Упомянув суп из карася с тофу, Чэнъянь почувствовала, как у неё во рту стало водянисто, и сказала:
— Тогда пусть Ваше Величество поймает побольше рыбы, чтобы Ланьи сварила похлёбку и отпустила нам, служанкам, хоть глоток попробовать.
— Без тебя не обойдётся, — ответила У Ясянь.
Она продолжала удить рыбу, но вдруг ощутила на себе пристальный взгляд. Повернувшись туда, откуда он исходил, она встретилась глазами с Наньгуном Юйтином, внимательно её разглядывавшим.
«Когда он успел подойти?» — нахмурилась У Ясянь. Остальные, заметив её реакцию, тоже повернулись и, увидев императора, мгновенно опустили головы и преклонили колени.
Поняв, что его заметили, Наньгун Юйтин невозмутимо шагнул вперёд.
— Рабыня… раб… кланяемся Его Величеству! — послышалось со всех сторон.
Когда император приблизился, У Ясянь наконец поднялась со стула и, сделав глубокий поклон, произнесла:
— Служанка приветствует Ваше Величество.
— У королевы сегодня прекрасное настроение… и доброта к служанкам необыкновенная, — сказал Наньгун Юйтин, и в его голосе невозможно было уловить ни одобрения, ни порицания. Очевидно, он услышал весь их недавний разговор.
У Ясянь снова села и, не отрывая взгляда от удочки, спокойно ответила:
— Служанки — тоже люди. Они трудятся во дворце не ради собственного удовольствия, а исполняя свой долг. А раз они при мне, я обязана заботиться о них.
Такие слова он слышал впервые. Даже от милосердной наложницы Лянь подобного не приходилось слышать. Но из уст этой женщины они звучали так естественно и самоочевидно.
— Во дворце строго соблюдается иерархия. Заботиться о служанках — дело похвальное, но не переусердствуй. Не дай бог избалуешь их до того, что начнут пренебрегать порядком и даже восстанут против своих господ, — предостерёг император.
— Ваше Величество пришли лишь затем, чтобы учить служанку управлению прислугой? — холодно парировала У Ясянь.
Лицо Наньгуна Юйтина на миг вытянулось, и он неловко пробормотал:
— Конечно нет. Может, я составлю тебе компанию в рыбалке?
Не дожидаясь её согласия, он тут же обратился к Цуйшань:
— Принеси-ка мне стул.
Цуйшань сначала бросила взгляд на свою госпожу, а затем, поклонившись, поспешила выполнить приказ.
У Ясянь с изумлением смотрела на императора. «Солнце сегодня светит как обычно… Почему он не отправился утешать избитую наложницу Лянь, а явился ко мне? Что за чудачество? Неужели у него в голове замкнуло?»
В это время в павильоне Чанси царила мрачная атмосфера. Императрица-мать, получив подробности инцидента с лишением полномочий наложницы Жун, сидела, хмуро глядя на клубящийся дым благовоний в курильнице.
— Кто сообщил об этом императору? — спросила она. — Если бы никто не доложил, разве могло так совпасть, что государь именно в тот момент явился в сад и застал Цзи-эр за тем, как она бьёт наложницу Лянь? Её явно подставили.
Императрица-мать прожила во дворце большую часть жизни и прекрасно понимала такие уловки. Цзи-эр ещё слишком молода и импульсивна. Всё это — следствие чрезмерной баловства с её стороны.
— Говорят, это была одна из младших служанок из императорского сада, отвечающая за фонари и цветы, — доложила няня Сян.
— Где она сейчас? — лицо императрицы-матери оставалось мрачным. Раз она не может наказать наложницу Лянь, то хотя бы найдёт, на ком сорвать гнев.
Няня Сян замялась. Императрица-мать нетерпеливо прикрикнула:
— Говори!
— Она всё ещё ждёт у ворот Зала усердного правления.
— Император велел ей там оставаться? — нахмурилась императрица-мать. Неужели государь положил на неё глаз?
— Нет, Ваше Величество. Та служанка отчаянно ворвалась во дворец и, не сумев попасть внутрь, начала кричать прямо у входа. Как только император услышал, что с наложницей Лянь случилось несчастье, он сразу бросился в сад и даже не обратил внимания на ту девчонку.
Выслушав рассказ няни, императрица-мать презрительно фыркнула:
— Ещё одна лисица, готовая на всё ради высокого положения.
— Приказать привести её сюда? — спросила няня Сян.
— Не нужно. Раз она уже у императора, пусть сама проявит себя. Если судьба ей благоволит — тогда и позовём. А пока… пусть попытается взлететь. Посмотрим, сумеет ли.
Если она сейчас заберёт служанку, император может решить, что она действует единолично и самовластно. А раз та девчонка сама стремится к высокому положению — пусть сама и добивается.
— А как насчёт наложницы Жун? Не просить ли за неё императора? — осторожно предложила няня Сян.
— Глупость! Цзи-эр действительно избила наложницу Лянь при всех. Просить за неё бесполезно. Пусть пока помучается, пока государь не остынет. В прошлый раз я велела тебе передать ей: надо быть скромнее и сдерживать характер. Но она не послушалась. Теперь пусть хорошенько подумает над своим поведением.
— Ваше Величество права, — вздохнула няня Сян. — Боюсь только, что наложница Жун не поймёт Вашей заботы.
Говорят, она в своём покою плачет и кричит, совсем не находя себе места.
— Рано или поздно поймёт, — тяжело вздохнула императрица-мать.
Павильон Чанси теперь охраняли стражники. Ворота открывались лишь для доставки еды.
Внутри наложница Жун крушила всё, что попадалось под руку, и кричала:
— Подлая наложница Лянь! Грязная тварь! Это она меня подставила! Грязная тварь!
Ийцуй в это время молча стояла на коленях, не осмеливаясь произнести ни слова. Остальная прислуга дрожала от страха.
Когда в покоях больше не осталось ничего, что можно было бы разбить, наложница Жун, выдохшись, опустилась на пол.
Тогда Ийцуй тихо заговорила:
— Ваше Величество… Я знаю, как Вы страдаете. Но дело сделано. Вам нужно успокоиться и подумать, как выбраться из этой беды.
— Тебе легко говорить! Почему ты молчала, когда та мерзавка оклеветала меня? Теперь я заперта здесь, лишилась права управлять дворцом… А ты вдруг стала такой разумной! — закричала наложница Жун, обрушивая на служанку весь свой гнев.
Ийцуй испуганно припала лбом к полу:
— Ваше Величество, я всего лишь простая служанка. Даже если бы я заговорила, император вряд ли поверил бы мне, особенно учитывая, что всё видел собственными глазами.
Она ведь пыталась её удержать, но та не слушала! В душе Ийцуй кипело обидой, но вслух сказать ничего не смела.
— Что же теперь делать? Я не могу выйти отсюда… Не смогу увидеть тётю…
— Ваше Величество, боюсь, даже императрица-мать не сможет сейчас заступиться за Вас, — осторожно заметила Ийцуй.
— Тогда что делать?! — наложница Жун была в отчаянии. Она не хотела провести остаток жизни взаперти, не желала больше никогда не видеть императора.
— Остаётся лишь спасать себя самой, — решительно сказала Ийцуй.
— Самой? Как? — наложница Жун впилась в неё взглядом. Любая надежда была ей дорога.
Ийцуй подумала и, наклонившись к уху своей госпожи, зашептала:
— Ваше Величество, императрица-мать через няню Сян уже советовала Вам проявить смирение и терпение ради будущего. Я долго думала и пришла к выводу: сейчас Вам нужно показать искреннее раскаяние. Пусть император увидит, что Вы осознали свою вину. Когда он немного остынет, гнев пройдёт сам собой.
— Ты думаешь, это сработает? — с сомнением спросила наложница Жун. Перед той ненавистной наложницей Лянь кланяться она не станет, но перед императором — пожалуй, готова.
— Этого мало, — прошептала Ийцуй. — Нужно ещё вот что…
Атмосфера в Фэнхэгуне была странно тихой. Наньгун Юйтин остался с У Ясянь, чтобы порыбачить вместе с ней. Она не прогнала его, но и разговаривать не собиралась, полностью сосредоточившись на удочке.
Император тоже не знал, о чём заговорить. Чем дольше он наблюдал за ней, тем меньше понимал, какая она на самом деле. С момента вступления в гарем она вела себя образцово и ни разу не устраивала скандалов.
Он решил просто смотреть, как она ловит рыбу. Так один увлечённо рыбачил, а другой внимательно наблюдал — тишина была странной, но в то же время удивительно гармоничной.
Когда солнце начало клониться к закату, У Ясянь вытащила последнего карася и убрала удочку. В деревянном тазу плескались шесть свежих, живых рыб — хватит, чтобы сварить суп для всего дворца. Заметив, что император и не думает уходить, она спросила:
— Ваше Величество собираетесь остаться на ужин?
На самом деле это был вежливый намёк: мол, уже поздно, пора расходиться. Кто знает, что сегодня с ним стряслось, раз он целый день смотрел, как она удит рыбу!
— Отлично! — весело отозвался Наньгун Юйтин. — Я с удовольствием отведаю суп из рыбы, которую ты сама поймала.
Он бросил взгляд на таз с рыбой, потом на напряжённо сжатые губы У Ясянь и с довольной улыбкой направился в главный зал, не дав ей возразить.
— Наглец! — проворчала У Ясянь, глядя ему вслед. Но тут же в её глазах мелькнула хитрость, и уголки губ приподнялись.
— Ланьи, отнеси рыбу на кухню и свари из неё суп. Император остаётся на ужин. Приготовь ещё несколько своих фирменных блюд… и не забудь добавить побольше перца. Его Величество… очень… любит… острое, — многозначительно протянула она последние слова.
— Поняла, госпожа, — Ланьи кивнула с лукавой улыбкой. Она отлично уловила намёк.
У Ясянь вернулась в главный зал и увидела, что император уже уютно расположился за чашкой чая. Она сразу поняла: сегодня он явился с какой-то целью. Раз не говорит — значит, сама спрашивать не будет.
Она села напротив, не удостоив его даже взгляда, и принялась обмахиваться веером. В зале снова воцарилась тишина.
На кухне Ланьи, отвечавшая за приготовление пищи, быстро и чётко распорядилась. Няня Люй, Цуйшань и другие служанки помогали ей. Одно за другим на стол стали появляться блюда с аппетитным блеском.
— Ланьи, ты точно не ошиблась? Император правда любит острое? — обеспокоенно спросила няня Люй. Все блюда, кроме супа, были усыпаны красным перцем. Она никогда не интересовалась, какие вкусы у императора, но такой ужин казался ей чересчур однообразным. А вдруг государю не понравится? Как тогда быть с госпожой?
— Не волнуйтесь, няня. Госпожа сама сказала — я чётко расслышала. Не ошиблась, — заверила Ланьи.
Цуйшань ставила на стол последнее блюдо. Она не знала, любит ли император острое, но точно знала: её госпожа обожает перец.
Когда император вошёл в столовую и увидел стол, уставленный красными от перца блюдами, его лицо потемнело. С каждым новым названием, которое называла Цуйшань, его виски всё сильнее пульсировали.
— Острый цыплёнок, варёное мясо в остром соусе, тофу по-сычуаньски, жареная зелень с перцем, горшочек с копчёностями и бамбуком, суп из карася с тофу. Ваше Величество, угощайтесь, — закончила Цуйшань.
— Хорошо. Можете идти ужинать, — с улыбкой кивнула У Ясянь. Блюда Ланьи становились всё вкуснее. Что до выражения лица императора — она делала вид, что не замечает его.
Сяо Фуцзы, стоявший позади императора, чувствовал, как от одного вида перца щиплет глаза. Он знал: государь предпочитает лёгкую, неострую пищу. Королева явно издевается! Всё во дворце боялись императора, но только она осмеливалась так поступать.
Если даже простой слуга это понял, то уж император — тем более.
Как только прислуга вышла, Наньгун Юйтин, накопивший за весь день раздражение, нашёл повод выплеснуть гнев:
— Ты всех отослала? Кто теперь будет прислуживать?
У Ясянь спокойно положила кусочек цыплёнка себе на тарелку и, не торопясь, кивнула в сторону Сяо Фуцзы:
— А он разве не человек? А мне и самой удобно есть — руки-ноги на месте, не нужна мне прислуга.
Лицо императора потемнело ещё больше. Вспомнив цель своего визита, он сдержался и бросил на Сяо Фуцзы ледяной взгляд:
— Вон отсюда!
— Да, да! — Сяо Фуцзы, весь в холодном поту, поспешно выбежал из зала. Слово «вон» прозвучало для него как музыка.
Если прислуга останется, получится, что у него нет рук и ног. Наньгун Юйтин мрачно уставился на стол, не зная, с чего начать.
— Ваше Величество, разве вы не хотели отведать суп из рыбы, которую я поймала? — участливо спросила У Ясянь.
Суп из карася с тофу был белоснежным, с зелёными перышками лука сверху — единственное неострое блюдо на столе. Император на миг задумался, но всё же налил себе миску.
В супе плавали кусочки тофу и сердцевина пекинской капусты, делая его менее пресным. Отведав глоток, Наньгун Юйтин не смог остановиться: суп оказался невероятно вкусным, насыщенным и в точности по его вкусу. Миска опустела в мгновение ока.
Но У Ясянь не собиралась позволять ему пить только суп. Как только он сделал паузу, она с вызовом сказала:
— Ваше Величество, попробуйте и остальные блюда. Интересно, придутся ли они Вам по вкусу?
С этими словами она взяла кусочек варёного мяса вместе с красным перцем и с наслаждением отправила в рот, демонстративно смакуя каждый кусочек.
В её взгляде читался немой вызов: «Такое лакомство — а ты боишься попробовать?»
Как настоящий мужчина, Наньгун Юйтин не мог отступить перед таким вызовом. Уголки его губ тронула усмешка:
— Королева так старалась ради меня… Как я могу не оценить твой труд? Перец — не яд. Я его не ем, но не боюсь.
http://bllate.org/book/12002/1073199
Готово:
