Молодой господин Лу — единственный сын маркиза Фу-наня, прямой наследник рода, — пояснила императрица. — Хотя он и рождён не от главной жены, маркиз уже в годах и больше не женился, так что титул достанется ему. Он ваш двоюродный брат, так что семья Лу ни за что не обидит вас.
Сюэ Чанминь стояла, бледная как бумага, и даже колкости Чанъюй не могла парировать. Она опустилась на колени перед императрицей, и глаза её наполнились слезами:
— Ваше Величество... Молодой господин Лу — мой кузен, но... но весь Шэнцзин знает, что его сослали в деревню за непристойное поведение! Даже там он прослыл бездельником и развратником! Я годами служила отцу и императрице, была примером для сестёр... Как я могу выйти замуж за такого человека?
Чанъюй молча наблюдала, незаметно пряча ещё два пирожка в рукав.
Сюэ Чанминь уже рыдала, обессиленно распростёршись на полу.
Императрица слегка нахмурилась:
— Что за слова?! Если государь одобрил этот брак, значит, у него есть на то причины. С древних времён брак решают родители и свахи — тебе не место спорить!
Чанъюй, заметив, что блюдо с пирожками опустело, и рассчитав, что пора заканчивать, подошла и, поддерживая Сюэ Чанминь, мягко сказала:
— Ваше Величество, старшая сестра просто смущена. Не гневайтесь. У вас же болит голова — нельзя волноваться.
Сюэ Чанминь, всхлипывая, не могла вымолвить ни слова.
Императрица покачала головой, глядя на её заплаканное лицо:
— Вот и радость превратилась в слёзы... Чанъюй, помоги сестре встать.
— Слушаюсь, — Чанъюй подняла Сюэ Чанминь.
Сюэ Чанминь, держась за руку сестры, всхлипнула:
— ...Ваше Величество, я всегда славилась в Шэнцзине и во дворце своей благочестивостью и добродетелью. Если меня выдадут замуж за этого развратника из рода Лу, это будет позор!
— Твоё недовольство указом государя — не позор ли для самого государя и для меня? Ты, императрица, веришь слухам и устраиваешь истерику из-за свадьбы! Где твоё достоинство?! — императрица прижала пальцы к вискам, явно раздражённая. — Чжу-гу!
— Слушаю, — подошла служанка.
— Отведи обеих императриц. И передай девятой императрице мои наставления. У меня болит голова.
Чжу-гу кивнула и повела сестёр из Куньниньгуна.
У ворот Куньниньгуна уже ждал паланкин Сюэ Чанминь.
Как только сёстры вышли, служанки Сюэ Чанминь поспешили к ней, поклонились Чанъюй и подняли рыдающую хозяйку в паланкин, который быстро унёсся прочь.
http://bllate.org/book/12005/1073346
Готово:
