Она и впрямь не стремилась к победе, но и не ожидала, что кто-то осмелится подложить свинью её лодке.
Чжао Лянь опустила глаза и увидела в днище едва ли не тоньше мизинца отверстие — если не присматриваться, его и не заметишь. Она уже немного проплыла, и в лодке скопилась вода. Чжао Лянь отлично плавала и не боялась перевернуться, но чем больше воды в лодке, тем быстрее она пойдёт ко дну. Сегодняшний праздник устраивала Хэ Синьцю, и Чжао Лянь оглянулась назад.
Водяной павильон с его роскошными нарядами и ароматами уже далеко отстал, и невозможно было разглядеть, где именно Хэ Синьцю. Лицо Чжао Лянь потемнело. Давно не встречала смельчаков, осмелившихся покуситься на принцессу. Какая новизна!
Из зарослей лотосов выскользнул флот маленьких лодок, одна из которых отстала. Увидев, что Чжао Лянь положила вёсла и стоит на носу, словно ветер подхватил её, гребец удивился:
— Принцесса! Вы сбились с пути! Может, пересесть ко мне?
Чжао Лянь не успела ответить — из тростника взмыли чайки и цапли, и по всему озеру разнёсся хохот. Они хотели насмешить её, но Чжао Лянь терпеть не могла издевательств. Фыркнув, она нырнула в воду.
— Ах, куда делась принцесса!
Неподалёку от места, где исчезла Чжао Лянь, из воды выступала узкая насыпь, остроконечная, как клинок. Её подтёкшая лодка как раз приближалась к этому месту. Все думали, что принцесса сейчас повернёт, но в мгновение ока она просто исчезла!
Лодка всё так же спокойно плыла по ветру, а золотая принцесса будто растворилась в воздухе. Испугавшись, все невольно уставились на Хэ Синьцю — ведь это она устраивала праздник, и если пропадёт принцесса, ответственность будет огромной. Но Хэ Синьцю лишь бросила взгляд и, не говоря ни слова, вышла из павильона, за ней тут же устремились её прихвостни.
Чжао Лянь долго держалась под водой и даже не знала, где оказалась. Вдруг её рука коснулась чего-то твёрдого — похоже, это был нос лодки. «Неужели вернулась на круги своя?» — подумала она. Под водой ориентироваться было трудно, поэтому она решила всплыть.
Вынырнув, она подняла целый фонтан брызг. На носу лодки стоял человек, который, увидев её, быстро отступил на несколько шагов назад.
Чжао Лянь, держась за борт, выбралась наружу. Алый пион, украшавший её причёску, упал в воду и понёсся по течению. Мокрые чёрные пряди прилипли к щекам и шее. Летнее платье из тонкой шелковистой ткани облепило её пышную грудь, а вышитый на лифчике цветущий миндаль делал белоснежную кожу почти прозрачной.
Она не осознавала, насколько соблазнительно выглядела, лишь мельком взглянула на себя и перевела взгляд на лодку.
На борту стоял мужчина в синем, с вуалеткой из чёрной сетки, закрывавшей лицо. Он несколько раз взглянул на неё, а затем молча отошёл к корме.
Ещё на лодке был лодочник, который тоже не решался смотреть на Чжао Лянь и торопливо отвёл глаза:
— Девушка, может, вам лучше сойти на берег и переодеться в сухое?
Чжао Лянь как раз собиралась предложить то же самое, но, оглядевшись, поняла, что заплыла далеко в центр озера.
— Можно мне пока посидеть здесь? Я просто посижу, а вы довезёте меня до берега — и я сразу уйду.
Лодочник явно не был тем, кто принимает решения, и тайком посмотрел на высокого мужчину. Тот молчал. Тогда старик кивнул:
— Хорошо.
Чжао Лянь мысленно поблагодарила добрых людей и радостно вскочила на палубу, устроившись на носу. Но едва она села, как снова поднялись брызги — прямо в лицо! В глаза попала вода, и на миг она ничего не увидела. Из воды выскочили четверо в чёрном, и один из них метнул в неё клинок, стремясь поразить грудь.
Сердце Чжао Лянь замерло — было слишком поздно уворачиваться. Она уже готова была схватить лезвие голыми руками, когда сзади мелькнула синяя фигура. Движение было быстрее молнии, но в отличие от жестокого удара убийцы — мягкое, как весенний ветерок, — пальцы незнакомца легко отразили удар.
На лодку вскочили ещё несколько убийц. Чжао Лянь вскочила на ноги, но чья-то рука мягко сжала её запястье. Она на миг замерла, а потом её резко потянули к носу лодки. Старый лодочник, хоть и в годах, оказался силён: он схватил шест и принялся колотить им одного из нападавших, словно избивал пса.
Когда руку отпустили, Чжао Лянь уже не думала, за кем на самом деле охотились эти люди. Она бросилась к старику, чтобы отвлечь тех, кто собрался его одолеть. Обычно на запястье у неё всегда был нож, но сегодня, решив, что выезд на природу — дело безобидное, она оставила оружие дома. Инстинктивно потянувшись к запястью и не найдя там ничего, она нахмурилась. В этот момент клинок противника уже сверкнул перед глазами. Чжао Лянь едва успела отклониться — лезвие прошло в сантиметре от лица, лишь разорвало ткань на плече, не задев кожи.
Увернувшись, она тут же увидела, как её спутник одним движением вырвал меч из рук убийцы. Чжао Лянь без промедления врезала тому в подколенную ямку — нападавший с воплем рухнул в воду.
Она уже собиралась похвастаться, но в следующее мгновение за спиной взметнулось облако порошка.
Её спутник мгновенно прикрыл ей рот и нос ладонью. Чжао Лянь инстинктивно собралась применить свой фирменный приём — серию ударов по нижней части тела, которую она называла «ударом, лишающим потомства». Но убийцы, оказывается, не собирались долго задерживаться: бросив порошок, они тут же скрылись.
Чжао Лянь отвела его руку и вдруг почувствовала, что эта ладонь ей знакома. Но когда она обернулась, мужчина в синем уже спрятал руки в рукава и отступил в сторону.
Чжао Лянь сложила ладони в традиционном приветствии воинов:
— Благодарю вас, господин, за спасение.
Она вся была мокрая, и смотреть на неё было неловко. Цзюнь Ся непонятно почему кашлянул и, отвернувшись, дал лодочнику знак причалить к берегу.
— Похоже, они охотились именно на меня, — пробормотала Чжао Лянь себе под нос, трогая щеку. — Но Хэ Синьцю вряд ли осмелилась бы убивать меня.
Она продолжала рассуждать вслух, но Цзюнь Ся не отвечал, всё так же стоя спиной. Когда лодка наконец причалила, Чжао Лянь легко спрыгнула на берег и снова поклонилась:
— Господин, если вам когда-нибудь понадобится помощь, обращайтесь в дворец принцессы. Меня зовут Чжао.
Он не ответил. Лодочник, поняв намёк, сказал:
— Остерегайтесь, принцесса.
Чжао Лянь кивнула и пошла вдоль насыпи.
Когда она скрылась из виду, старик вернулся на лодку и внимательно осмотрел Цзюнь Ся с ног до головы, после чего тяжело вздохнул:
— Господин, когда начнётся приступ яда «Сожжённые кости», боль будет словно тысячи игл в теле…
— Я знаю, — спокойно ответил Цзюнь Ся.
Старик кивнул, окутанный тучами тревоги, и сел за вёсла:
— Принцесса и сама справилась бы. Если вы к ней безразличны, зачем же ввязываться в эту грязь?
Цзюнь Ся усмехнулся, и из-под вуалетки донёсся тихий, чистый голос:
— Старик, откуда ты взял, что я к ней безразличен?
Лодочник онемел. «Видимо, я слеп», — подумал он.
— Раз уж ввязался, пусть будет так. Мне и так осталось недолго, — произнёс Цзюнь Ся, и летний ветерок обдул его лицо, смягчив жгучую боль в груди. — Пора домой.
Чжао Лянь вышла на берег неподалёку от павильона. Все участники гонок уже вернулись, но она чувствовала, что всё происходящее не так просто, как кажется. Она ускорила шаг.
Из бамбуковой рощи донеслись шаги. Не желая встречаться с кем-либо в мокрой одежде, Чжао Лянь применила лёгкие шаги и стремительно скрылась в чаще. Шаги за спиной быстро затихли — её не преследовали.
У своей кареты её уже ждали Лу Цзышэн и Лю Дай. Конь мирно щипал траву. Чжао Лянь взяла поводья, чтобы сесть на коня, но Лю Дай, переглянувшись с Лу Цзышэном, сняла с себя плащ и протянула принцессе:
— Принцесса, наденьте пока это.
Чжао Лянь кивнула. Лю Дай добавила:
— Лучше сядьте в карету — вдруг кто увидит.
Лю Дай всегда знала меру и никогда не задавала лишних вопросов. Чжао Лянь согласилась и забралась внутрь.
Лу Цзышэн умел управлять экипажем, и вскоре карета добралась до дворца принцессы.
По дороге Чжао Лянь не находила себе места: с одной стороны, она ругала себя за мягкотелость — больше не будет ходить на такие сборища; с другой — клялась найти заговорщиков, осмелившихся покуситься на принцессу. Вернувшись во дворец, она переоделась в сухое и, потянувшись под лунным светом, вдруг вспомнила Цзюнь Ся. Сердце её тяжело сжалось.
— Господин весь день был во дворце?
Она вышла из спальни и спросила у Лю Дай, которая как раз несла ей лекарство.
Чжао Лянь не была ранена, но всё же взяла пузырёк. Лю Дай только что вернулась и не успела узнать, где был Цзюнь Ся:
— Не знаю, принцесса.
Чжао Лянь нахмурилась и потерла запястье, которое он держал. Не в силах совладать с собой, она вышла из двора и направилась к Линчжуго. Ничего особенного — просто очень, очень захотелось его увидеть.
Чжао Лянь велела Лю Дай передать сообщение: покушение нельзя оставлять без последствий. Императрице-матери знать не скрывать, и сама она займётся поиском заказчика.
Она ступила на плавучий мостик, озарённый лунным светом, и снова окуталась тучами сомнений. Ей казалось, что убийцы вовсе не собирались убивать её. С самого начала они не вели себя как отчаянные головорезы. Когда она сбрасывала их в воду, те получали лишь лёгкие ушибы и легко выбирались обратно — явно хорошие пловцы. Если бы Чжао Лянь не вынырнула первой, её, возможно, убили бы под водой.
А ещё тот порошок… Она не заметила, откуда его достали. Но он явно был приспособлен для использования под водой, и брошен был молниеносно. После этого убийцы сразу скрылись. Плюс те, кто прятался на берегу… Всё это выглядело странно.
Размышляя, она дошла до мостика и свернула в бамбуковую рощу.
Шамо стоял у дверей павильона, вспоминая, как сегодня господин вернулся с плохим лицом. Обычно его кожа была бледной, почти прозрачной, но сегодня на щеках играл румянец, да и походка была неустойчивой. Шамо заподозрил приступ «Сожжённых костей», но господин выгнал его и строго велел никого не пускать, особенно принцессу.
Шамо недоумевал, зачем такой приказ, как вдруг сама принцесса появилась перед ним. Он вытянул руки, преграждая путь:
— Принцесса, господин уже спит.
Чжао Лянь остановилась. Внутри горел лишь один светильник, окна и двери были плотно закрыты. У неё возникло дурное предчувствие.
— Почему господин лёг так рано?
Луна только-только поднялась над деревьями, а в саду благоухали редкие цветы, отражая лунный свет. Чжао Лянь тихо спросила:
— Шамо, не обманывай меня. Господин весь день был в Линчжуго?
Шамо прокашлялся и прошептал:
— Господин хромает, куда ему деваться? Конечно, весь день был здесь.
Чжао Лянь не до конца поверила, но раз Шамо сказал, что тот уже спит, ей оставалось только уйти. Однако едва она развернулась, как внутри раздался звон — упала подставка для свечи. Оба вздрогнули и резко обернулись. Чжао Лянь распахнула дверь и опередила Шамо, подобрав со стола опрокинутую подставку.
— Господин, что вы делаете?
В темноте он долго молчал. Чжао Лянь видела, как он сидит в кресле, рядом лежит перевёрнутая чашка, откуда доносится лёгкий аромат чая. Ей показалось, что она слышит его сдерживаемое дыхание.
— Господин, с вами всё в порядке?
— Всё хорошо, — медленно ответил Цзюнь Ся, опуская глаза. Чжао Лянь заметила, как он сжал пальцы на коленях, и поняла: с ним что-то не так. — Я читал книгу и собирался задуть свечу. Принцесса, пожалуйста, возвращайтесь…
Он не договорил — Чжао Лянь внезапно схватила его за запястье. Горячая кожа заставила её вздрогнуть.
— Господин?
Цзюнь Ся всегда был холоден на ощупь, и Чжао Лянь даже мечтала, как приятно было бы обнимать его летом. А теперь он горел, как угли.
Он попытался вырваться, но сил не было. Чжао Лянь обернулась к Шамо:
— Такое состояние у него — нормально?
Шамо тоже волновался. Господину явно начался приступ, но он молчал и терпел. Наверное, сейчас испытывает адскую боль! Сжав зубы, Шамо не стал объяснять принцессе причину, а лишь торопливо прогнал её:
— Принцесса, не спрашивайте. Лучше уйдите. Господин сам справится.
— Справится? — сердце Чжао Лянь упало в пропасть.
Шамо суетливо искал воду и лекарства, перебирая всё в сундуке. Он хотел дать Цзюнь Ся пилюли, но тот оттолкнул его руку:
— Бесполезно. Отдохну — и всё пройдёт.
Чжао Лянь сгорала от тревоги. Ей казалось, что он вот-вот упадёт. Она наклонилась и крепко обняла его.
— Шамо, дай мне лекарства.
http://bllate.org/book/12003/1073277
Готово:
