Какое-то словечко, что в обычные дни из уст нескольких близких и разгульных друзей звучало бы как ласковость, от императрицы-матери прозвучало словно меч, опущенный прямо над головой. Не то что птицы замолкли — теперь никто даже не смел громко дышать.
Императрица-мать сказала:
— Я вернусь во дворец присмотреть за государем. Дело рода Цюй оставляю на твоё усмотрение.
— Благодарю, матушка.
Едва только её паланкин тронулся, Чжао Лянь сжала кулаки и потянула шею, разминая затекшие кости. Давно уже не била никого — быть может, принцесса Вэньчжао, прилюдно проучившая неблагодарного жениха, однажды станет героиней новых городских легенд.
Юноша всхлипнул несколько раз и окончательно обмяк, не в силах пошевелиться. Цюй Тан весь был в поту; его пальцы оставили на белоснежной гладкой спине юноши сплошные красные следы. Только что закончилось бурное свидание под занавесками весеннего покоя, как снаружи раздался отчаянный голос слуги:
— Господин! Н-не беда! Та госпожа Лю перехватила карету принцессы и императрицы-матери! Сейчас… сейчас принцесса требует, чтобы вы немедленно явились!
Цюй Тан остолбенел, оттолкнул безвольное тело юноши и поспешно начал одеваться. Выскочив за дверь, он схватил слугу за воротник и, тяжело дыша, выдавил сквозь зубы:
— Что ты сказал?
— Принцесса… принцесса рассердилась.
— …
Некоторое время Цюй Тан молчал, а затем прошипел сквозь стиснутые зубы:
— Подлая тварь, эта Лю!
Солнце палило. На тонком носу Чжао Лянь выступила лёгкая испарина, отблескивая на свету. Её красота напоминала цветущую персиковую ветвь — яркую, сочную, ослепительную, как весенний расцвет. Такая женщина, стоящая посреди улицы с руками, скрещёнными на груди, развевающимися одеждами и ветром в волосах, заставляла всех забывать обо всём на свете… Какое же счастье для молодого господина Цюй! Жаль только, что он, видимо, не ценит этого. А принцесса, хоть и прекрасна, но своенравна и строптива — стоит ей обидеться, и жизнь её супруга будет нелёгкой.
Лю Дай опустила глаза, сохраняя спокойствие. До этого Чжао Лянь не до конца верила словам Лю Дай, но раз та облачилась в траурные одежды, вряд ли стала бы клясться жизнью своих предков ради лжи. Через два благовонных часа Цюй Тан, пропахший вином, наконец появился. Увидев принцессу, окружённую отрядом стражников в чёрных доспехах, он вздрогнул от страха и чуть не упал на колени перед ней.
Чжао Лянь лишь бросила на него холодный взгляд:
— Как раз вовремя. Эта девушка утверждает, что знает тебя. Подойди, узнай её.
Цюй Тан мельком взглянул на Лю Дай в простых траурных одеждах и широко раскрыл глаза от ярости. Разве не он запер эту женщину в чулане, не выпуская наружу? Откуда у неё силы выбраться и тем более остановить карету принцессы?
Пока Цюй Тан лихорадочно соображал, что ответить, Лю Дай опустилась на колени:
— Принцесса, это он! Он позволил своим слугам избить насмерть моего дядю, а потом хотел продать нас в Ляо! Молю вас, ваше высочество, защитите род Лю!
Цюй Тан рявкнул:
— Замолчи!
Затем он повернулся к Чжао Лянь с умоляющим видом, но та лишь улыбнулась и наклонилась вперёд, внимательно оглядывая обоих:
— Цюй Тан, разве ты не клялся мне, что в твоём доме нет ни жены, ни наложниц, и после свадьбы рядом со мной будешь только ты?
Цюй Тан замер, поднял голову:
— Принцесса, она всего лишь моя наложница. Если вам она не по нраву, я просто избавлюсь от неё. Зачем из-за какой-то посторонней женщины сердиться на меня?
— О? Наложница?
Одна называет себя «женой», другая — «наложницей»? Но едва Цюй Тан произнёс эти два слова, Лю Дай резко подняла голову, нахмурилась и гневно уставилась на него: этот изменник снова лжёт!
В Бяньляне давно сложились дурные нравы: знатные юноши обычно брали одну жену и двух наложниц, а кроме того держали ещё нескольких женщин безо всякого статуса — таких можно было прогнать в любой момент. Кто-то даже тайно содержал красивых юношей — всё это считалось обыденным.
Чжао Лянь покачала головой и вздохнула:
— Но если она всего лишь наложница, зачем род Цюй держит у себя её родителей?
Цюй Тан придумал свой ответ наспех, по дороге сюда, и теперь, под давлением вопросов принцессы, запнулся и растерялся. Он судорожно пытался прикрыться первым попавшимся оправданием:
— Её семья нищая! Она плакала и умоляла меня взять на попечение её родителей, иначе не соглашалась отдать себя мне!
Лю Дай вспыхнула гневом:
— Ты врёшь!
За эти два благовонных часа, пока они ждали Цюй Тана, Чжао Лянь успела понаблюдать за Лю Дай и решила, что та — рассудительная и достойная девушка, явно не склонная ко лжи. А вот Цюй Тан путался в показаниях и источал… Чжао Лянь наклонилась ближе, вдохнула запах вина и едва заметно усмехнулась. Её лицо стало ледяным:
— Это же «Изысканный цветок» — двадцатилетнее выдержанное вино, которое можно купить только в «Дунлицзю». Неужели мой жених по пути сюда развлекался с мальчиками в том заведении?
Толпа вокруг мгновенно переменилась в лице.
«Дунлицзю» — крупнейший дом для мальчиков в Бяньляне. Если бы знатный юноша из рода Цюй держал пару красивых отроков, люди лишь посмеялись бы. Но если представитель знатного рода ходит в публичный дом — это повод для всеобщего насмешливого хохота!
— Принцесса, я…
Он попытался оправдаться, но Чжао Лянь уже вцепилась руками в пояс и с размаху пнула его в грудь. Цюй Тан грохнулся на землю.
Лю Дай стиснула губы — ей было приятно смотреть.
Цюй Тан торопливо вскочил на ноги, но Чжао Лянь наклонилась и с размаху дала ему пощёчину сначала слева, потом справа — четыре удара подряд. Гордо подняв подбородок, она объявила:
— Свадьба отменяется. Теперь рассказывай всё остальное.
Толпа не отрывала глаз от этой триумфальной принцессы. Хотя она и не была хрупкой, как ива, её чёрные блестящие глаза, изящные брови и томный, но пронзительный взгляд, словно молния, сверкнувшая среди скал, заставляли сердца многих зрителей трепетать.
Цюй Тан, оглушённый ударами, долго не мог прийти в себя. Наконец он нашёл голос и принялся оправдываться:
— Принцесса, вы меня оклеветали! У меня дома тоже есть «Изысканный цветок»!
— Ещё хуже! — нахмурилась Чжао Лянь. — «Изысканный цветок» делают, используя волосы новорождённых мальчиков, закапывают под персиковым деревом и вынимают, когда юноше исполняется двадцать лет, чтобы выпить с возлюбленным свадебное вино. Неужели в доме Цюй купили себе ещё одного мальчика?
Цюй Тан окончательно остолбенел. Он и представить не мог, что принцесса знает историю этого вина из «Дунлицзю». Один за другим его лживые слова разоблачались прилюдно, и он оказался в безвыходном положении. Пока он пытался что-то сказать, Чжао Лянь холодно добавила:
— А торговля слугами? По законам нашей Чжоу, частная продажа домочадцев — смертная казнь. Неужели столь знатный и уважаемый род Цюй из Синьхэ этого не знает?
— Принцесса! — воскликнул Цюй Тан. Он понял, что свадьба потеряна, и решил хотя бы спасти честь семьи. — Этого не было!
— Не было?
Чжао Лянь взглянула на Лю Дай. Та не отводила глаз и молча подтвердила: Цюй Тан лжёт. Принцесса окончательно поверила и холодно произнесла:
— Отлично. Раз не было, значит, так и есть. Я только что переехала в свою резиденцию и нуждаюсь в нескольких простых слугах. Поговори с родителями в доме Цюй и немедленно освободи этих людей. Если они захотят покинуть ваш дом и найти новое место, я с радостью приму их к себе.
— Да, да, — Цюй Тан опустил голову и стал кивать.
Карета Чжао Лянь уехала вместе с императрицей-матерью, и принцесса больше не обращала внимания на происходящее. Она велела стражникам подать ей рыжего коня. Чжао Лянь взглянула на лошадь, потом обернулась. Цюй Тан, решив, что она хочет что-то добавить, вдруг почувствовал резкий удар — её кулак с размаху врезался ему в переносицу. Он рухнул на землю, заливаясь кровью…
Чжао Лянь потерла костяшки пальцев, взяла поводья и легко вскочила в седло.
Принцесса избила человека посреди улицы — народ подумал: «Вот она, наша родная принцесса!» — и почтительно расступился. Чжао Лянь проворчала:
— Какой же никудышный жених! Какие у меня никудышные вкусы!
Она взмахнула поводьями, конь заржал, подняв облако пыли, и вскоре принцесса исчезла вдали.
Вернувшись в свою резиденцию, Чжао Лянь долго подбирала слова, изощряясь в литературных оборотах, чтобы составить письмо, достойное подать во дворец.
Отправляя его, она подумала: «Может, стоит нанять пару грамотеев, чтобы писали за меня? Иначе каждый раз придётся мучиться».
Императрица-мать сидела у постели Чжао Цина и проверяла ему лоб. Мальчик лежал тихо, бледный и ослабленный, без единого проблеска жизни во взгляде. Распечатав письмо Чжао Лянь, императрица прочитала его и с гневом захлопнула. Чжао Цин спросил:
— Матушка, вы переживаете из-за сестры?
Услышав слабый голос сына, императрица смягчилась и обернулась.
Чжао Цин облизнул пересохшие губы и, стараясь улыбнуться, сказал:
— Когда я вырасту, я построю сестре золотой дворец и подарю ей всех лучших мужчин под небом! Что с того, что она не выйдет замуж? Пусть болтают!
Императрица удивилась, потом нахмурилась и лёгким движением указала ему на нос:
— Ты совсем испортился из-за неё! Впредь меньше слушай её глупостей!
— Ладно, — пробормотал Чжао Цин и спрятался под одеялом.
Однако Чжао Лянь оказалась человеком дела. Убедившись, что замужество — путь тупиковый, она сразу же выбрала другой путь и действительно пригласила в дом двух советников. Так она официально заявила, но в народе и при дворе слухи о её «распущенности» и «разврате» уже не утихали.
Едва выехав из дворца, она сразу же завела красивых юношей… Ходили даже слухи, будто ещё во дворце она вступала в связь с евнухами.
А вот осуждения в адрес Цюй Тана — за то, что он предал доверие, издевался над людьми и торговал ими — почти не было слышно. Видимо, в этом мире справедливости для мужчин и женщин не существует.
Десять лет назад в Бяньляне пошла мода на уродливый обычай — бинтовать ноги девочкам. Многие уже пострадали от этого. Но Чжао Лянь, занимавшаяся боевыми искусствами, считала, что бинтование ног не только некрасиво и неудобно, но и унижает женщину. Хотя она не могла запретить другим, сама твёрдо отказалась от этой практики.
Не прошло и трёх дней с тех пор, как Чжао Лянь объявила о своём интересе к красивым юношам, как в её резиденцию пришли двое.
Первый вошёл сам. На нём была выцветшая до белизны синяя рубаха, лицо — простое и добродушное, а при улыбке на щеках проступали две ямочки. Он выглядел застенчиво, словно невинный юнец, и на поясе у него всегда висела бамбуковая флейта. Чжао Лянь взглянула на деревянную табличку в руках: почерк действительно хороший. Фамилия — Лу, имя — Цзышэн, уличный художник и каллиграф.
Лу Цзышэн покраснел от её взгляда до самых ушей и уставился на палец, выглядывающий из дырявой сандалии. Он замер, не смея пошевелиться.
Второй вошёл иначе — его катил в кресле шестнадцатилетний юноша. Но Чжао Лянь была поражена: увидев его, она не могла отвести глаз. Она поспешила заглянуть в другую табличку: Цзюнь Ся, уроженец Гусу, торговец шахматами, владеет несколькими лавками в Бяньляне… Чжао Лянь задумалась: он явно не нуждается в деньгах, зачем тогда пришёл в её дом?
Она внимательно оглядела Цзюнь Ся. На нём были белоснежные одежды из тончайшего шёлка с узором облаков, широкие рукава, будто сотканные из тумана. Его плечи были узкими, фигура — изящной и хрупкой. Из рукава выступала тонкая, белая, словно фарфор, рука с чётко очерченными суставами. Лицо — бледное, совершенное, как резной нефрит, с чертами одновременно холодными и соблазнительными, в которых чувствовалась гордость знатного рода и дерзкий вызов.
Лишь присмотревшись, Чжао Лянь поняла: его чёрные, как жемчуг, глаза лишены всякого блеска.
Неужели он и слеп, и хром?
Эта лень Цзюнь Ся была похожа на состояние между сном и явью, будто он вот-вот потянется и зевнёт.
Чжао Лянь, заинтригованная, наклонилась и помахала рукой перед его глазами — так быстро, что получилось «невидимое» движение. Цзюнь Ся мягко улыбнулся:
— Ваше высочество, не стоит проверять. Моё сердце зрячее.
Его улыбка была подобна ясному осеннему небу или весеннему ручью, омывающему цветы груши — тёплая, чистая, изысканная. В ней чувствовалось то же величие, что и в человеке, шагающем по вершине нефритовой горы, озарённой светом.
Чжао Лянь замерла. Её рука создавала ветерок, который даже колыхнул чёрные пряди у его виска. Она вдруг почувствовала, как глупо и неискренне выглядело её движение.
— А ваша нога…
Юноша за креслом ответил:
— Господин получил травму, собирая лекарственные травы в горах.
Чжао Лянь нахмурилась и перевернула табличку с именем Цзюнь Ся. Действительно, в Гусу у него несколько предприятий: кроме торговли шахматами, ещё и аптека. В Бяньляне у него тоже есть лавка с благовониями и лекарствами — он приехал сюда за арендной платой. Получается, Цзюнь Ся не богат, но и голодать ему не грозит.
http://bllate.org/book/12003/1073252
Готово:
